Подняв голову, увидела, на далёком потолке, мерцающие крошечные «звёздочки», создающие видимость ночного неба…

Спутники не поняли, почему девушка остановилась, и начали тянуть её за руки. Маринка ошеломлённо посмотрела на них.

— И это все сделано вашим народом?

— Конечно. Молодые работают в горе. Добывают металлы, камни. Те, кто постарше — обрабатывают их. И каждый, в свободное от общей работы время, создаёт частичку сада.

Она только восхищённо вздохнула. По сказкам знала — гномы великие искусники, но так же говорится и об их невероятной жадности. Впрочем, возможно, об этом говорили те, кто видел это чудо и не смог унести его?

Раздумывать было некогда. Навстречу шла целая делегация. Шествовавший впереди алиф оказался выше неё ростом с пепельными волосами. Его фигура не создавала ощущения физической силы. Изящно сложён, но большие изработанные кисти рук противоречили общей хрупкости. Такие руки могли быть только у существа, которое много поработало на своём веку, долгом, если судить по внешности. Маринка подумала, что этот алиф принадлежит к числу тех первых, кто пришёл сюда с поверхности, или, по крайней мере, к первым поколениям, появившимся в подземелье.

Вежливо поклонилась подошедшим. Те с интересом рассматривали её и молчали, неизвестно чего ожидая.

Они не знают её языка, надо начать разговор первой, вспомнила девушка слова Лудикрэса.

— Приветствую вас, и прошу извинить, что потревожила своим присутствием. Но я совершенно случайно попала в эти места, и ваши сородичи предложили свою посильную помощь, — Маринка указала на стоявших с ней рядом новых знакомых.

Старший из встречавших слегка наклонил голову в приветствии и произнёс тихим хрустально-чистым голосом:

— И мы тебя приветствуем, человек. Мы почувствовали, что на Дорогу встал гость. Сожалеем, ты лишилась родины, но помощь наша тебя туда вряд ли приведёт.

— Я хотела бы передать близким весточку, иначе они очень долго будут меня искать и станут очень тревожится обо мне.

— Мы поможем тебе передать прощание близким. А сейчас тебе нужен отдых, пища, вода. Всё это тебе дадут. Но потом ты должна будешь решить остаёшься или уходишь. Если уходишь, тебе помогут пройти к другому выходу, твой мир тебя вряд ли примет обратно. Уже очень давно Дорога не пускает в два конца. Даже мы, её дети, не можем рисковать и сходить с неё, — старец поклонился ещё раз, и ушёл вместе со свитой.

К Маринке подошла невысокая женщина. Она с укоризной посмотрела на Эбонд и что-то сурово проговорила, потом смущёно посмотрела на гостью и перевела:

— Я отругала своих детей за то, что они не сообщили причину, по которой оставили работу. Их отец недоволен таким поведением. У них важное дело. Однако, помочь путнику, потерявшему дом, гораздо важнее. Хотя часто путники плохо благодарят нас за гостеприимство, — она вздохнула, припомнив нечто печальное. — Пойдём, человек, я провожу тебя к нашему дому. Король приказал нам принять тебя, это для нас честь. А мои дети пусть идут работать, им сегодня ещё многое надо сделать.

Маринка посмотрела на своих новых друзей и просительно произнесла:

— Извините, что оторвала вас от дел, — потом повернулась к их матери. — Меня зовут Марина.

— Мое имя Мелон, — она чему-то усмехнулась, потом показала направление, куда идти.

— Я боюсь, что могу испортить что-нибудь.

— Не бойся, идём!

Не обращая больше внимания на своих детей, Мелон направилась прямо по каменной траве.

Маринка пару секунд постояла, потом решилась и осторожно поставила ногу на траву. Так жалко сломать, она настолько тонко вырезана из камня! Но как оказалось, опасения напрасны. Нога не коснулась каменного кружева. Она застыла над травой, на пару сантиметров не касаясь её. Девушка осмелела. Кажется алифы, не желая лишать себя удовольствия прогулок на природе, решили проблему ещё одним хитрым способом. Да, эти существа далеко не просты. Мало того, что прекрасные мастера, можно сказать, сказочные, но они ещё умеют управляться с пространством, а может, и временем.

