Завертелся он, завизжал, да как поскачет по высоким сугробам! Вот уж и в крепостице. Детвора его радостно встретила. Дарко цепь не удержал, стоит, глазами хлопает, а там следом кинулся. Да куда, забросали его снежками, подойти не дали.

— Уймитесь, отдайте волка! — кричит Дарко. — Дурень, иди сюда!

Волк из-за снежной стены нос кажет, а идти не идёт. Жаль ему, что сам не может снег метать.

Через дорогу другая крепостица стоит. Отплевался Дарко, да и подался туда. Начался тут бой! Те, другие, вот-вот верх возьмут. Дарко им помогает, а у него меткий глаз да крепкая рука.

Волк на брюхе пополз по сугробам. Пробирается тишью, стороной, Дарко его и не видит. Нагнулся, снег зачерпнул, нос утёр — тут из сугроба как выметнется волк, как повалит его и давай катать! Ребятня с криками ну прочь бежать. Те, на чьей стороне волк, руками машут, кричат:

— Наша победа!

Пришёл зимобор, да не спешил зиму бороть. Она уходила медленно, неохотно — днём чуть подтает, ночью завьюжит. Волк проснётся, насторожит уши и подумает: скорее бы цветень, уж мочи нет, — да после припомнит, что цветень-то был прежде. Ныне он под самый конец лета волком оборотился, до этой поры ему и ждать.

Припомнит, морду вскинет, взвоет горько. В ночной горнице кто-нибудь пробудится, сонно пробормочет:

— Ветер-то как плачет да стонет — ох, не к добру! Чур меня…

Затосковал волк. Уж и ест, и пьёт с неохотой, и народ потешает без радости. Едва отпустят его, хвост подожмёт, уйдёт в угол, морду на лапы положит, да порой ещё и поскуливает.

— Не хворь ли его взяла? — тревожится хозяин.

Медленно, неохотно стаивал снег, лениво капало с крыш, и дни текли так же томительно. Синее, прежде звонкое от мороза небо теперь затянуло сугробами серых облаков, но вот они сдвинулись. Вот начала проступать из-под снега мокрая земля, ещё неприглядная: деревянные рёбра дорог, и разбитые чёрные тропки с цепочками следов по снежным обочинам, и раскисшее поле. Потемнел лёд на реке. Голые промокшие вязы мели ветвями небо над тесовыми крышами, да только развозили грязь. Даже золочёные маковки царского терема будто потемнели.

Но вот налетел ветер, по-весеннему тёплый. Он летел от далёких гор и видал, как зима утекает звенящими ручьями, как встряхиваются, просыпаются леса, ворочая лохматыми боками в клочьях бурого валежника. Он пропах мокрым деревом и землёй, и каждому, кто готов был слушать, пел о пробуждённой жизни.

В одну из ночей зашумела река, задышала. Пошёл лёд. Ребятня бегала глядеть, как потоком уносит льдины — а в беспокойном небе над ними плыли облака, то степенно, толкаясь у незримого берега, то стремительно, подхваченные течением. Гусиные стаи текли за лес, и воздух был полон звонких ребячьих голосов и протяжных птичьих.

Сменял Дарко сани на телегу, едва дождался, когда подсохнут дороги, да просухой и поехали домой. Корчмарь провожал, говорил:

— Будущей зимой непременно приезжай со своим волком!

— А как же, — отвечал Дарко. Да отъехавши подале, сплюнул и постучал по телеге: — Чтобы вовек не сбылось!

Поехали кружным путём, завернули в Орешки, после в Косые Стежки. Дарко всё расспрашивал о гончарах, уж самому любопытно стало, да везде один ответ: о таких и не слыхивали.

А у их корчмы вишни-то зацвели. На верёвке бельё полощется, колодец-журавль скрипит, Пчела ведро тянет. Пригляделся, ведро поставил, да как руками всплеснёт, как закричит:

— Наши-то воротились! Слышь, Невзор, воротились наши-то! — и, заторопившись навстречу телеге, зачастил: — Да что же вы так-то, по светлой поре, а? Хлев отопру, прячь, прячь волка скорее!

Улыбается Дарко на эти слова, рукой машет, говорит:

— Да будет уж таиться! Скажу, ездил за тридевять лесов в тридесятый, там, значит, волка и добыл. Вишь, парень-то уж затосковал, повесил головушку на праву сторонушку, неохота мне его впотьмах запирать. Пущай хоть во двор, значит, вольно ходит. Вона, видна печаль по ясным очам, кручина по белу лицу!

