Александрит рядом опустила голову и сцепила в руки в замок, зажмурившись. Так поступили многие, но Лена не знает, имеет ли она право молиться. Она ничего не знала о местом Боге, религии. Знала о почитании Солнца, как никак, её прозвали Илиос в честь него.

Но она никогда не верила в Богов. Те не помогали, лишь давали ложную надежду. А Лена ненавидела надеяться, чтобы потом разочароваться.

Она заметила, что Вейлор тоже не склонил голову, а смотрел на нее. Он кивнул ей, будто показывая, что Лена хорошо справляется. А потом одними губами произнес «скоро все закончится».

Прошла минута и священник поднял руки, заговорив снова:

— Амон Зефирос, Первый своего имени… Прими своего избранника, Всевышнее Солнце, назад! Прими и освети это место в знак своего согласия!

Священник резко рухнул на колени, а лучи солнца озарили гроб целиком. А потом рядом оказался Властилион, что поднял руки над телом. Он будто взял солнечные лучи и заточил их в своих ладонях. Лена затаила дыхание, а Властилион был спокоен и руки его не дрогнули. Он накрыл ими грудь Императора и закрыл глаза, начав что-то говорить на незнакомом Лене языке.

Где-то заиграла лира, а к голосу Властилион присоединились остальные. Лена просто наблюдала, как свет охватывает мертвое тело. Голоса эхом звучали в Храме, сливаясь в единую песню. Красивую, печальную и торжественную одновременно.

А потом свет залил Храм полностью, поглотив всю тьму. А вместо тела императора остался лишь золотой прах. Часть его подхватил воздух, унося к витражному окну. Властилион поднял руку, а Вейлор поднес к нему урну — расписную и на вид тяжелую.

— Упокойся на небесах, Солнце Империи! — провозгласил священник и все повторили, падая на колени.

Лена опустилась на колени следом, поглядывая, как Властилион магией переносит прах в урну, а потом запечатывает её. Вейлор поклонился ему, после чего они с магом тоже встали на колени.

Солнце тем временем полностью встало из-за горизонта и освещало их всех.

Церемония была окончена, как и правление предыдущего Императора.

А для Лены все только начиналось.

В Храме еще долго не смолкали молитвы и песни, прощались с Императором несколько тяжелых часов. Вспоминали его заслуги с малых лет — как он быстро обучился чтению, как взошел на престол, как смог добиться выгодной торговли с Югом… Люди подходили к его урне и, казалось, могли говорить вечно. Пожилые учителя Императора, его «друзья» и многочисленные родственники. Они сменяли друг друга и все начиналось заново.

Лена чувствовала себя в театре и словно наблюдала за прослушиванием на главную роль. Все так старались, плакали и вздыхали, но Лена отчетливо видела — они играют. Но для кого?

Ей удалось укрыться в углу с чашей простой холодной воды. В теньке, подальше от фальшивых разговоров и любопытных взглядов.

— Моя леди, — к ней подошел Вейлор. Он произносил речь первым, короткую и емкую. Совершенно равнодушный и спокойный — он даже не делал вид, что скорбит по отцу. — Полагаю, вы уже хотите отправиться в своей дворец…

— Там будет не сильно лучше, — признала Лена. Она все еще не решила, что хуже — пустой и безликий дворец или этот храм, наполненный людьми далекими от нее…

— Тогда надо это исправить! Я же говорил — ты вольна делать в нем что угодно.

— Я не могу… это не так просто для меня, Ваше Высочество, я к этому не привыкла.

— Привыкни называть меня по имени, Хелен. Это будет хорошим началом, — улыбнулся принц, а потом вновь стал серьезным. — После похорон до коронации останется всего ничего. А потом уже и наша свадьба… До этого времени тебе следует влиться в общество двора. Они тяжело принимают чужаков… Не в обиду, Хелен.

— Я все понимаю, — кивнула Лена. — Я их тоже тяжело принимаю…

— Моя сестра будет рядом, — успокоил Вейлор. — Она познакомится тебя с теми, кто достоин твоей дружбы.

— А мои уроки? Вы говорили, что найдете мне учителя по чтению и магии… — Лена перешла на шепот.

