— Госпожа Александрит, — поклонилась ей Лена в ответ, как и Виктор.

— Вижу, мой брат, наконец, предоставил вам спутника, — улыбнулась она. — Приятно гулять вдвоем, а не толпой, верно?

— Принцесса, вам не следует так убегать! — возмутилась одна из служанок, самая старшая на вид.

— Я никуда не делась, Вера, и я в полном порядке, — принцесса показательно поправила платье. — Всего лишь хочу прогуляться с вами, Хелен, если вы не против.

— Как я могу быть против.

— Легко. Вы ведь скоро станете хозяйкой Императорского двора и моей госпожой, — Александрит звонко рассмеялась, а Лена с трудом подавила тревогу на своем лице. — Я украду вас совсем ненадолго.

Принцесса выставила руку, намекая. Виктор отпустил Лену и дал ей взять под руку Александрит. Та отогнала всех служанок подальше и им оставалось грустно идти позади, как и стражникам с Виктором. Лена извиняющее улыбнулась Виктору, но тот просто кивнул.

Удастся ли ей растопить его сердце снова? Она ведь так обрадовалась знакомому лицу! Но Виктор хочет держать расстояние и Лена должна уважать его выбор. Чтобы не получилось, как в прошлый раз…

Александрит вела её к озеру, к фонтану, изображающему девушку с повязкой на глазах и запускающей каменную лилию на водную гладь. Медея. Первая, овладевшая магией этого мира. Отчего-то сердце сжалось и Лена не могла отвести от нее глаз. Александрит что-то говорила, а она едва слушала… Вода тихо журчала, а голос принцессы успокаивал.

Но тревога никуда не уходила.

— Вам нравится статуя, да?

Александрит встала рядом, перестав болтать о погоде и мелочах. Не то чтобы Лена была против — её голос был приятен слуху, а слов в ответ вставлять просто не удавалось. Сестра принца создавала приятное впечатление с первой встречи — воздушная фея, спустившаяся с небес.

Теперь они вместе стояли перед озером. Оно было небольшое, едва ли на нем удалось бы сделать несколько кругов на лодке, которые были бы больше по размеру чем детские площадки. Лилии блуждали по глади озера. Лена помнила, как красиво они светились подобно фонарикам ночью, какое умиротворение она получала, наблюдая за ними из окна. В центре всего на каменном возвышение фонтан с изображением Медеи. Вода лилась из её рук, что тянулись к озеру. Звук воды был тихий и неспешный.

Лена могла бы так стоять и наблюдать часами.

— Она очень красива, — признала Лена.

— Медея. Та, что сотворила магию, — благоговейно произнесла Александрит. — Помню, как мама рассказывала легенды про нее. Про слабую девочку, что стала сильнейшей.

— Стыдно признать, но я мало про нее слышала. Лишь то, что её мать писала на лепестках лилий, чтобы общаться со своей немой и глухой дочерью. Так и появилась письменность, магия…

— Все верно, — кивнула принцесса. — Тогда еще не существовало Империй, были лишь поселения, леса и пустыни. Медея и её мать были обычными женщинами, бедными и одинокими. Но они смогли различить дар, когда увидели его. Дар, посланный Солнцем.

Александрит посмотрела на солнце и поклонилась ему.

— Но почему у нее повязка на глазах? — спросила Лена. — Она ведь не была слепа.

Она вспомнила величественную картину в Академии — и пустой взгляд белых глаз с портрета.

— Это её цена за могущество, — вздохнула Александрит. — Мой покойный отец говорил, что она лишилась зрения из-за амбиций. А мать, что из-за любви. Мои же учителя твердили о нашем Солнце, на которое Медея так долго смотрела при молитве. Кто знает, в чем правда.

Лене не нравилось чувство, которое она испытывала смотря на изображение Медеи. Она помнила, как увидела её первый раз — фонтан в столице. Тогда она увлекла её взгляд сразу, будто они… были знакомы? Но это невозможно.

— Не будем о грустном, — хлопнула в ладоши Александрит. — Я все еще горю любопытством, Хелен. Я очень хочу узнать вас поближе.