Фыркает волк. Уж он ответил бы, если бы мог, да только и сердиться нет сил. В клетке не усидит, ноги так сами и пляшут, на землю сойти хотят. Здесь-то всё родное, и колодезный скрип, и смолистый избяной запах, и дверь с высоким порогом. Вот куры гребутся, завидели телегу, подошли да квохчут, будто спрашивают: что такое? Уж так милы их глупые голоса! А вот среди них и Чернушка.

Дальше по улице, слышно, лают псы. А лес-то, лес над берегом будто стал ещё выше да темнее! Река привычно поёт, поди и лозники проснулись, верещат в ивняке, поджидают, не подойдёт ли кто неосторожно, чтобы затянуть его в воду.

Всё волку любо. Домой вернулся!

Хотели Дарко с Завидом всё лето дома пробыть, да им не дали.

Люди тут волку не шибко радовались: кувыркается, лапу даёт, а что с того? Скоро пшеницу сеять, да из-за волчьего дурного глаза как бы не вышло беды. Ходят, губы поджимают. Случись неурожай, ясно, кого будут винить. А пшеница-то капризна, прихотлива, ей и засуха — беда, и проливные дожди — беда. Того и гляди, волку битым быть.

Ещё Божко сдуру едва не выдал. Как собрался народ на волка глядеть, так и он пришёл, а сам-то надутый, сердитый, да у Ерша и спрашивает громко:

— Тятька, отчего это Дарко врёт, будто волка добыл за тридевять лесов, в тридесятом? Ведь это…

Ёрш его тут за ухо поймал и в сторонку отвёл. Что сказал, того никто не узнал, но Божко притих.

Вдовица, которая всё не могла простить Невзору курицы, поглядела на волка и пошла разносить сплетни: курица, мол, черна, да волк чёрен — неспроста это! Не иначе Невзор с нечистою силой спутался, колдует, портит людей — и как только раньше не примечали?

Пришёл ввечеру старичок. Гости ещё не собрались, он сидит, по сторонам глазами шныряет, потом Невзора поманил:

— Подь сюды!

Тот подсел. Старичок ему узелок яиц придвинул и шепчет:

— Бают, кудесить ты горазд. Соседи допекли, нет мочи, куры их всё у меня гребутся. Уж морковь да горох извели, так и с голоду помру! Слышь-ко, пожалей меня, старого, пугни их. Пущай те куры чёрные яйца несут!

— Так огорожу поставь! — говорит ему Невзор. — Нешто для этого дела колдун надобен? А тому, кто обо мне такое сказывает, передай: беда, коли язык наперёд ума рыщет.

Ушёл старичок, да скоро явился парень. Не знает, куда руки деть, сам до ушей покраснел, бормочет:

— Мне бы девку приворожить…

Осерчал Невзор да погнал его, по спине полотенцем хлестнул. Стоит, руки в бока упёр, лицом грозен, бороду выпятил. Ребятня за сараем возится, самого смелого вытолкали вперёд, он и говорит:

— Дядька Невзор, а дядька Невзор! Покажешь нам, как оземь бьёшься да вороном, чёрною птицей оборачиваешься?

Не вытерпел тут Невзор.

— Вот я ужо наколдую вам подзатыльников! — кричит. — Дарко! Эй, Дарко, забирай своего волка, да скройтесь с глаз моих. Отчего это меня колдуном зовут, а не тебя?

— Известное дело, — говорит на это Дарко. — Живёшь на отшибе, сам уж в летах, а всё неженат — значит, колдун и есть. Жениться бы тебе, да вот ко вдовице приглядись…

За такие речи Невзор их тут же и снарядил в путь-дорогу.

Завид и с Умилой попрощаться не успел, да им и навидаться не дали. Она если и приходила, то не одна, а с отцом, и рядом всё были другие люди. Разве только на задних лапах мимо пройдёшь, покружишься, улыбку её поймаешь, вот и всё счастье.

Едут. Буланка идёт, чёрной гривой потряхивая, Дарко насвистывает, не печалится. Отчего бы ему печалиться? Полна телега припасов, не с пустыми руками их Невзор выставил, да время тёплое, лес под боком. До осени можно прожить, в ус не дуя.

Наползли облака, сеется из них мелкий дождь-ситничек. Рябины тянут к нему зелёные руки, шепчутся. Где-то, невидимая отсюда, тоскует белая горлица, всё будто зовёт:

— Кукушка, кукушка!

Да молчит кукушка, одни только мелкие пичуги откликаются, спрашивают:

— Чья, чья?.. А я?..

Волк лежит в клетке на соломе и только фыркает. Понимает, что нельзя им дома задерживаться, раз уж дурные слухи пошли, да всё ж обидно.