Он одержим этим. И искал её с самого начала.

— Откуда вы…

— Мой отец говорил на нем и творил страшные вещи одним словом, — Властилион выплюнул эти слова так, что Лена не удивилась бы вырвавшимися языкам пламени из его рта. — Мертвая библиотека хранила в себе его книги, хранила его язык, твой язык. Я знал, что ты появишься и лишь закинул наживку.

— Ценой жизни Императора? — побледнела Лена.

— Я не знал, что так выйдет так, — пожал плечами Властилион.

Лена встревоженно опустила взгляд. Она уже поняла, что Властилион специально принес ту книгу на экзамен, чтобы поймать Разрушителя и она так легко попалась.

Хотя помнила надпись — не читать вслух…. И её ошибка стоила жизни.

Может, еще и не одной.

— А книги на этом языке… На мертвом языке, я могу на них взглянуть? — спросила Лена после томительных минут шуршания страниц и молчания.

— Нет, — громко прыснул Властилион. — Ты не получишь их, пока не докажешь, что на стороне Империи.

— Я стану Императрицей этой Империи, куда уж доказывать? — возмутилась Лена.

— Императрица — какое громкое слово. Не прыгай выше головы, если прыжок тебе не по зубам…

— Это была идея принца…

— И ты нарисовала себе сказку? — Властилион продолжал издеваться. — Он бы ни за что не взял тебя в жены, если бы не твой статус.

— Я это помню, — начала злится Лена.

— Твои уроки магии — думаешь, он это по доброте душевной организовал и оторвал меня от дел?

— Я знаю, что он хочет, чтобы я участвовала в войне! — воскликнула Лена — ей не нравилось, как упрямо Властилион хотел доказать, что она наивная дурочка.

— И что? Ты на это согласна?

Властилион выжидающее смотрел, как Лена не может подобрать слов.

Она сказала принцу, что все понимает. Но война — слово такое страшное и далекое от нее… Готова ли она защищать Империю, которая только недавно стала её домом? Готова ли она убивать людей только из-за чьих-то политический амбиций и не желании договориться?

Лена сжала руки, пальцы неприятно впились в ладони.

— Ты еще слишком юна, — произнес Властилион и Лена впервые услышала в его голосе нотки чего-то… доброго. Лена подняла голову, и маг быстро вернул себе грубый тон. — Не отвлекай меня глупыми вопросами, а работай. Тогда я пойму, что с тобой делать.

Оставалось лишь кивнуть и старательно вчитываться в очередные страницы, стараясь больше не о чем ни думать.

Уроки с Властилионом участились, но Лена с каждым разом понимала — маг ненавидит её и наслаждается ошибками, а на успехи поджимает губы, порой срывается. Может уйти и закончить урок, хлопнув дверью. Может не сдержать свою магию и подпалить стол.

Лена же определилась со своим мнением к пугающему мужчине — он бесит её до дрожи. Страх все чаще уходил на второй план. Властилион напоминал ей ребенка, чью истерику нельзя понять и невозможно успокоить. Она и не пыталась — лишь смотрела и старалась не попасться под руку.

Властилион любит напоминать, что она лишь птичка в клетке, в которую сама впорхнула.

А Лена убеждалась в том, что он прав.

Её окружала роскошь, но требования лишь росли. Принц дал ей допуск в библиотеку и Лена проводила там все время, когда была не на уроках магии. Лена знала, что леди Аурелия уехала и решила отложить свой план по её разоблачению — все равно её никто не слушает, а магия сама не подчинится. Газеты и слухи кричали о победах, разоблачениях, но почему-то принц не появлялся на людях и был вечно занят. Лена не видела его, но тревога ощущалась в воздухе. Скоро он придет и так и случилось.

Но началось все хорошо — ставший снова привычным Виктор решил устроить Лене отдых.

— Ух ты, — удивленно замерла Лена.

В небольшом садике её временного дворца, на лужайке, усыпанной маленькими белыми цветочками, был постелен плед. На тарелках закуски, фрукты и сладости, стоит поднос с прохладными напитками. Сегодня бушует солнце, Лена в легком платье, что неприятно липнет к телу. Она не понимала, как Виктор справляется в своем полном обмундировании и лишь маленькая струйка пота заметна на его лбу. Он с мягкой улыбкой предложил ей сесть.

