Виктория благодарно кивнула. Лена позволила себе улыбнуться:

— Спасибо, Вейлор.

Принц тоже ей улыбнулся, но поспешил развернуться и отправиться прочь. Стоило ему оставить девушек наедине, те заговорщицки переглянулись.

— Сам принц, — присвистнула Виктория. — А говорила — не мой вкус!

— Хватит тебе, — фыркнула Лена.

— Мы давно не виделись — ничего не хватит!

Лена быстро распорядилась о прохладных напитках и закусках. Служанки засеменили туда-сюда, а Лена отправилась переодеваться — естественно, Виктория хвостиком за ней.

— Сколько нарядов! Это же настоящий шелк! — ахала она, запуская руки в гардероб.

— Ты бы нашла всему этому лучшее применение, — вздохнула Лена, вспоминая модные наряды подруги.

— Еще бы! Но на такую красоту уйдет моих зарплаты…

— Я бы отдала все шмотки, лишь бы вернуться обратно в библиотеку! — призналась Лена.

Виктория удивленно на нее глянула:

— Почему же?

— Я расскажу позже, — Лена покосилась на служанок.

Виктория понимающие кивнула и решила рассказать про себя. Лена уже переоделась, и они уселись на диваны, попивая напитки и закусывая фруктами. Это так напоминало их ежедневные вечерние посиделки в Первой библиотеке! После ванны, они, чуть мокрые и в халатах, ели фрукты и болтали обо всем. Лене было комфортно как никогда. Она думала, что женская компания ей чужда, но в другом мире она смогла найти подругу.

Будь у нее больше времени… они стали бы с Соландж ближе. Настоящая лучшая подруга — Лена о таком не смела и мечтать.

Когда стол был накрыт, служанки покинули комнату. Лена успела наслушаться, как в библиотеке сейчас глухо из-за запретов и войны, что приходиться целый день по её урокам реставрировать книги. Как идет строительство хранилища на месте сада, за которое билась Лена. В груди все сжималось от тоски — Лена должна была быть там, а не здесь!

— Итак… — Виктория хитро отложила бокал с клубничным морсом. — Как ты влюбила в себя принца?

— Дело не в любви, а в взаимовыгоде, — серьёзно и грустно сообщила Лена.

— Не поверю, что он в тебя не влюблен! Иначе не тащил бы меня через такую даль!

Да, этот поступок Леной воспринимался куда больше, чем простое подарочное ожерелье, что уже покоилось в одной из сотен шкатулок. Но он не мог привести Викторию за один день, он планировал это заранее… Лена не хотела об этом думать, но признать стоит — Вейлор быстро нашел к ней подход.

— Он просто… добр ко мне, — просто объяснила Лена.

Была ли это настоящая доброта — еще предстоит выяснить.

— А ты сама? Ты станешь Императрицей, Хелен!

— До сих в это не верю, — призналась Лена.

— И мне придется обращаться к тебе Ваше Высочество… ух, Хелен, ты будешь обязана меня познакомить с каким-нибудь влиятельным господином. Я уже засиделась в пыли!

Лена хотела сказать, что с радостью поменялась бы местами с Соландж, но решила, что не стоит. Она не собиралась посвящать весь разговор с подругой своему нытью.

— Я еще видела генерала Галаниса… — шепнула Виктория, хотя сейчас их слышать мог только легкий ветер из окна. — Вы с ним…?

Лена удивленно заморгала.

— О чем ты?

— Я с ним поздоровалась, пока ждала подходящего момента зайти. Он стоял такой… как камень, но по глазам было видно — что-то не так.

Этого Лена и боялась — Виктору тяжело дается то, что сейчас она обещана другому.

Скоро она это исправит, но нужно время. Пока это — страшный секрет, который нельзя доверять никому. Даже Виктории, как бы Лене не хотелось.

— Просто устал, наверное, — отмахнулась Лена.

— Со мной ко двору въехала карета этой гадюки — леди Аурелии, — Виктория поморщилась. — Слухи о ней ходят в столице, что она в одиночку захватила несколько западных точек, но я не верю. Она сильна, но никогда не сражалась одна — лишь с щитом из людей.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Лена.