— Я просто… работала в библиотеке до встречи с вашим братом, — ответила Лена, а принцесса снова увлекла её под руку и повела по дорожкам Императорского двора.

— Библиотека! Как интересно! Жить посреди книг — так ли это волнующе, как я себе представляю?

— Книги в Первой Библиотеке поражали воображение.

И нервы. Особенно то, во что их превратили годы отсутствие заботы. Лена порой думала, как там без нее, справляются ли. Она ведь только начала свой путь изменений, как её выдернули оттуда и о работе пришлось забыть. С удовольствием бы Лена сейчас почистила книгу от пыли, чем бесцельно гуляла по двору. Она была не против компании принцессы, но знала, что рано или поздно ей придётся встретиться и с другими обитателями двора…

— Вам следует попросить моего брата о допуске в библиотеку Императора. Думаю, для своей невесты он сделает исключение, — Александрит подмигнула ей.

Точно — тут ведь тоже есть библиотека. Лена с восторгом подхватила эту идею:

— При следующей встрече — обязательно!

— А пока вы можете посетить мой скромный уголок, — намекнула Александрит. — Но, боюсь, моя коллекция может показаться вам жалкой…

— Почему же?

— Книги в нашей Империи созданы магами для магов, — вздохнула Александрит. — Чтение их, если у тебя нет магической силы, бессмысленно. А исторические тома просто скука! А мне всегда хотелось чего-нибудь простого… И один раз в столице я наткнулась на магазинчик книг для простолюдинов. Представляете?

— Но они же не умеют читать…

— Эти книги были полны картинок! Я и не знала, что такие есть. Они помогали детям узнавать о мире, а взрослым поддерживать свое воображение. Моя мама подарила мне такую как-то раз… Тогда я и узнала легенду о Медее. Я вам обязательно покажу!

Лена стушевалась, но благодарно улыбнулась.

Она и не задумывалась, что книги в этом мире это, по сути, лишь учебники. Да, они прекрасны и любопытны, некоторые даже выходят за грани нормального — как книга-зеркало или та, что могла палец откусить. Но по сути, ни одна из них не являлась… историей. Книгой, рассказывающей завораживающую историю, выдуманную и созданную человеком.

Интересно, почему? Потому что написанное слово имеет вес, как когда-то ей рассказывал Гилберт? И если написать что-то, можно это сотворить? Лена еще многого не знает…

— Я с удовольствием посмотрю на вашу коллекцию, Ваше Высочество, — сказала Лена.

— Нет-нет, зовите меня просто Александрит! Если мое имя вам дается трудно, можете звать меня как брат — Алексой, — заволновалась принцесса. Бледные щеки покрылись румянцем. — Поверьте, мне хватает льстивых обращений. Но с вами я имею право говорить неформально! Как и вы со мной.

— Хорошо…. Алекса.

Принцесса просияла.

— Я очень надеюсь с вами подружиться. Думала, что брат никогда не приведет девушку ко двору… Поэтому, надеюсь, вы простите мое излишнее любопытство!

— Ваш брат хороший человек, — лишь смогла сказать Лена.

— И его есть за что полюбить, — Алекса игриво глянула на Лену.

Та сдержалась, чтобы не фыркнуть.

Принца Вейлора легко полюбить, это правда. И Лена была уверена, что при дворе и в Академии множество девушек сгорают от неразделенной любви. Красивый, сильный и добрый. В придачу — самый важный человек в Империи. Она бы влюбилась в него с первого взгляда, будь чуть младше и наивней. Но и так очаровал её — манерами и отношением. Окружил защитой и вытащил Виктора по её просьбе!

Но все испортило письмо Джона и подозрения Лены так просто не убрать из сердца…

— Как и вас. Такая красивая девушка, как вы… Вам очень идет золотой венец.

Последний комплимент был произнесен печальным голосом. Лена остановилась и вопросительно посмотрела на принцессу. Та не скрывала свою грустную улыбку и не отрывала взгляда от Лениной макушки.

— Это традиция, — произнесла она просто. — Венец, созданный из слитка золота, который одним из первых добыли из Песчаных шахт. Каждый Император дарит его своей Императрице после помолвки и украшает камнями. Вейлор выбрал изумруды. Они очень подходят к вашим глазам.