— Я похож на лжеца? — отчеканил Вейлор.

Грубые нотки в голосе будто ударили Лену и та насупилась, разворачиваясь прочь.

— А я похожа на дуру? — бросила она напоследок и захлопнула за собой дверь.

Сердце билось от еле сдерживаемой злости. Скорее на саму себя — она давала себя дурачить и теперь у нее нет другого выбора. Придется смирится или же…

Виктор мгновенно оказался рядом. А за дверью послышалось, как прогибается диван. Принц не собирался выходить за ней — о какой любви шла речь тогда?

— Мы уходим, — сказала она и смело посмотрела Виктору в глаза.

Виктор кивнул и не задавал лишних вопросов, сразу распорядился о карете.

Оставшийся день Лена провела в раздумьях.

До этого момента она считала, что стоит просто сидеть и ждать спасения, но сейчас… До коронации месяц и она не знает, что за весть принесет с собой Джонас Санд, обещавший прийти. Она почти забыла, как он выглядит. И не могла сказать наверняка — на её ли он стороне?

Рядом был Виктор — вот кто всегда был с ней. С самого первого дня добрый защитник и никогда предатель. Рядом с ним Лена ощущала себя свободной в своих чувствах. Если бы только она не была в этом чертовом дворце!

Принц Вейлор хочет манипулировать ею или задурить голову. Это Лене решительно не нравилось. Он её любит — ага, конечно! Лена не была в настоящих отношениях, но теперь видит разницу. Между заботливым Виктором и наигранным Вейлором. Ей не хочется играть в игры принца, не хочется становиться Императрицей! Свадьбу сыграют сразу после коронации, едва ли не через пару дней и все — пути назад не будет! Лена не хотела переходить эту черту.

Ей снова хотелось сбежать.

И снова с тем же человеком…

Когда империю накрыла ночь Лена в одной ночнушке выглянула в коридор. Виктор охранял на этаже её один и сразу понял намек, заходя внутрь. Он старался не разглядывать её, но взгляд то и дело спускался к груди и едва прикрытым ногам.

Еще одна черта — и к ней Лена была готова.

Они заперли дверь за собой — по ночам лучше не рисковать. Виктор взял её за плечи, наклонился для поцелуя, но Лена протараторила:

— Принц признался мне в любви.

Виктор замер, но не отстранился.

— Я ему не поверила, — быстро продолжила Лена.

— Это может быть правдой — вы самая красивая девушка Империи.

— Такой человек, как принц Вейлор, не влюбится из-за одной лишь красоты, — покачала головой Лена.

— Тогда…

— Он сказал, что не будет ничего не требовать, но я уже не так ему доверяю, как раньше. Если принц потребует близости, буду ли я вправе отказать, став его законной женой?

Виктор сжал её плечи сильнее. Останутся следы. Но Лена ничего не чувствовала, лишь натягивающее напряжение между ними.

— Ты готов быть моим любовником всю жизнь? — спросила Лена уверенно.

— Вашим любовником — до самой смерти, — решительно ответил Виктор.

— И делить меня с другим мужчиной? Ты правда готов это терпеть?

Виктор отпустил её и отвернулся. Лена вздохнула.

— Надо найти вина. Иначе я…

Договорить ей не дали — Виктор стремительно вернулся к ней снова. Обхватил руками все маленькое тело, прижав к себе так крепко, будто собирался раздавить. Лена ахнула от неожиданности, но обняла в ответ. Крепкая спина дрогнула под её осторожными прикосновениями.

— Я не хочу вас делить. Никогда, — сказал Виктор совсем тихо.

— А я не хочу разрываться на части. Особенно межу любимым и нелюбимым…

— Вы любите меня, Хелен? — Виктор разжал объятия, чтобы оказаться напротив и взять её руку в свою, прижав к губам.

— Я хочу вас. И этой ночью… попрошу остаться в моей спальне.

Темные глаза Виктора прояснились.

— Вы… готовы?

— Это мне нужно. Пожалуйста.

Лена встала на носочки, чтобы поцеловать его. Виктор подхватил её на руки, как пушинку.

— Я буду осторожен. Но… могу быть не сдержан.