— После твоего ухода, я много интересовалась… Осторожно, конечно, — уточнила Соландж, когда Лена испуганно округлила глаза. — Все-таки, именно она привезла тебя в Первую библиотеку, а потом нашла и отправила в Академию… Мне кажется это очень странным.

Лене тоже.

— Про тебя слухи тоже ходят, — сменила тему Виктория, ехидно усмехнувшись.

— О нет, — Лена схватила пирожное, будто желала за ним спрятаться.

— Приворожила наследного принца! И Первого мага Властилиона! — рассмеялась Виктория.

— А Властилиона то почему⁈

— Без понятия! — хохотнула подруга.

Это был приятный разговор, так нужный Лене.

Именно поэтому она не желала отпускать Викторию домой. Хотелось, чтобы она осталась. С ней под руку Лена бы перестала стесняться прогулок под взорами любопытных господ! Она бы помогла разобраться в клубке интриг или хотя бы дала совет!

Но Лена снова осталась одна.

Провожая Викторию, Виктор аккуратно задел её руку, словно напоминая.

Верно… она больше не одна. И есть люди, которым она дорога также, как и они ей.

Важный день означал очередной подбор нарядов и толпу стражников. Хорошо хоть, в их главе был Виктор. Сегодня утро встретило затянутыми серыми тучами и Лену тепло укутали, защищая очередное тонкое платье от ветра и непогоды. Волосы туго заплели в пучок, а знаменитый венок покоился на макушке. Виктор глянул на него, как на врага.

— Не больно носить эту штуку? — спросил он.

— Совсем нет. Я её даже не чувствую, — честно сказала Лена.

Стражники проверяют карету, служанки убежали. На них совсем никто не смотрел.

Виктор коснулся её щеки и провел до самого подбородка. Они могли поцеловаться — быстро и кротко. Но Лена боялась так рисковать, как и Виктор понимал, что каждый их шаг может быть замечен.

Поэтому руку он убрал. Лена недовольно надула губы, он лишь улыбнулся.

— Я буду рядом, Хелен, — напомнил он.

— Готовы отправляться! — оповестила стража.

И он был рядом — они сели в одну карету! Путь был близкий, но Лена воспользовалась моментом — пересела к Виктору и сжала его руку.

— Нас могут услышать, — напомнил Виктор тихо.

— Так я молчу, — Лена улыбнулась и отвернулась, лишь крепче сжала руку мужчины.

Он сверху положил вторую ладонь. Холодный день становился теплым.

Они остановились едва прошло пять минут.

Лена оглянулась — они оказались в центре большого парка для прогулок, что разделял все дворцы. Раньше тут была зеленая лужайка, усыпанная цветами, а теперь вместо нее гигантская железная колонна, тянущаяся к небу. Она была обвязана фиолетовыми нитями, словно проводами и от нее исходил странный импульс. Будто звал к себе…

Виктор галантно подал ей руку, и они выглядели почти как пара. Интересно, заметят ли это при дворе? Вокруг привычные богачи и их слуги, все ей кивали, кто-то кланялся. Виктория лишь взглянув на Виктора, заметила, что что-то не так!

Она просто проницательная, успокаивала себя Лена и старалась больше не смотреть на Виктора дольше положенного. Даже руку свою слишком быстро вырвала из его. Тот не дрогнул — Лена надеялась, что он готов быть в тени.

Любопытные господа приблизилась к колонне. Лена тоже и заметила, что она расписана неизвестными буквами, словами. Недовольно поджав губы она подумала, что пора бы уже научится прилично читать, а не только запоминать, как создавать огненный шарик в руках. Колона высотой обгоняла любой дворец, кроме, пожалуй, дворца Императора. На конце была заострена, как наконечник стрелы. А рядом с ней стояло трое — по центру Принц Вейлор в белых одеждах, а рядом в черных Первые маги, леди Аурелия и Властилион.

— Подданные Империи! — громыхнул голос принца. Лена удивилась — тут точно замешана магия, Вейлор говорил спокойно, но сила его голоса отзывалась в ушах болью. — Располагайтесь по кругу — мы не украдем много вашего времени. Лишь представим нового защитника Императорского двора — Стрелу Грома!

Гости послушно встали в круг, окружив колонну и восторженно заохали. Притворялись или правда удивлены? Лену эта стрела пугала только размерами… И для чего она?