— А подушки такие мягкие! Словно облака! — Он попрыгал на них, покатался и лёг сверху, чтобы пожамкать.

— Тогда указом мастера секты я дарую своему прямому ученику официальный титул… — сделала торжественную паузу. — Властелин Облаков!

— Пфф. Какой из меня властелин облаков… — мальчик рассмеялся, но было видно, что ему польстили мои слова.

Я тихо засмеялась вместе с ним. В груди пузырилась радость.

Ученик встал с подушек и подошёл к кровати, что стояла у одной из стен. Она была застелена простыми, но качественными белыми льняными покрывалами. Подушки и одеяла были выполнены из серого шёлка, создавая гармоничный контраст с белыми стенами.

— Ой, учитель, а почему она мягкая? Так должно быть? — Удивлённо лёг сверху, не переставая моргать от непривычки. — Разве она не должна быть из нефрита?

Нефритовая кровать — это довольно дорогое удовольствие… но твердое.

— Кровати бывают разные. Если тебе больше нравится нефритовая, то мы можем её заменить.

— Нет-нет. Я просто удивился. Мне нравится мягкая! — Распластался в позе звезды. — Очень-очень удобно! Не меняйте, пожалуйста!

— Как хочешь. Если тебе в будущем что-то понадобится, можешь смело говорить. Не только для интерьера, а вообще.

— Спасибо, учитель, я запомню, — широко улыбнулся и вскочил, чтобы продолжить осмотр.

А-Лун подошёл к шкафу одежды и личных вещей. Он был выполнен из тёмного дерева, гармонирующего с остальной мебелью. В нём хранились аккуратно сложенные ханьфу и другие предметы повседневного обихода. Рядом стояла небольшая полка для книг.

— Как много вещей! Я же скоро из них вырасту…

— Не волнуйся, они будут расти вместе с тобой.

У окна был устроен небольшой уголок для размышлений: пара кресел из тёмного дерева с мягкими серыми подушками и низкий столик с чайным набором. Здесь днём ученик мог проводить время, наслаждаясь видом на зимний лес.

Ребёнок задумчиво, но молча провёл рукой по чайному набору и повернулся ко мне со счастливой улыбкой.

— Тут очень уютно и тепло. Спасибо вам.

Я гордо подняла вверх подбородок, взмахнула рукой и открыла дверь в ванную комнату где был расположен большой бассейн.

— Это ещё не всё.

Я зашла следом за учеником, с заведенными за спину руками, чтобы критическим взглядом осматреть то, что успел приготовить Чжоу Дуоцай. Он всегда был ответственным за решение непредвиденных ситуаций в секте и урегулирование вопросов.

Бассейн был облицован гладкими мраморными плитами серого цвета с серебристыми прожилками, создавая ощущение природного камня и гармонично вписываясь в общий интерьер. Его форма была овальной, с плавными линиями, напоминающими естественные изгибы горных озёр. Вода была кристально чистой и мерцала под мягким светом ламп, создавая успокаивающую атмосферу.

Хм. Ну, терпимо. Я могла бы лучше.

— Ваааау! Учитель, это бассейн, вы представляете⁈ Такой большой! Он мне нравится больше все… — посмотрел мне в глаза и почему-то запнулся. — То есть, он мне нравится, но не так сильно, как мягкие подушки, кисти для каллиграфии и комната в целом, — вдруг затараторил, размахивая руками.

Моё плохое настроение резко улучшилось.

— Главное, что ты счастлив, — милостиво кивнула и подняла руку. — Можешь его опробовать…

— Ура! — Недолго думая, мальчик с радостным криком сиганул в воду и едва вынырнул из-за громоздкой одежды. Моя рука так и осталась висеть в воздухе.

— Я хотела сказать, что вон в том шкафу находится одежда для плавания…

После того как мальчик переоделся и осмотрел бассейн, я предложила ему поесть горячей еды, которую мы купили на базаре.

— Можешь есть столько, сколько захочешь, — милостиво махнула рукой и легла на кушетку у окна, делая вид, что читаю древнее писание. На самом же деле я наблюдала, как моя бедная булочка с корицей наконец-то начал отъедаться.

