«Как эстафету передал» — хмуро подумала Лена. Она старалась не злиться на Вейлора, хоть он и оставил её одну во дворце, без информации и внимания. Она понимала, что у него множество дел и она подождет… Но все же это раздражало. В глубине души она никогда такого не хотела… Если уж замуж выскакивать, то за человека, что всегда будет рядом. Но принц скоро станет императором… И там будет не до любви.

— В жизни вы еще краше, чем на портретах, — признал Эдгар. Он выглядел добродушным парнем, но Лена велела себе не расслабляться.

— Портретах? — удивилась Лена.

— В газете для Императорских подданных. Я называю её просто сборником сплетен. Там писали, что вы с принцем встретились в библиотеке и он был сражен вами с первого взгляда!

— Как поэтично, — усмехнулась Лена, а потом задумалась: — Не знала, что в Империи существуют газеты.

Эдгар удивленно округлил глаза и Лена поспешила добавить:

— Я родом не из Империи, господин…

— Для вас просто Эдгар.

— Эдгар… Я мало знаю о жизни Восточной Империи, к сожалению.

— Понимаю. Газеты существуют только при Императорском дворе — как иначе получать информацию достопочтенным господам? А жители столицы и прилагающих к ней городов справляются гонцами. Это люди из низшего сословия, что знают грамоту.

— О. Понятно.

— Теперь, когда люди увидели вас, они охотнее поверят глупой писанине, — усмехнулся Эдгар. — Вы самая красивая девушка в этом храме. Кроме, разумеется, принцессы.

— Она очаровательна. И… спасибо за комплимент.

— Но будьте осторожны, — посоветовал Эдгар. — Люди задают вопросы, почему именно вы. Особенно сейчас…

— Вы про войну?

— Про нее самую. Не знаю, говорил ли вам господин Вейлор, но одним из требований мира Империи Кадмус был брак принца с наследной принцессой Кадмус.

Сердце неприятно кольнуло. Лена вспомнила разговор, который произошел словно сто лет назад:

Мне кажется, моя будущая невеста должна быть… чрезвычайно значима для страны, иначе это не имеет смысла.

Так Вейлор сказал. И теперь он выбрал невесту. Не ту, которая может спасти его страну от войны, а Лену.

Не доверяйте Принцу — снова билось в голове.

— Я просто вас предупреждаю, — Эдгар заметил её напряженное молчание. — При дворе у людей языки без костей.

— Я запомню…

— Церемония подходит к концу. Рад знакомству, госпожа Илиос.

Колокола начали бить оглушительно на весь мир, а золотая урна оказалась в руках Властилиона. Он, вместе со священником и Вейлором, унесли её куда-то прочь под благоговейные взгляды толпы. К Лене сразу подошел эскорт, предложивший проследовать к карете. Первой храм покинула принцесса Александрит — её сопровождала охрана, что была раза в два больше, чем у Лены. Потом повели её саму и Лена не сдержала облегченного вздоха, когда оказалась на улице. Как же душно было в храме! А платье тесное и темное, притягивающее к себе солнечные лучи. Хотелось поскорее оказаться дома.

Дома. Она снова вспомнила их общую спальню с Соландж. Но теперь это в прошлом.

Она вернется в холодный дворец к молчаливым слугам и пустым комнатам. И будет опять просто ждать, когда принц соизволит её навестить.

Нет. Так не будет, неожиданно четко поняла Лена. Она смотрела на тянущуюся дорожку из карет, на бегающих слуг и нетерпеливых коней. Она не будет себя жалеть и просто ждать. Надо что-то делать, а не надеяться на Джона! Вдруг тот не придет или окажется смутьяном? Лена при Императорском дворе, и она не будет натягивать улыбку, это не для нее!

Книги, магия, разгадка своей судьбы — вот что должно стоять на первом месте. И раз уж она в статусе будущей Императрицы… Надо начать пользоваться привилегиями, а не бояться обязательств. Лена сжала руки в кулаки и гордо запрокинула голову — она не даст себя сломать и обмануть. Она начнет действовать, ведь кто, если не она?

Бабушка сказала доверять сердцу, но не забывать про мозг. Лена никогда не забывала, лишь боялась порой. Стоит перестать и взять себя в руки! А кто друг и враг она разберется… Не смогут же они хранить свои тайны вечно?