— Конечно. Это уже решено.

Более он ничего не сказал, будто специально оттягивал обещанное. Молча они слушали, как надрывалась некая леди Данберри, что шмыгала в платок через каждое слово.

— Кем она была вашему отцу? — поинтересовалась Лена.

— Она жена моего двоюродного дяди, — пояснил Вейлор. — Будьте готовы — родственников в Императорском дворе больше, чем книг в Первой Библиотеке. Ты не обязана знать каждого, но это пока.

— Как я понимаю, у вас в семье были… теплые отношения?

Вейлор расплылся в улыбке и еле сдержал смех, прыснув в кулак.

— Это лишь картинка, Хелен. Они плачут и восхваляют моего отца, но при жизни ненавидели его. Каждый из людей, произносивших речь, мечтал быть на его месте или посадить своего сына. Раньше, когда Император не принимал магов в свой совет, покушения на трон от родственников было частым делом.

— Маги все изменили?

— Никто не рискнет нападать на того, кого защищают люди, что могут убить с помощью взгляда.

— А они могут?

— Конечно. Но тебя тронуть не посмеют. Первые Маги строго связаны клятвой и если нарушат её — погибнут сами.

— Но леди Аурелия…

Лена осеклась — магесса именно в этот миг решила обернуться и взглянуть на них. Она скучающе скользнула по ним взглядом и отвернулась. Она тоже не была в восторге от часовых речей и сидела вдали всех, потихоньку осушая свой стакан. Лена была уверена, что под воду было замаскированно её любимое игристое вино.

— Разве она не нарушила клятву? Вы так уверены, что она правда предательница?

— У меня есть все основания полагать, что она нашла способ обмануть клятву.

— Но ведь она…

— Не верьте слезам, Хелен, — вздохнул Вейлор. — Тем более слезам леди Аурелии.

— Я уже запуталась, кому верить, — заключила Лена грустно.

— Верьте мне. Я еще не давал повода усомниться в себе, верно?

Верно. И это теперь становилось поводом для подозрений…

Лена не могла похвастаться большим умом. Дурой она себя никогда не считала, но одно дело — отлично знать свое дело и профессию, а совершенно другое — разбираться в шпионских паутинах и хитросплетениях.

Она хотела остаться в Первой библиотеке и приносить пользу. Быть рядом с книгами, которые так любит и стремится оберегать. Вместо этого ей суждено натянуто улыбаться и играть в игры при Императорском дворе. Она вспомнила любимый бабушкин сериал «Великолепный век». Лене он не нравился, она мало в нем понимала и смотрела урывками. Но основную задумку знала — интриги при Султане, борьба за власть… Лена уже готова была сдаться! Она не умеет делать вид, что ей кто-то нравится, хотя это не так. А корыстных людей вообще не различает! Она поверила темному алхимику Гилберту, черт возьми! Хотя от него за километр несло обманом!

А тут столько людей…. И кто знает, не задумывает ли кто-нибудь чего плохого только из-за того, что она стала невестой принца…

«Поскорей бы встретиться с Джоном» — успокаивала себя Лена. Ей казалось, когда она его увидит, все сразу решится. Он что-то знал и собирался ей помочь.

Мы в одной лодке — она помнила его слова.

И Лене не хотелось становиться Императрицей. Этот фарс не должен затянуться…

— Ваше Высочество, — рядом появился невысокий юноша, брюнет с пронзительными голубыми глазами россыпью родинок на бледном лице. Он поклонился и серебряные серьги в его правом ухе попали под ослепительные лучи солнца.

— Эдгар! — обрадовался ему Вейлор. — Познакомься, Хелен, это мой хороший друг и будущий советник — Эдгар Тиссей. Эдгар, моя невеста — Хелен Илиос.

— Рада познакомиться, — искренне улыбнулась Лена.

— Как и я, — Эдгар ответил на улыбку, а потом повернулся к принцу. — Господин Властилион хочет закончить церемонию прощания, боюсь, он скоро воспламенится от злости…

— Я разберусь, — вздохнул Вейлор. — Составь компанию моей невесте, пока меня нет.

Эдгар снова поклонился и встал на место ушедшего принца.