— Ну, добро же, — сказал Божко. — А ведь я тебе жизнь спас! А ведь я-то горевал, когда думал, что тебя продали, а нынче слышу волчий вой и думаю: отколе бы волк у опушки взялся, уж не наш ли чёрный вернулся? Вот и пришёл поглядеть. Я-то, я-то, а ты-то!..

Тут он, видно, вспомнил о дне, когда они повстречались в первый раз, а может, и о том, отчего Завид его кусал, и раскраснелся, как в бане. Оба хороши, что уж тут.

— Надо тебе уходить, так иди, — сказал сварливо. — Тайну твою сберегу до поры, да ежели покажется, что надобно её открыть, так я Невзору скажу.

Кивнул волк, согласился. На задние лапы встал, поклонился насмешливо, да и нырнул в туман.

Бежит он то лесом, то берегом, спешит ночными дорогами. Снег его след заметает, дожди размывают. То к свиньям в хлев заберётся, наспех похлебает варева из корыта, то у цепного пса кость утащит. Было дело, бабу напугал у сарая — та руками всплеснула, ахнула. Яиц собрала, да вот выронила, волк тут же подхватил, что успел.

Засыпает он то под ракитовым кустом под шёпот реки, то под старым вывернутым сосновым корнем. Сквозь сон ему всё мерещатся шаги, всё ловит их чутким ухом. Не леший ли приходит глядеть, что за гость ночует в его владениях?

У Косых Стежков на волка псов спустили, ушёл. Дальше у реки его рыбаки приметили, что-то кричали, да он не разобрал. Долго ли, коротко ли, уж лапы сбил, а добрался до Белополья. Стороной обошёл, да и вышел к камышовой заводи, Раду решил звать. Знала ли она, кто её загубить пытался, кто разбойников послал? Может, она что о колдуне скажет.

Безлюден вечерний берег. Шуршат сухие камыши, вода черна. Мечется волк, лапы мочит, зовёт:

— Ра-уа!

Долго звал, уж охрип. Добро, час поздний, никто его не увидал. Может, у мельницы и слыхали, да никто не сунулся глядеть.

Вот уж луна поплыла по воде, а вот разбилась, закачались на волнах осколки. Показалась водяница, в нечёсаной светлой косе речная трава. Глаза трёт, зевает:

— Почто спать не даёшь? На дно утащу, в омут!

Пригляделась, узнала.

— Ведь это ты, — говорит, — птицу-жар добыть хотел? Что ж, не сумел? Птица-то на воле, что ни день, к царю в сад летает, золотые да серебряные яблоки клюёт. Как над нашей рекою летит, так будто солнышко разгорается. Теперь уж её не поймаешь, не дастся. Ежели помощи хотел, так зря пришёл.

— Ра-уа! — упрямо повторяет волк.

— Рада тебе нужна? На что? Не докличешься, да она уж и прежнюю жизнь позабыла, тебя не вспомнит.

Что волку делать? Ухватил зубами сухой жёсткий стебель, пытается что-то писать. Гнётся стебель, ломается, на холодном речном песке и следа не остаётся. Тут за спиной плеснуло — ушла водяница, даже глядеть не стала, что он хочет поведать.

Взвыл тут волк. Небось и на том берегу леший услыхал, вздрогнул.

Показалась опять водяница, да не одна. Привела вторую, темнокосую.

— Ты уж потолкуй с ним, Чернава, — просит, сама зевает. — Пишет, пишет, а я грамоте не обучена…

Чернава вышла из реки по пояс, да тоже глядеть не стала, а спросила:

— Ведь ты Раде будто не чужой? Не вынесла она, всю нелёгкую память на дне речном оставила, больше ни мужа, ни дочери не помнит, а им помощь надобна. Люди злы, а ежели чего боятся, так вдвое злее. Всякое говорят у реки, да на мосту, да у мельницы. Погубят они Марьяшу. Защити!

Молчит волк, не спешит соглашаться. У него свои заботы. Разве царёв побратим за свою дочь не заступится?

— Защити! — то ли просит, то ли приказывает водяница. Щучьи зубы оскалила, в глазах зелёный огонь разгорается, в чёрной мокрой косе луна блестит. — Защити, мы за это тебе поможем в трудный час.

Задумался волк. Этих и не докличешься, да и чем ещё помогут, если им от реки не отойти? Вон, Марьяшу-то они уберечь не в силах, его просят.

Да как знать, может, их помощь однажды и пригодится. И Рада к нему добра была, негоже покидать её дочь в беде. Поглядеть бы ещё, не общий ли у них враг.

