Ей дали спокойно встать прямо напротив троицы, рядом с принцессой Александрит. Та, в отличии от многих, не стояла, а сидела в небольшом пуховом кресле. Стражники и служанки стояли стеной около нее, но Лене удалось послать ей приветственную улыбку.

— После гадкого нападения Империи Кадмус мы приняли меры, — продолжал принц. — И сделали все, чтобы защитить самых влиятельных и важных людей Империи. Стрела грома будет притягивать к себе непогоду, а ваши дома пострадают максимум от дождя…

— А огонь⁈ — выкрикнул кто-то.

— Огненные сферы, из магии или нет, будут уничтожены едва покажутся на горизонте, — заверил Вейлор. — Даю вам свое слово.

Неуверенные аплодисменты быстро переросли в громкие овации. Вейлор миролюбиво махнул рукой, прося прекратить.

— Но для начала — стреле надо напитаться магией сильнейших, чтобы защищать вас. Маг Властилион, магесса Аурелия, будьте столь любезны мне помочь…

Вейлор повернулся спиной вместе с магами, и они подошли к колонне. Прижали ладони к ней и закрыли глаза.

Лена ощутила странное чувство. Словно она тоже должна была подойти. Даже сделала шаг вперед, но быстро осеклась.

Магия влилась в колонну и буквы засветились фиолетовым цветом. Восторженные возгласы разносились со всех сторон, пока магия не достигла конца и из кончика «стрелы» вырвался сияющий луч, пробивающие темные облака. Он образовал маленькую дыру солнечного света, что осветила колонну и магов, что поклонились толпе.

Та взорвалась аплодисментами.

Вейлор двинулся вперед и его тут же окружили, завалив вопросами, а он был готов отвечать. Властилион натянул на ладонь перчатку, бросил хмурый взгляд на людей и пешком отправился прочь.

А леди Аурелия поглядывала на Лену. Глаза отливали золотом. Но даже с этого расстояния Лена видела — в них плещется гнев и… Триумф? Странные чувства соединилась в одно и вызвали у Лены мурашки. Она отвернулась, не желая больше переглядываться с магессой.

И на колонну больше не смотрела — та гудела и продолжала настойчиво звать к себе.

После представления на площади устроили небольшой праздник на свежем воздухе. Колонна отпугнула тучи и дала солнцу осветить зеленый парк. Слуги успели притащить столы, стулья, зонтики и образовали несколько зон. Одна с едой и напиткам, другая для светских бесед, где уже играл оркестр, а одна и вовсе для игры в что-то наподобие крикета? Игра была для одной принцессы, что увлеченно кидала перламутровые шары на газон и очень радовалась, когда они далеко закатывались.

Лена думала присоединиться к ней — куда лучше, чем стоять в одиночестве. Она боялась подойти к кому-либо — люди тут передвигались стайками и разговаривали только в компаниях от трех человек. Лена лишь крутила в руках бокал с шампанским. Но оно не желало расслаблять тело, лишь добавляло напряжения.

Властилион ушел, леди Аурелия тоже не задержалась, но о её возвращении судачили без умолку. Лена выдыхала — хотя бы говорят не о ней!

— Вернулась… будет снова цепляться к его Величеству…

— Она приносит победу за победой. Разве это плохо?

— Это нормально… она же Первый маг…

— Но почему господин Властилион все еще не на передовой?

Потому что он нужен, чтобы обучать Лену. Та лишь вздохнула — Властилион отлынивал от обязанностей. Но если выбирать себе учителя между ним и Аурелией… Ох, лучше гад Властилион. Лена к нему уже привыкла, а на его вспышки агрессии почти не обижается.

Спасение от одинокого стояния у не менее одинокого деревца пришло неожиданно. Принц Вейлор вырвался из кольца мужчин, что не выпускали его, пока не истратили свой запас вопросов. Он увидел Лену и сразу двинулся к ней, с облегчением и радостью касаясь её руки, чтобы приподнять и поцеловать ладонь.

— Хелен, ты прекрасна, как и всегда, — сказал он и отпустил, вставая рядом. Слуга подбежал к нему, чтобы передать бокал прохладного вина.

— И ты.

Лена не лукавила — белый цвет шел принцу лучше любого другого. Из-за него его кожа становилась темнее, а волосы ярче. Вейлор мягко улыбнулся.