Мне доставляло невероятное наслаждение видеть, с каким упоением он кушает. Ребёнок так мило набивал ротик, словно маленький хомячок. Я чувствовала радость и удовлетворение прекрасным видом… Первые полчаса. Когда прошёл час, я начала нервничать. На втором часу стала откровенно паниковать.

— А-Лун… Ты хорошо себя чувствуешь? — Осторожно спросила.

— Да. Всё хорошо… — но вдруг его осенило. — Ой, простите. Кажется, я съел слишком много. В будущем постараюсь есть меньше, — с сожалением отложил мясной шашлык.

— Ты можешь есть столько, сколько тебе хочется. Я никогда не буду тебя ограничивать в еде, пока это не вредит твоему здоровью…

Его желудок оставил меня в благоговейном ужасе… И куда делось всё то, что он съел?

Приглядевшись, вдруг заметила, что его щеки стали менее впалыми, а тело стало выглядеть более здоровым. Какой… пугающий метаболизм.

Но несмотря на мои слова, ученик спрятал всю оставшуюся еду, переоделся и направился к кровати. Я села рядом с ним и заботливо поправила одеяло.

— Сладких снов. Пусть тебе приснятся только самые добрые сны, — ласково провела по его голове и приготовилась уходить.

— Учитель, а вы можете остаться? — Ребёнок посмотрел на меня большими и очень жалобными глазами… которым было невозможно отказать.

Это был очень тяжелый для него день. Сначала чуть не продали на аукционе на органы, затем это приветствие в секте…

— Хорошо. Спи, а я посижу рядом с тобой, пока ты не заснёшь, — прислонилась к спинке кровати.

— Спасибо вам… — он обнял мою руку и через некоторое время заснул.

После того как А-Лун заснул, я тихо покинула комнату, чтобы заняться делами. Настроение у меня было особенно хорошим и умиротворенным.

Первым делом я связалась с Чжао Дуоцаем, чтобы выяснить последствия шалости маленького ужика. В хорошем расположении духа я решила не наказывать его слишком строго, особенно потому, что существенного вреда он не причинил. Пострадали только грядки ученика Чен Чина… бедный, он их так берег.

Всё-таки все члены моей секты — летающие тигры и скрытые драконы*. Пусть многие и ослабли в культивации из-за необходимости делиться силой со мной, каждое разумное существо было при жизни минимум на Стадии Зарождения Души. Поэтому, как только они получили разрешение двигаться, им не составило труда справиться с местным апокалипсисом в виде искусственного метеоритного дождя.

Не то чтобы для них такие ситуации были чем-то непривычным…

До своей смерти Чжоу Дуоцай являлся главой маленькой, скрытой от всех секты, специализирующейся на сборе и распространении информации. Они оставались в тени, предоставляя свои услуги тем, кто знал, где искать.

Однако во время Эпохи Передела Мира их заподозрили в помощи У Цинхую. Иначе было невозможно объяснить, как он так ловко выслеживал свои жертвы. Поэтому на них началась охота, и в итоге все были убиты.

Чжоу Дуоцай был особенно предан своим людям, а они ему. К сожалению, он был единственным культиватором выше Стадии Зарождения Души, поэтому я смогла предоставить новый сосуд только ему одному. Остальные отправились на тропу перерождений.

И подобная ситуация была не у него одного.

Культиваторы на Стадии Зарождения Души очень редки и ценны, поэтому обычно занимают высокое положение. При жизни все мои члены секты были довольно известными мудрецами или влиятельными фигурами: мастера сект, прямые ученики мастеров сект и старейшин, сами старейшины, легендарные странствующие культиваторы или Святые. О них слагали героические легенды или придумывали страшилки для детей с их участием.

С силой каждого из них приходилось считаться. Они давно выбрали свой путь и стали одними из лучших культиваторов своего времени.

В моей секте никогда не было настоящих новичков. Никого не учили азам. Ни разу. Все попадали сюда уже «готовыми». Пусть у многих и упала культивация почти до нуля, их знания оставались при них.

Именно поэтому все так воодушевились. Это же настоящая толпа покрытых пылью и заросших паутиной старых учителей, которым все это время некому было передать свои учения, техники и стили боя.