— Я велел приготовить ваши любимые закуски и холодный морс. Сегодня хорошая погода, а вы всю неделю провели взаперти, — произнес он.

Стены были привычнее — никто не смотрел на Лену, перешептываясь.

— Спасибо большое… не стоило, — засмущалась Лена, присаживаясь.

Виктор лишь кивнул. Рядом кружили слуги — ей поспешили налить морса и устроить над головой зонт. Лена почти привыкла их не замечать, хоть порой и стыдилась себя.

— Присоединитесь? — спросила Лена Виктора.

— Нет, госпожа, я…

— Присаживайтесь. Считайте, что это приказ, — хитро улыбнулась она.

Виктору ничего не оставалось, как сесть рядом. Зонт укрыл их от солнца, прохладный напиток немного спас от жары. Бывший генерал оглядывался, чувствуя себя неуютно.

Лена знала, что слуги много болтают между собой — по сути, так информация о том, что она открыла Мертвую библиотеку и появилась. Но она просто решила посидеть со своим телохранителем в саду — вряд ли это хороший повод для слухов. Она успокаивающе улыбнулась Виктору.

— Все нормально. Вам тоже стоит отдыхать.

— Я всегда защищаю вас, госпожа, у меня нет времени на отдых.

— Позвольте себе хотя бы пару минут, — уговаривала Лена.

Виктор неловко потянулся за кусочком апельсина и отправил его в рот.

— Как ваша мама? — спросила Лена, искренне интересуясь.

— Она в порядке… Рада, что все обошлось, — сказал Виктор и немного помрачнел.

Лена прикусила губу — не стоило говорить об этом, сразу вспомнился их побег. И мама Виктора пострадала от магии Аурелии, от чего сердце сжималось до сих пор.

— Надеюсь, я с ней увижусь — хочу извинится, — заявила Лена.

— Не стоит, она все понимает.

— Все равно.

Виктор глянул на нее удивленно, но мрачность пропала с лица, и он мягко улыбнулся. Лена любила его улыбку: как тонкие губы сжимаются, а глаза блестят. Она смотрела бы на него вечно, лишь боялась бы увидеть снова суровое и беспристрастное выражение.

Они переглядывались и ели в тишине, пока её резко не нарушил грохот стеклянных дверей. Виктор привстал, его рука мгновенно коснулась рукояти меча.

— Это лишь я! — раздался знакомый голос. — Не мог отыскать свою невесту! Я не помешал?

Это был принц Вейлор и внутри Лены все хорошее настроение испарилось. Он подошел поближе, с интересом переводя взгляд то с Лены, то на Виктора.

Последний поспешил встать и поклониться.

— Ваше Высочество, — поприветствовал он.

— Как у вас тут мило. Не против моей компании? — Вейлор сел рядом раньше, чем спросил.

— И тебе доброго дня, — Лена хмуро съела вишню.

Виктор встал рядом, за зонтом и краем глаза поглядывал в их сторону.

Их идиллию нарушили, а слуги рядом засуетились, поднося принцу стакан и пристроившись рядом с опахалами. Лена знала, что он скоро навестит её, но искренне этого не хотела. На балу они поцеловались и губы хотелось кусать, лишь бы об этом не вспоминать. Вейлор ей прямо сказал, чтобы она готовилась ко всему, в том числе играть в отношения.

И пришел разыгрывать очередную партию.

— Я скучал, — признал он, но розовые глаза совсем не отражали правды сказанного. — Хотел узнать, как поживает моя невеста.

— Я делаю все, что в моих силах, — просто ответила Лена.

— Я знаю, что уроки проходят хорошо, — кивнул принц. — Но с завтрашнего дня тебе предстоит еще несколько занятий… Манеры, история…

— Я буду обучаться манерам? — возмутилась Лена чересчур громко.

— Это лишь формальность, — успокоил Вейлор. — Императрица должна быть идеальна, Хелен.

Лена чуть не сказала — «я должна отправиться на войну, а не терпеть очередной бал», но смолчала. Слишком много лишних ушей.

— Леди Аурелия отправилась за очередной победой, — говорил принц будто не ей, а всем вокруг. — Пока все идет в нашу пользу — Кадмус не ожидали, что мы так быстро раскроим их планы.