Лена не хотела проводить следующий день в скитании по пустым коридорам. Если она решила меняться, то не стоило с этим тянуть. Но с чего начать? За завтраком она обдумывала планы и терялась в предоставленных ей возможностях. Если она попросит заказать несколько книг из Первой Библиотеки, послушают ли её? Или такой заказ должны одобрить с «верху»? Не попробуешь, не узнаешь, верно?

Но оказалось, мир готов был пойти ей навстречу.

— Госпожа Илиос, — двери её комнаты распахнулись, впуская несколько служанок. — К вам наследный принц — Его Высочество Зефирос.

Лена подскочила с дивана, чуть не расплескав чай. Когда они покидали храм Вейлор говорил, что будет очень занят и заранее извинялся, что не сможет уделить ей время. А тут такой сюрприз, еще и с самого утра! Лена поправила ночную рубашку — она не успела переодеться и накинула на себя легкую накидку.

— Хелен! — теплый голос принца разрушил тишину дворца. Он вышел к ней в своем привычном белом одеянии и распахнул руки. — Рад, что ты уже проснулась. Ты…

Он проскользнул взглядом под накидку, где скрывалась полупрозрачная туника.

Лена прокашлялась и поклонилась ему.

— Вейлор, — ей тяжело давалось его имя, она ведь только привыкла обращаться к нему «Ваше Высочество»! — Не ожидала тебя увидеть.

— Я не хотел с этим тянуть, — Вейлор моргнул и отошел в сторону. — Хочу представить тебе гвардейца, который будет заведовать твоей личной охраной. Вероятно, вы знакомы…

Из коридора появился он, широким шагом направляясь прямо к Лене. Коротко подстриженный, но такой же высокий и статный — Викториус Галанис! Лена не сдержалась и ахнула, с трудом сдерживая настоящие эмоции:

— Виктор…!

— Госпожа, — Виктор встал на одно колено перед ней. Красный мундир сменился бледно-розоватым, но на поясе вновь появился стальной меч в ножнах. Его серебристая рукоятка поблескивала на свету. Он не поднимал взгляд, но его твердый голос отозвался набатом в сердце.

— Ты рада? — к Лене подошел принц и положил руки на её плечи, мягко сжимая накидку. — Трудно было вытащить Галаниса из тюрьмы, но как я мог оставить свою возлюбленную невесту без хорошей охраны.

А потом принц перешел на шепот и почти коснулся губами её уха:

— И без друга, разумеется.

— Большое спасибо! — искреннее поблагодарила Лена. Она волновалась, что принц забыл о её просьбе, но генерал перед ней! — Встаньте, генерал, хочу увидеть вас.

— Он больше не генерал, — вздохнул принц. — К сожалению.

— Ох, — вздохнула Лена, наблюдая, как Виктор встает.

Но карие глаза посмотрели на нее без обиды и презрения. Виктор ей спокойно кивнул:

— Для меня честь сопровождать будущую Императрицу нашей Империи.

— Отлично. Теперь мое сердце не будет болеть от переживаний за безопасность моей невесты, — Вейлор взял руку Лены, чтобы поцеловать. — Оставляю вас — у меня сотня дел, а погода сегодня прекрасна для прогулки, верно?

Они распрощались с принцем и служанки закрыли за ним дверь, уходя следом. Сердце Лены продолжало радостно биться, и она приблизилась к Виктору.

— Я боялась, что больше вас не увижу, — призналась она.

— Как и я, — Виктор одарил её улыбкой, впервые за эту мимолетную встречу. — Счастье видеть вас в добром здравии.

Лена заметила синяки под его глазами, морщины и необычную бледность. Сколько времени Виктор провел в тюрьме, пока его не вытащил принц? Лена была там всего мгновение, но сырость и холодные стены давили и сковывали. А Виктор там был долго…

Из-за нее.

— Принц прав, погода чудесная и стоит прогуляться. Вы…. Подождете, пока я не переоденусь?

— Конечно, — Виктор кивнул ей и просто отвернулся.

Лена не сдержала легкого хихиканья.

— Я думала, вы покинете мою комнату…

— Я ваш личный гвардеец. По указу я должен сопровождать вас везде, кроме тех случаев, когда вы в сопровождении его Высочества.