Хозяйка ушла далеко и нетерпеливо оглянулась на гостью. Маринка поспешила догнать её. Крошечная женщина двигалась на удивление быстро. Землянке же настолько хотелось рассмотреть каждый листок, каждую веточку, что она то и дело останавливалась, пока хозяйка не смирилась и не придержала шаг. До Маринки донеслась смешанная волна чувств — с одной стороны Мелон не слишком радуется задержке, с другой довольна, заметив восхищение гостьи.

В конце концов, до дома они добрались. Маринка ожидала, что алифы живут в пещере, так и оказалось. Но изнутри небольшая, вырубленная в толще скалы, норка оказалась удивительно похожей на дом. Даже окна занавешены лёгкой тканью, похожей на кружево. На стенах яркие ковры, пол и стены, обшиты досками. Всё это более чем удивительно увидеть в пещере. А вот что совершенно потрясло — вид за окном. Расцветало раннее утро, поблёскивала в первых лучах света река, бегущая среди высоких деревьев с розовыми стволами и золотистыми цветами, собранными в гроздья на ветвях.

— Можно посмотреть? — не удержалась гостья, указав на окно.

— Конечно, посмотри. Это сделал ещё мой прадед. Он видел то, что мы оставили наверху.

Гостья подошла к окну и замерла. Несомненно, удивляться здесь ей придётся часто! Окно, кружевная занавеска на нём, вид за окном, всё сделано из камня и металла. Маринка даже не решалась дышать вблизи тонкой работы. После этого внимательно присмотрелась к полу и стенам. Оказалось и они вовсе не из дерева, точнее сделаны как будто из окаменевшего дерева.

— Из чего это? — она указала на пол и стены, желая подтвердить свою догадку.

— Тонко разрезанное и отшлифованное окаменевшее дерево. Его пришлось осветлять, было почти чёрным. Но мой отец добился своего. Настоящего дерева у нас здесь нет.

Гостья поражённо качала головой. Потом подошла поближе к ковру, висевшему на стене. Ковёр настоящий, она провела рукой по мягкой пушистой поверхности. Снова неожиданность. Вместо ощущения тепла, ковёр оказался прохладен, словно сделан из влажной травы. Вопросительно оглянулась на хозяйку.

— У нас растёт мох разного цвета. Иногда мы выращиваем такие ковры. Это долго, но они практически вечны, если за ними хорошо ухаживать.

Маринка снова вздохнула в восторге, и заработала ещё одну довольную улыбку хозяйки, которая за это время успела собрать на стол. Гостья принюхалась, она не представляла себе, к каким результатам приведёт попытка это съесть. Хозяйка, однако, не сомневалась в безвредности предложенного. Есть хотелось, и, немного помявшись, землянка присела за невысокий столик. Села прямо на пол, оказалось он тёплый, вероятно подогревался снизу. Сидеть было неудобно, но постепенно приноровилась, поджав ноги. Девушка неуверенно достала прихваченные с собой припасы и предложила их хозяйке. Та посмотрела на продукты и улыбнулась:

— Спасибо, только тебе и самой пригодится, если соберёшься уходить. У нас нет такой пищи, чтобы носить с собой.

— А как же вы ходите на дальние выработки? И вот ещё что, мне показалось, мы прошли очень большой путь от места, где я встретила ваших детей до вашего дома. Но мы пришли так быстро. Я не понимаю как.

— А мы и не стараемся понять. Видишь ли, мы живём в таком месте, где расстояния можно изменять так, как тебе надо. Мы можем бывать в разных мирах и проходить туда за короткое время, хотя и знаем, что на самом деле они очень далеко друг от друга, — ответила заботливая хозяйка.

Голод — не тётка, и Маринка, в конце концов, решилась попробовать предложенное. Масса в миске оказалась кисловатой и очень быстро насыщала. Съев несколько ложек, она наелась. Мелон указала на постель, расположенную в углу. И когда девушка легла, поджав ноги чтобы уместиться, укрыла её покрывалом, сплетённым из пушистых волокон мха, мягким и лёгким. Гостья, перегруженная впечатлениями ночи и утра, провалилась в сон. Она не слышала, как вернулся хозяин дома, как пришли с работы Лудикрэс и Эбонд.