— Тут есть место, где мы можем поговорить? — спросила она.

Мужчина кивнул, возвращая себе привычную уверенность и повел её под руку прочь.

Лена думала про себя, к чему это приведет. С самого начала она боялась взваленных ей на плечи обязанностей — стать Императрицей, отправиться на войну, делать вид, что влюблена… Возможно, последнее стало точкой кипения, после которой Лена начала сомневаться — а нужно ли это ей?

Она знает о пророчестве, но что оно в себе несет? Что она разрушит империи? Но ей это совершенно не интересно.

Почему Лена должна править Империей, о которой ничего не знает? Почему должна стоять под руку с тем, кого не любит? И идти на войну, сражаясь, не зная толком за что?

Потому что принц защитил её. Но разве защита стоит всего этого?

Смотря на грустную принцессу, что приняла свой долг, Лена отчаянно поняла — она не хочет быть на её месте. И готова бороться — пока еще поздно.

Они обошли небольшое здание библиотеки и завернули за него. Тут, в тени, и за высоким кустарным забором, журчал маленький фонтан. Вода игриво играла с редкими лучами солнца, подающими сюда, переливалась оттенками голубого и зеленого. Виктор оглянулся, убедившись, что никто сюда случайно не забрел и они спрятались за цветочной оградой.

— Хелен, — сразу произнес он, заглядывая ей в глаза.

Он выглядел таким виноватым, что сердце девушки тревожно задрожало.

Что я скажу ему?

— Я поступил некрасиво по отношению к вам, — признался Виктор. — И мои слова о прощении не смогут загладить мою вину.

Лена лишь вздохнула — она привыкла, что целуют её раньше, чем спрашивают. Но Виктор единственный, кто осознал свою ошибку и это не могло не отозваться в её душе.

— Но все же, — голос Виктора окреп и даже немного напугал Лену, заставив сжаться в ожидании.

Он резко встал на одно колено и склонил голову:

— Я люблю вас.

Лена не могла пошевелиться.

Он что… признался ей в любви?

— И поэтому я требую об отставке. Вы должны сказать Его Высочеству, что я не могу выполнять свои обязанности.

— Погоди, что? — Лена не успевала за ним. — Какая отставка?

— Я предал вас и унизил. Вы будущая Императрица, а я…

— Мой генерал, — Лена коснулась его подбородка, приподнимая. Её очень хотелось увидеть его лицо. — Встаньте, пожалуйста.

Виктор, как зачарованный, встал. Сердце Лены оглушительно билось, стуча в ушах и заставляя её нервно теребить край платья.

— Вы… любите меня? — уточнила она осторожно, будто боясь, что неправильно расслышала.

— Да, — быстро ответил Виктор. — Теперь я это понял.

— Но разве вы… Когда только прибыли во дворец…

— Я был глуп… Я думал об этом еще в тюрьме, но узнав, что вы помолвлены с принцем, решил не мешать вашей любви. Я думал, что вы любите его, но теперь вижу, что все не так.

Лена моргнула, осознав, что весь холод генерала был связан именно с этим.

Он не обижался из-за увольнения и тюрьмы… Он просто хотел не мешать её любви.

— Я не люблю Вейлора, — подтвердила Лена.

Виктор требовательно ждал, а его глаза будто спрашивали — «а что насчет меня?».

А что насчет него? Лена терялась, она не могла так просто признаться в чувствах, которые не до конца осознала. Но отпускать его сейчас она не желала. Это эгоистично, да, но Виктор нужен ей рядом. Возможно, ей просто нужно чуть больше времени…

— Я не хочу, чтобы вы уходили, — мягко произнесла она. — Останьтесь, пожалуйста.

— Не могу. Боюсь, теперь мне сложнее сдерживать себя… — Виктор отвел взгляд, но перед этим скользнул им по тонкому платью Лены.

Та смущенно попыталась прикрыться — ткань хоть было тоньше ногтя, все-таки не прозрачная, но сейчас ощутилась таковой.

— А может… Сдерживаться и не придется, — сказала Лена неловко.

Виктор сделал шаг навстречу — слишком решительный, отчего Лена чуть не отступила назад.

— Хелен… — прошептал он.