Согласился он, кивнул и потрусил к Белополью. Только и сам не знает, что он сумеет, ведь люди едва завидят волка без цепи, без клетки, тут же псов на него спустят, набросятся с вилами да топорами. Да ещё там, где Марьяша живёт, заборы высокие, крепкие — не перемахнёшь, нигде не спрячешься…

Спит Белополье. Пробирается волк закоулками, ползёт под стенами да плетнями. Ждёт, когда ветер задует, качнётся вишня к вишне, тень к тени — он с тенью и прошмыгнёт. Всё же псы учуяли, подняли лай, загремели цепями. Глотки рвут, от дома к дому весть передают:

— Чужак, чужак! Хватай, дери шкуру! Бей, бей!

Вот уж люди, слышно, покрикивают. Затаился волк за чьим-то сараем в малиннике, не дышит, сам думает, как выбираться, если бежать придётся. Может, кто и припомнит потешного волка, не тронут, станут искать хозяина — а может, и нет.

Выждал сколько-то. Крики будто затихли, псов утихомирили, только у Нижних ворот ещё, слышно, перелаиваются лениво. Тут волк на брюхе пополз, оставил немало шерсти в цепком малиннике, да и дёру дал. Бежит, сам думает, где бы ему укрыться, чтобы следить за двором, где царёв побратим живёт. Может, где и лаз сыщется, не то под ворота скользнуть…

Глядит — что такое? — у Тихомирова дома стоит кривая телега, двух колёс не хватает, к забору жмётся. Тут же рассохшаяся бочка. Кто-то во двор влезть хотел, что ли? Да забор высок, столбы пригнаны плотно, негде и ноге зацепиться. Не вдруг и перелезешь.

Забрался волк под телегу. Если кто нарочно сюда не глянет, его и не заметят. Место удобное, с двух концов выскочить можно, дорога широка — две телеги разъедутся, а уж один волк и подавно прошмыгнёт. Решил он, что здесь ему ждать хорошо, улёгся, да и задремал чутко, настораживая уши на каждый шум.

Едва петухи запели, слышит — ворота отворились. Марьяша выглянула, осмотрелась и тихонько вышла наружу. Вёдра на коромысле несёт, по воду пошла.

А уж небо сереет, день зачинается. Волк решил подождать, не ходить за Марьяшей, ведь люди увидят, да и она заметит, ещё испугается. Она по широкой улице пойдёт, мимо торга, мимо постоялого двора — что с нею станется?

Опустил он морду на лапы и вновь задремал. Слышит сквозь сон, будто свист. Да мало ли кто свистит…

А вот будто девичий крик.

Вскинул морду волк, прислушиваясь, а там выскользнул из-под телеги и припустил за Марьяшей. За угол свернул, видит, ей дорогу заступили.

— Попалась, — кричат, — ведьмина дочь! Из-за вас, поганых, нам житья нет.

— Ишь, к реке идёт с водяницами шептаться да указывать, какое дитя подменить!

— Мимо мово двора-то надысь прошла, курёнки нестись перестали! У коровушек ночами молоко сосёт!

Людей не шибко много: на дороге трое парней, да баба с девкою за забором. Только вёдра-то Марьяшины уже по земле раскатились, она сама коромыслом отбивается, пятясь, а её за руки да за косу ловят. Вот полетела в неё гнилая репа, а вот и камень — добро, что едва задел, в голову метили.

— Средь честного народа смеешь ходить, проклятая! — надрываясь, завопила девка и опять наклонилась за камнем. Они уж, видать, приготовились, поджидали.

Волк мигом доскочил до парней и всем весом обрушился на одного. Тот, не устояв, с криком грянулся оземь. Второй отбежал, крича девке:

— Камнем, камнем его приложи!

Но та визжала, прижав к щекам ладони, и ничего не слыхала. Баба — видно, её мать — побледнела, как полотно, да в крик:

— Колдовка поганая, лихарка! Я-то всё видала, приметила, как ты шепчешь, нечистую силу кличешь! Сход соберём, уж я доложу, что тебе чёрт в волчьей шкуре прислуживает!.. Ой, люди добрые, сюда! Ой, люди, люди!

Третий парень стоял, растаращив глаза, и держал Марьяшу за руку. Она вывернулась, сделала быстрое движение, будто что-то метнула в сторону бабы, и гневно воскликнула:

— Молчи! Посмеешь хоть слово молвить, чирей на язык сядет! А тебе, — обернулась она к девке, рассыпав что-то незримое и в её сторону, — бородавки на нос, вот тебе, вот!

Заверещали тут баба с девкой, присели, за забором укрылись, воют. Парни тоже смелость порастеряли, пятятся. Волк на них наступает, щеря зубы. Крови нарочно решил не проливать, за кровь с него иной спрос будет, да эти уж и так готовы уйти через тын. Марьяша-то умна, не сробела, не замешкалась.