— Наверное, чтобы добраться до ребёнка, стоит использовать того, кому он полностью доверяет, — задумчиво размышляю я вслух. — Кого-то, кого Николас знает, с кем пойдет без капризов и возражений.

— Если ты имеешь ввиду себя, то даже не надейся…

— Нет-нет-нет, — усиленно мотаю я головой. — Я понимаю, что ты мне не доверяешь пока, но дай мне время. Ты убедишься, что я полностью разделяю твои планы и готова помогать. Ты заразила меня своими идеями, теперь я понимаю, с кем именно мне стоило дружить с самого начала в этом мире.

Я сама удивлена насколько убедительно говорю. Марта даже останавливается, пристально вглядываясь в мое лицо, которому я постаралась придать максимальную искренность. Облегченно выдыхаю, когда слышу:

— Вижу, что не врешь мне, — удивленно сообщает шаманка. — Надо же, какие перемены происходят в твоей голове под моим влиянием.

Она ухмыляется, задумчиво постукивая себя пальцем по подбородку, а я решаю, что стоит усилить эффект, поэтому льстиво говорю:

— Конечно, ведь твои идеи могут изменить жизнь Олленда в лучшую сторону. Я никогда не понимала, почему здесь вся власть принадлежит мужчинам. Давно пора уже разобраться с этой несправедливостью. А ты — именно та женщина, что сможет повести за собой в светлое будущее, — киваю для убедительности, глупо хлопая ресницами.

Ну давай же, поверь мне. Я же такая наивная девчонка, которой легко запудрить мозги. Вижу, что Марта колеблется.

— Время покажет, насколько правдивы твои слова, — выдаёт шаманка и останавливается. — Отсюда доберёмся порталом.

Марта достаёт из кармана нечто вроде небольшого золотистого тубуса, нажимает на несколько драгоценных камней, которыми он украшен, и я вижу, как перед нами появляется прямоугольное вязкое марево, напоминающее дверь. Первый раз вижу портал, поэтому охаю, не сдержав эмоций.

— Ты идёшь первая, — подталкивает меня в спину шаманка, да так сильно, что я по инерции делаю несколько шагов, проваливаясь в пустоту.

Всего несколько секунд, и оказываюсь на краю знакомого лесного поселения, из которого бежала в прошлый раз, мечтая оказаться, как можно дальше. По моему телу проходит дрожь страха, лишь стоит вспомнить всё, что происходило в тот вечер, когда я здесь оказалось. Марта появляется следом за мной и сразу же хватает меня за локоть, словно боится, что я сбегу.

— Всё же, я не могу тебе доверять. До брачного сезона твоё сознание мне не понадобится, — неприятно улыбаясь, произносит шаманка.

Не успеваю предугадать её действия, всего несколько мимолётных движений Марты, и перед моими глазами сгущается тьма, я вязну в ней, словно муха в сладком сиропе, всё сильнее и глубже.

***

— Арина… — мягкое прикосновение к моим волосам побуждает меня распахнуть глаза и оглядеться.

Надо мной склонилась женщина с пронизывающим взглядом невероятного цвета глаз. Очень светло, пушистые клубы белого тумана, стелющиеся по полу и цветочный аромат, витающий в воздухе, заполняющем мои лёгкие. Я лежу в мягком коконе из одеял на широкой кровати.

— Мать-Природа… — шепчу, рассматривая женщину, которую уже раз видела в своём сне, когда была Авалиной.

Женщина ласково улыбается и кивает.

— Я рада, дитя, что ты сделала правильный выбор. Род Вудвордов всегда сражался за справедливость, пытаясь спасти ведьм от карателей, — грудным голосом произносит Богиня, а я покрываюсь мурашками. — От этой ночи зависит жизнь всего мира. Ты должна бежать, что есть мочи, а я постараюсь помочь тебе скрыться, хоть это и запрещено.

— Не понимаю, — качаю я головой. — О какой ночи ты говоришь?

Присаживаюсь на край кровати рядом с женщиной, выпутываясь из вороха одеял. Я в длинной белой сорочке, расшитой серебристой нитью.

— Ты всё поймёшь, но позже. Главное — беги, — ещё раз даёт наставление Мать, а я киваю.

— Где мы?