— Я не могу ничего сказать сейчас, — перебила его Лена. — Но вы… ты мне нравишься. Я не отказываюсь от своих слов, что ты единственный, кому я здесь доверяю.

— Я не хочу принуждать вас.

— Тебе и не нужно. Будь рядом — как я просила. И я дам то, что просишь ты.

Лена не дала сомнениям закрутиться в голове мужчины, приблизилась, встала на носочки и коснулась губами его. Она не знала, как это делается правильно, но Виктор быстро ей помог. Обхватил её лицо ладонями, углубил поцелуй и им быстро стало жарко.

Лена открыла глаза, когда Виктор крепко зажмурился, не желая выпускать её из рук. Она испуганно заозиралась по сторонам, боясь, что их обнаружат.

А потом рука Виктора коснулась её оголенной спины, мягко погладила и надавила, прижимая. Лене было приятно и тепло, а от поцелуя кружилась голова. Когда они отстранились друг от друга, тяжело дыша, Лена увидела задумчивое, хоть и красное, лицо бывшего генерала.

— Я не заставляю вас и никогда не буду, — напомнил он. — Если ваши чувства ко мне не взаимны…

— Это надо еще проверить, — намекнула Лена и снова поцеловала его.

Она еще ничего не знает, но потихоньку клубок проблем вокруг нее закручивается снова.

Хотелось бы сказать, что все изменилось и стало понятным, но нет. Лена только больше запуталась, но смирилась, отпуская себя плыть по течению. В крепких и заботливых руках Виктора она чувствовала защиту и тепло, в котором давно нуждалась с самого начала пребывания в холодном дворце, где ей лишь вежливо улыбались. Виктор стал глотком жизни и рядом с ним Лена чувствовала, что она не одна. А этого было более чем достаточно.

— Следует закрыть дверь, — выдохнула Лена ему в губы одним утром.

Виктор целовал жадно, но никогда не настаивал, если Лена протестующее мычала в ответ. Лишь смотрел несчастно, будто она у щенка отняла любимую игрушку. Они стояли слишком близко и зайди кто в спальню — все будет понятно.

— Ты госпожа, к тебе будут стучаться, а не вламываться, — успокоил Виктор.

— Все, кроме вас? — игриво спросила Лена.

— Я… — Виктор засмущался. — Я порой забываюсь.

Лена рассмеялась, а Виктор нежно улыбнулся.

Раздался стук в дверь — стоило только вспомнить! Лена отскочила от Виктора, как ошпаренная, а он поспешил встать у дверей, будто так и было.

Лена прокашлялась и слегка хриплым голосом произнесла:

— Входите!

Она ожидала служанок, но это был неожиданный гость — Эдгар Тиссей. Лена неловко заморгала. Последний раз она видела его в объятиях самой принцессы — смущенного и убегающего прочь. Сейчас он подошел, поклонился и глаза его не выражали ничего.

— Простите за несогласованный визит, — произнес он. — Но вас хочет видеть Ваше Высочество наследный Принц.

Вейлор? Лена переглянулась с Виктором и почувствовала себя ужасно.

— Это срочно? — уточнила она.

Эдгар удивленно поднял брови, будто и не ожидал, что она будет что-то спрашивать.

— Да, госпожа.

— Тогда выбора нет, — натянуто улыбнулась Лена.

Пришлось переодеваться. Домашнее белое платье Лена легко могла счесть за праздничное, но служанки думали иначе. На нее надели новое — атласное, зеленое и с длинными рукавами. Ткань приятно прилегала к телу, а от украшений Лена отказалась, как и от золотого венка. Слишком ей не нравилось выделяться, особенно сейчас.

Эдгар покорно её дождался и вместе они отправились к карете. Виктор следом, но он занял место рядом с кучером, а не внутри. Лена поджала губы, с тяжелым сердцем наблюдая за его холодным выражением лица. Это была лишь игра и Виктор переживал о том, что она обещана другому? Или ему действительно все равно?

Сама Лена не знала, что думать. С одной стороны — она изменница. На её руке обручальное кольцо от одного мужчины, а голова и тело заняты другим. Но с другой они с Вейлором и не договаривались хранить верность друг другу… Он просил об уважении и Лена ни за что не допустит, чтобы этот порочный секрет стал известен обществу.