Прикрой глаза и выдохни. Ох, Лена пожалеет о своем выборе.

Властилион обошел её, встав напротив. Лучше бы сзади стоял — чувствовать его рядом и видеть совершенно разные вещи.

— Кто-нибудь учил тебя раньше или ты пыталась сама? — спросил он.

— Сначала сама, а потом… Его зовут Гилберт Зеленый. Он алхимик.

Произнеся это имя Лена испытала гамму чувств, смешанных с отвращением. Зеленоволосый алхимик некромант использовал её, узнал её секрет, заставил пообещать выполнить его желание в обмен на молчание. Лена корила себя за то, что радовалась, когда он приходил и даже начала испытывать к нему теплоту. Перестала морщится от поцелуев в щеку на прощанье, злиться из-за шуток, но Гилберт сам все разрушил.

С самого начала ему было плевать на Лену, его интересовало лишь одно — кто она и как открыла Мертвую библиотеку.

— Некромант, — Властилион нахмурился. — Как ты умудрилась с ним связаться?

— Это он связался со мной. Я ошиблась в нем.

— Будет тебе уроком.

— Но вы… вы его знали?

Властилион нахмурился сильнее, но решил ответить:

— Он был моим учеником, пока я не понял, что он никчемный маг. Итак, значит учителя у тебя не было…

Властилион потянулся к книгам и стал их листать, одну за другой, а Лена переваривала услышанное. Алхимики это те, кто могли стать магами, но из-за низкого потенциала выбор их был ограничен.

Сделка, Илиос! Я сохраню твой секрет, а ты при следующей встрече выполнишь то, что я потребую!

Гилберт казался прохвостом с первой встречи, но могущественным прохвостом. Он был учеником Первого мага когда-то… Голова у Лены неожиданно разболелась — Гилберт еще доставит ей проблем, она это знала. Вопрос лишь — когда?

— Вот, — Властилион пихнул ей небольшую книгу, раскрытую на середине. — Здесь написано: «Огонь столь непокорен, что следует быть готовым обжечься, вызывая его. Жаркие языки пламени, ласкающие кожу, но не причиняющие вреда. Маленький шар огня, оранжевого цвета, совсем светлого и юного, только родившегося из нескольких искр».

Пока он говорил, то вел пальцам по словам. Сделал он это несколько раз и Лена стала запоминать буквы — она неплохо освоила местный алфавит, поэтому не растерялась. Потом он потребовал саму Лену прочитать, и она смогла, сбившись лишь один раз.

Гилберт делал тоже самое, но на следующий день Лена не могла прочитать написанное. Она с сомнением посмотрела на мага, но тот произнес:

— Дело не в том, заучишь ли ты буквы, слова или целую книгу. Ты должна видеть.

Лену затошнило — она слышала эту тысячу раз!

— Видеть это не хлопать глазами. Книги — сердце воображения. Ты прочитала и запомнила написанное, а теперь вообрази в своей голове и перенеси в реальность.

Тошнота отступила мгновенно.

— То есть — создавать магию помогает воображение? Это значит видеть?

— Конечно. Алхимик говорил тебе иначе?

Лена лишь кивнула.

Неужели Гилберт дурил её все это время? Она слышала «ты должна видеть, уметь видеть» множество раз, но почему никто не объяснил ей суть⁈ Хотя она была понятна даже ребенку! Чтение — это то, что с детства помогало Лене жить и наслаждаться этой жизнью. Волшебные истории превращались в голове в её личный воображаемый мир, который она дополняла после каждой книги.

Видеть — значит уметь визуализировать прочитанное. На Лену эта информация свалилась как лавина, поэтому Властилиону пришлось сказать несколько раз, прежде чем она услышала:

— Вставай уже, девочка! Сколько можно повторять!

Лена подскочила автомате и чуть не снесла стол, выходя в центр зала, где её уже ждал Первый маг.

— Повтори прочитанное про себя, а потом попробуй представить в своих руках, — велел он. — С этого начинается каждая магия. Потом у тебя не будет нужды заучивать книги, достаточно лишь помнить образы из них. Увидела раз, должна запомнить на всю жизнь. Ты поняла?

Лена закивала.