— На одном из ярусов вечности. Там, куда я смогла вызвать твою душу, чтобы предупредить о грозящей опасности, — одними уголками губ улыбается Мать-Природа и продолжает: — Мне жаль, что тебя нашёл один из карателей. Мне не удалось истребить весь их род, хоть и немного инквизиторов осталось в Олленде.

— Что с Алексом? — взволнованно спрашиваю я. — Он сумел выжить? Его спасли?

Богиня осуждающе качает головой, а её золотистые, с изумрудным отливом, пышные волосы, блестящие на свету, струятся по плечам и спине в такт движению.

— Не волнуйся за карателя. Он мёртв и душа его там, где должна быть, — жёстко говорит Мать-Природа, из её голоса исчезают ласковые нотки. — Она не прощена. Инквизитор будет отвечать за деяния своего рода в чистилище, искупая вину страданием.

— Нет, пожалуйста… — не обращая внимание на текущие по щекам слёзы, порывисто хватаю Богиню за руку. — Пожалуйста, он боролся как мог. Подари ему вечность, не наказывай. Алекс ни в чём не виноват, не отвечай злом на зло. Не в этот раз.

Я жарко шепчу, вглядываясь в невообразимого цвета беспристрастные глаза Матери, которая сверлит меня взглядом в ответ.

— Он это заслужил, — твёрдо отвечает женщина, скидывая мою руку.

— Нет, — мотаю головой и зажмуриваюсь, сдерживая слёзы, застилающие глаза. — Он хороший человек, позволь ему хотя бы после смерти любовь, ради которой он был готов на всё. Позволь ему быть с Мариэллой в вечности.

Я молю Богиню о том, кого я не сумела спасти, но кто был мне очень дорог. Я простила его за те ошибки, что он совершил, ведь понимаю, что лишь генами карателей Алекс был движим в попытке убить меня. Слишком сильные испытания для него оказались на жизненном пути, я мечтаю, что хотя бы после смерти он будет счастлив, освободившись от груза.

— Я подумаю, — сдаётся Богиня, рассматривая меня. — Ты будешь хорошей матерью для первой ведьмы, родившейся, спустя тысячелетия изгнания.

— Но я… — растерянно начинаю я, но Мать-Природа перебивает.

— Помни о том, что ты должна бежать. Так сильно, как ты не бегала никогда. Беги во мрак, лишь оказавшись в кромешной тьме можно увидеть частицу света, способную помочь.

Словно завороженная слушаю голос женщины, который словно растекается по моим венам, впитываясь в кровь. Он постепенно удаляется, или удаляюсь я. Не понимаю, что происходит. Комната перед глазами начинает кружится и расплываться, моё тело больше не принадлежит мне. Не чувствую ничего, летя в жаркую пропасть.

***

— Очнулась, наконец, — недовольный тон Марты вновь врезается в мой мозг, заставляя поморщиться от раскалывающейся головной боли. — Поднимайся, тебя ждёт священный брачный обряд.

— Что? — выдыхаю я, распахивая глаза. — Но в запасе же была неделя.

Оглядываюсь, замечая ту же комнату в подземелье, в который я пришла в сознание в прошлый раз. Наверное, этот своеобразный бункер используется для того, чтобы держать в нём пленников. Моё тело не слушается меня, даже голос с трудом поддаётся, а руки и ноги будто не мои, практически не ощущаю их.

— Неделя прошла, милочка. Ты была очень тиха и послушна, да и метки, что могла бы защитить тебя, больше нет. Я бы оставила тебя в таком состоянии, но боюсь, что альфа не согласится с моей позицией, — ухмыляется Марта и подносит к моим губам деревянную чашку. — Пей, сегодня тебе понадобится очень много сил для первой брачной ночи. Надеюсь, что уже сегодня ты понесёшь.

Не ощущая вкуса и запаха, покорно глотаю горьковатую жидкость. Так вот о чём говорила Мать-Природа! Вот о чём предупреждала меня…

Опираясь на Марту, встаю на негнущиеся ноги, чувствуя себя пластиковой куклой. Только теперь понимаю, что мне очень холодно, я в одном белье. А шаманка уже несёт откуда-то белую сорочку, в которые невесты по традиции обряжаются в брачный сезон.

— Венка не будет, но он тебе и не понадобится. Ваш союз будет благословлён самой Лунной Богиней, я уверена — произносит Марта, натягивая на меня белоснежное одеяние. — Энергия сейчас вернётся к тебе, отвар подействует всего через несколько минут.