— Уже не злишься на меня?

Лена хотела. Но устала. Зачем тратиться на злость к человеку, который не чувствует к ней ничего? Лена не хотела его обижать, хотел просто оставить позади и забыть. И вспоминать о нем только хорошее — как они прогуливались по саду Первой библиотеки и Лена впервые подумала, как это легко — болтать с красивым парнем.

— Не злюсь, — ответила она.

— Правда? Тогда я заслужил поцелуй?

Принц огляделся, оценив любопытные взгляды.

— Я быстро могу передумать, — напомнила Лена и запал Вейлора пропал.

— Я понял.

Лена глянула на Виктора, что стоял чуть в стороне, чтобы не мешать высокопоставленным людям спокойно передвигаться и отдыхать. Он тоже смотрел на Лену, но отвернулся, когда они встретились взглядами.

— Почему «стрела грома»? — спросила Лена, желая отвлечься и унять свои подозрения.

— Ты про название? Идея леди Аурелии — она ведь принесла нам информацию для её создания…

— Она? — Лена не поверила ушам. — И вы ей поверили?

— Хелен, этот проект разрабатывала не она одна, — шепотом пояснил принц. — А моя магия точно не даст использовать его, как оружие.

— Но ведь она шпионка… Почему ты продолжаешь доверять ей?

— Потом что она еще не дала усомниться в себе. У меня лишь история Джонаса Санда, а у нее — годы доверия и ни одной проваленной миссии.

Это стало изрядно надоедать…

Когда Лена предложила избавиться от леди Аурелии принц стушевался, и они более не поднимали эту тему. Собирался ли он помочь найти доказательства против нее если… доверяет ей? Лена не могла в это поверить — он знает, что она ведет двойную игру, но притащил в сердце Империи штуку из рук магессы!

— Это может быть опасно, разве нет? — тихо спросила Лена.

— Я же сказал — стрела грома не работает без магии. Даже если Аурелия напитала стрелу своими злыми планами, то нашей с Властилионом энергии хватит, чтобы нейтрализовать её воздействие.

— Ты уверен? А если…

— Хелен, я будущий Император и твой муж. Не ставь мои действия под сомнение, хорошо?

Произнесено спокойно и будто устало, а взгляд — жесткий и не терпящий возражений.

Что Лене оставалось? Только кивнуть. А внутренним сомнениям заклубиться и начать преобразоваться в настоящее недоверие.

Принц не просто так защищает леди Аурелию. А стрела грома… не может быть безопасна. Лена глянула на Виктора и поспешила к нему.

Чем быстрее они сбегут, тем лучше. При императорском дворе становится слишком опасно.

Им с Виктором удалось сбежать со скучного мероприятия, когда принцесса и принц покинули его. Александрит мило и осторожно улыбалась, но так и не решилась подойти — вероятно, она до сих пор смущалась из-за того, что Лена знает её секрет. Но той было безразлично, если говорить честно. Голова была забита мыслями и переживаниями, а интрижка принцессы покоилась далеко в глубине. Она обязательно подумает об этом потом…

Но не сейчас.

— Я думаю, мы должны бежать как можно скорее, — выпалила Лена, едва они с Виктором переступили порог её спальни.

— Почему? — удивился тот, убрав руки от талии — он хотел поцеловать её, но Лена нуждалась в разговоре. Ей больше не с кем поделиться своими тревогами.

— Стрела грома, — пояснила Лена. — Я чувствую от этой штуки что-то странное… И леди Аурелия ответственна за её создание, а она…

— Я понимаю, Хелен, но принц же не идиот, — перебил мягко Виктор. — Он никогда бы не позволил разместить угрозу в самом сердце Империи.

— А вдруг это что-то другое? Он не слушает меня и ничего о Аурелии слышать не хочет!

— Она скоро уедет, — напомнил Виктор. — Мы не должны рисковать.

Лена сглотнула — она сама себе говорила, что стоит быть расчётливее и не торопиться. Риск в прошлый раз стоил слишком многого и был бесполезен по своей сути. Лену все равно забрали в Академию, она лишь доставила проблем Виктору и его матери. В этот раз будет по-другому, знала она. Но для этого стоит хорошо все продумать и дождаться момента.