Строчки перед ней скакали, как живые: …маленький шар огня, оранжевого цвета, совсем светлого и юного, только родившегося из нескольких искр…

— А теперь пробуй, — приказал Властилион.

Он скрестил руки на груди, высоко задрав подбородок и наблюдая. Лена посмотрела на свои ладони и приблизила их друг другу. Она легко могла представить маленькие искорки, что образуют собой огонь — прочитанное описание было живым и легко въелось в голову после нескольких перечиток.

— Я не собираюсь тратить на тебя весь день, — поторопил маг.

Лена старалась не обращать на него внимания — она была поглощена новым открытием. А потом прикрыла глаза, произнесла про себя заученные строки и ощутила теплоту в руках.

Лена распахнула глаза и не сдержала восторженного вдоха — между её ладоней парил шарик огня! Маленький, колыхающийся от её дыхания, но становящийся больше, когда она отдаляла руки друг от друга.

Она владеет магией — это взаправду! И в этот раз она могла держать все под контролем — шарик легко её слушался, не обжигал кожу и горел ровно так, как она себе представляла… Слезы заблестели на глазах, но тут все закончилось — быстрый порыв ветра потушил её огонь, как спичку. Не осталось ни дыма, ни запаха — только теплота на коже.

Лена возмущенно подняла взгляд на Властилиона, что опустил руку, которой потушил её первый проблеск магии.

— Что не так? У меня ведь получилось!

— Я ожидал большего, — цокнул Властилион. — От Разрушителя Империй…

Хотелось создать огонь побольше и свалить магу на голову — как он мог разрушить такой момент! Слезы теперь блестели не от счастья, а от обиды, но Лена поспешила их утереть.

— Не все научились так быстро, как вы! — воскликнула она раздраженно.

Темные глаза Властилиона неожиданно расширились, а костяшки на сжатых пальцах побелели. Лена нахмурилась, не ожидая такой реакции — она ждала очередную издевку в свой адрес, а никак не волну холодного гнева, что обрушилась на нее также внезапно, как магия.

— Чтобы я больше не слышал таких слов, девчонка, — произнес он ледяным голосом, медленно подходя ближе. — Это не твое дело, уяснила?

— Как скажете, — огрызнулась Лена зло.

Властилион посмотрел на нее недолго, прожигая взглядом до костей, а потом выругался и прошел мимо, больно задев плечом. Лена ойкнула и развернулась, чтобы наблюдать, как Первый маг уходит и яростно хлопает за собой дверью. За окном тем временем громыхнул первый раскат грома.

Стоит полагать, первый урок магии урок окончен.

Лена безвылазно сидела в своей комнате из раза в раз вызывая маленькую огненную сферу. Она играла с ней, как ребенок с игрушкой. Строки из книги уже позабылись, но образ никуда не делся. Она могла ночью проснуться и вместо свечи зажечь свет прямо в своих руках! Это настолько волшебно и невозможно, что Лена не могла остановиться.

Но Властилион больше не назначал уроков — Лена даже пыталась пробиться к принцу, чтобы тот что-то сделал, но тщетно. После атаки на Императорский двор он был дико занят и к нему не пускали, хоть и передавали её просьбу.

Лена пыталась учиться сама — потребовала допуск к Императорской библиотеке, но это займет время. Она пробовала визуализировать желаемую магию в своей голове — зачем ей книги и что-то запоминать, неужели не хватит простого человеческого воображения? Лена пыталась создать такую же сферу, но из воды — но ничего, кроме влаги на руках, не получила.

— Хелен! — неожиданно двери её спальни распахнулись, впуская принцессу Александрит со своими служанками. Те, как обычно, покорно семенили позади.

Лена подскочила — она не ожидала гостей.

— Рада видеть, что ты в порядке, — Алекса дружелюбно улыбнулась. Сегодня на ней нежное легкое платье в рюшках, больше напоминающее сарафан, если бы не пышная юбка.

Они не виделись с того дня, когда на двор напали. Лена знала, что с Алексой все хорошо и не переживала. Прогулки ограничили и многие боясь выходить в парк, поэтому даже наблюдая из окна, Лена ни разу не увидела принцессу.