— Извини, Арина, против тебя я ничего не имею, — неожиданно меняет тон Алекс, а я недоверчиво смотрю в его глаза, в которых плещется сожаление и малая толика раскаяния. — Но долг заложен тысячелетия назад моими предками. Я не в силах сопротивляться ему. Я пытался, правда. Но это невозможно победить.

— Так давай я тебя помогу, Алекс… Я найду ритуал, зелье или заклинание, которое сможет избавить тебя от этого долга, — в последней надежде вглядываюсь в сомневающиеся голубые глаза оборотня, который тянет время, до сих пор не решившись поджечь поленья под моими голыми ступнями.

Я верю, что удастся достучаться. Ведь он уже не уверен, уже, кажется, жалеет о своём поступке. Это всё гены. Они затмевают разум, толкая мужчину на несвойственные ему поступки.

— Лишь моя смерть может освободить меня от долга роду, Арина. Мне жаль, что вы с Брендоном… — не договаривая, Алекс замолкает и пошатывается, обескураженно смотря на меня.

— Что с тобой? — дрожащим голосом спрашиваю я, видя проблеск осознание, сменяющийся остекленевшим взглядом.

Но мужчина молча заваливается вперёд, с высоты своего роста упав на землю, словно подкошенный.

Сквозь слёзы, застилающие мои глаза, вижу торчащую из спины мужчины внушительного вида железную стрелу, вокруг которой расплывается огромное алое пятно, выделяющееся футболке мужчины. Мысли мечутся в голове, мозг старается осознать и поверить в увиденное. Что за чертовщина? Как это случилось? Ведь кроме нас двоих здесь никого нет…

Или есть?

— Ал-лекс… — произношу, заикаясь, во все глаза глядя на безмолвно лежащего оборотня.

Судорожно дергаю руками и ногами, надеясь сорвать с них веревки, которыми мужчина меня привязал к столбу, но они лишь сильнее натягиваются, впиваются в нежную кожу, причиняя мне режущую боль. Чувствую слабость во всём теле, мутная голова кружится, видимо, из-за сонного зелья.

— Алекс, поднимайся… — громко прошу я. — Пожалуйста… Скажи хоть слово...

— Вряд ли когда-то этот инквизитор сможет ещё говорить, — насмешливый женский голос проникает в моё сознание.

Резко вскидываю голову, смотря на хрупкую фигуру, что пружинящей походкой приближается ко мне. Мотаю головой, надеясь прогнать этот навязчивый образ. Нет-нет-нет! Только не она! Отчаяние захлёстывает меня с головой.

— Не ожидала, А-риии-на? — издевательски протянув моё имя, спрашивает Марта. — Я слежу за вами давно. Если бы знала, что ты ведьма, ещё в прошлую нашу встречу наложила бы на тебя гипноз посильнее.

— Ч-что с Алексом? — дрожа всем телом, испытывая панику, спрашиваю я.

— Мёртв, — безразлично пожимает плечами шаманка. — От стрелы моего арбалета ещё никто не уходил живым.

Меня обдаёт ледяной волной ужаса, на языке чувствую горечь утраты. Несмотря на то, что Алекс оказался охотником на ведьм, я успела привязаться к нему, уверена, что уговорила бы мужчину отпустить меня, ведь видела раскаяние в его голубых глазах. Не могу поверить, что жизнь парня так нелепо оборвалась. Быть может, Марта ошибается? Я смогу помочь ему. Оживить. Брендон не простит того, что из-за меня погиб его брат. Мне бы освободиться, тогда я точно смогу что-то сделать.

— Ты не сможешь помочь ему, — словно читая мои мысли, задумчиво говорит Марта. — Я развяжу тебя, но без глупостей. Помни, что оружие у меня. Убивать тебя я не стану, но покалечить могу.

Мне безразличны её слова, я продолжаю вглядываться в мужское тело, надеясь различить малейшее движение. Он дышит… слабо, но его лёгкие работают. Значит шанс есть, я ещё смогу спасти его.

Чувствую движение холодных тонких пальцев на моих запястьях. Марта и правда развязывает меня, вот только убегать, пытаясь спасти свою жизнь, будет совершенной глупостью. Ощущая свободу от верёвок, падаю на колени перед умирающим оборотнем, судорожно размышляя, что же мне сделать, чтобы остановить кровь, продолжающую пропитывать светлую футболку парня. Вожу трясущимися мелкой дрожью руками над раной, но не решаюсь выдернуть стрелу, которая, хоть немного, но сдерживает кровотечение. Вода из озера точно помогла бы, но её у меня нет… Генетическая память! Вдруг она сработает снова, надо просто сконцентрироваться. Закрываю глаза, надеясь, что хоть какой-то образ появится перед внутренним взором. Мне нужно озарение, вспышка, ведь я слишком неопытна… Не получается, лишь темнота.