— Будь собой — большего мне не надо.

Они слились в страстном поцелуе, что плавно перетек в долгую и нежную ночь на мягкой постели.

Лена была уверена, что никогда её не забудет.

В ту ночь эмоции смешались — смущение, неловкость, очарование, сладкий трепет… Лена не была непросвещенной дурочкой: как только её начали дразнить старой девой, она быстро поняла, в чем суть претензии. Но куда ей постигать мир разврата, когда она боялась даже сделать шаг в сторону симпатичного парня! Она знала азы, но многого набралась из книжек… Лена ждала или крушения надежд о жестокую реальность или воплощение мечты.

Виктор обеспечил её последним. Он был нежен и осторожен. Не торопил и сдерживался. Лена видела, как жадно горят его глаза, как он хотел перейти черту, но не делал этого.

Сама Лена большую часть времени не знала, что делать. Ей было достаточно просто целоваться, не отрываясь друг от друга, но Виктор ей показал, что есть близость куда более приятная.

Это было шагом в новым мир. И Лена была рада, что именно Виктор помог его сделать. Теперь представить себя с другим мужчиной она просто не могла…

На следующее утро она проснулась одна на смятой постели. Служанки ничего не заметили. Лишь с интересом поглядывали на чересчур счастливую Лену. Но простынях ни капли крови — Виктор не спешил и никаких заезженных штампов о болезненном первом разе не случилось. Лена лишь ойкнула вначале, а потом отдалась новым чувствам.

Погруженная в лёгкую эйфорию Лена будто забыла, что она невеста наследного принца. И увидев его на пороге, чуть не возмутилась.

— Хелен, — Вейлор ей поклонился и взглядом прогнал служанок.

Лена накинула на плечи легкую накидку, скрывая полупрозрачную пижамную тунику. Мог ли принц что-то прочитать на её лице? По красным щекам, светящимся глазам? Лена поджала губы — почему-то теперь она не чувствовала себя предательницей.

Принц первый не последовал их уговору. Вот и все.

— Снова пришел извиняться, чтобы потом опять поссориться? — спросила Лена смело, не забыв их вчерашний разговор.

— Я вовсе не хотел, чтобы так получилось, — вздохнул Вейлор, подходя ближе.

— Ты всегда так говоришь, — Лена скрестила руки на груди.

За последней служанкой закрылась дверь и в проеме Лена успела увидеть Виктора. Они едва успели переглянуться. Знание, что он рядом — грело душу и придавало уверенности. Лена терпеть фарс не намерена и скоро…

Скоро снова сбежит.

Надеяться на Джона — такая себе затея! Коронация все ближе, а её терпение на исходе. Лена нашла своего человека и он ни разу её не подвел, не дурил голову, не обманывал.

Виктор согласился быть с ней, куда бы они не пошли. И готов делать все, что потребуется для их совместного счастья.

— Очередная побрякушка не спасет в этот раз, — сказала Лена, когда принц потянулся к карманам.

Но он лишь поправил ремень. Тот немного съехал, будто Вейлор бежал. Лена сузила глаза, не собираясь верить мелочам.

— Завтра будет важный день — я уже распорядился о твоем сопровождении, — произнес Вейлор холодно, будто просто зачитал новости.

— Хорошо, — Лена кивнула.

— Можешь не верить, но мне искренне жаль, что наши отношения ухудшились. И я не перестану заглаживать свою вину…

И что на этот раз? Луна уже готова была закатить глаза, но тут двери распахнулись.

— Хелен! — воскликнул знакомый голос.

Сердце Лены пробил радостный удар, а лицо озарилось улыбкой — ей на встречу бежала Виктория Соландж! Темно-розовые волосы из каре превратились в волнистую прическу, а вместо зеленой мантии на ней была красивая золотистая, подходящая по цвету к глазам девушки. Соландж приблизилась и Лена не постеснялась её обнять — она ведь действительно скучала!

— Вики… — пробормотала Лена, утыкаясь в спину давней подруге.

— Да ты просто принцесса, Хелен, — выдохнула пораженного Виктория, оглядывая её.

— Я даю вам несколько часов, — раздался голос принца. — А потом за миледи Соландж прибудет экипаж.