Книги! Я же взяла из хранилища целую стопку, их нёс Алекс…

Оглядываюсь по сторонам, но откуда мне знать, куда оборотень дел все мои учебники, которые я по глупости доверила ему?

— Попыталась? — снисходительно спрашивает Марта. — Идём, хватит терять время. Я планирую вернуться в стаю дотемна, и так потратила слишком много времени на всё это.

До побеления пальцев вцепившись в футболку Алекса, всхлипываю, не сдерживая текущие по щекам слёзы. Я не смогу ничего сделать. Мне не позволят. Какой толк быть ведьмой, если даже не можешь спасти жизнь дорогого тебе человека, который просто оступился, поддавшись внутренним демонам?

— У тебя что, метка альфы Вудвордов? — с ужасом и отвращением спрашивает Марта, хватая меня за плечо. — Девочка, ты о чем только думала?

Не слушаю её, продолжая шарить руками по телу оборотня. Должно же что-то быть, хоть как-то я обязана помочь ему, ведь его сердце ещё бьётся.

— Я с тобой разговариваю, — резко встряхивает меня шаманка и я заваливаюсь на спину, не ожидая от хрупкой женщины такой силы.

— Что? — словно сомнамбула переспрашиваю я.

Мне всё ещё кажется, что окружающая меня действительность нереальна, я словно нахожусь в кошмарном сне, из которого никак не могу выбраться. Мне даже представить страшно, что будет, когда меня вернут в стаю к Марку, ведь в последнюю нашу встречу он практически изнасиловал меня, лишь в последний момент удалось спастись. Но что-то мне подсказывает, что в этот раз, альфа Шоу пойдёт до конца.

Теперь, когда я знаю историю, произошедшую несколько лет назад между Брендоном и Марком, я лучше понимаю причину его поступков. Он просто хочет отомстить, считая, что альфа Вудворд украл его женщину, а затем убил её. Но почему Марта так предана Марку? Неужели её шаманская кровь заставляет подчиняться альфе Шоу так беспрекословно и рьяно? В бессилии качаю головой, откликаясь на собственные мысли. Чем мне может помочь понимание, если я не умею сопротивляться всяким магическим штучкам шаманки?

— Вставай. Да мистофеля своего бери. Пока он не мешает нам, будет жить, — строго говорит Марта, указывая глазами на Лапушку, который продолжает мирно почивать в отдалении. — В следующий раз вернёмся сюда, когда ты уже будешь беременна от альфы. Покажешь мне хранилище, уверена, что там много презабавных вещиц, которые могут мне пригодиться.

Поднимаюсь на затёкшие ноги, ощущая покалывание в них, и бреду в сторону мистофеля, борясь с головокружением и тошнотой. Сейчас, единственный способ остаться в живых — следовать указаниям шаманки, хоть и передёргивает меня от отвращения от слов о моей беременности от Марка. Надеюсь, что Брендон успеет добраться до Алекса, пока тот жив, успеет спасти его.

— Я не буду лишать тебя воли, если ты будешь послушна, — благосклонно произносит Марта, наблюдая за мной. — Альфе будет приятно узнать, что ты не под воздействием, а по своей воле вернулась к нему. У него будет прекрасное настроение.

— Мне плевать на его настроение и на то, что ему будет приятно, — огрызаюсь я, поднимая на руки пушистое тельце. — Зачем ты так поступаешь? Зачем тебе нужна была смерть Алекса?

— Он собирался убить тебя, а ты нужна нашей стае. Вернее, ребёнок, который родится у тебя и альфы. Уж я-то воспитаю новую ведьму правильно.

— Даже если я рожу ребёнка от Марка, то никогда не доверю воспитание тебе. Ты — сумасшедшая, — качаю я головой, глядя в большие глаза Марты. — На мне метка Брендона, его запах. Это значит, что я принадлежу стае Вудвордов. Твой альфа даже не притронется к моему телу.

— Тебя никто не будет спрашивать, — насмешливо отвечает она. — А что касается метки… я знаю как решить эту маленькую неприятность. До брачного сезона всего неделя. Я успею вывести с твоей кожи этот символ падения. А альфе совсем необязательно общаться с тобой до ритуала соединения судеб. Скажу, что ты смирилась со своей участью и с полной отдачей готовишься к торжеству.