Но Лена чувствовала, что он недоговаривает. Посвятит ли он её наедине в настоящую суть дела или тоже будет пудрить голову пропагандой?

Лена думала лишь о том, что с каждым днем уроков и жизнью при дворе приближается коронация, а потом и свадьба. Каких-то пара недель и пути назад не будет… Лена еще не решила, что ей делать. Ждать Джона и становиться сильнее — пока её главные цели.

— Хотел бы я видеться чаще, но сама понимаешь… — заговорил Вейлор непринуждённо.

Лена вспомнила, как легко с ним было разговаривать раньше. Тогда она и не замечала, что он принц. Но теперь он все больше напоминал серьезного правителя, а не мальчишку-наследника. Скоро его глаза наполнятся холодом, как у предыдущего Императора, прямо как на его портрете. И беседы давались тяжко, с комом в горле и желании, чтобы он поскорее ушел.

Принц будто чувствовал это, но не желал оставлять как есть.

Он сел поближе к Лене, почти вплотную и заговорил тихо на ухо:

— Надо уничтожать слухи другими слухами. Не будь так холодна.

Конечно, он их слышал. Лена раздраженно отстранилась.

— Мы же уже говорили об этом.

В любовь играть она не умеет.

— Это просто разговор, — покачал головой Вейлор, будто нравоучал ребенка. — Знаю, ты еще не привыкла ко мне, но… Я хочу все изменить. Я ведь не желаю тебе зла, Хелен, лишь хорошей жизни. Иначе бы не сделал тебе предложение.

«Он бы не выбрал вас, не будь вы той, кем являетесь».

Вейлор снова приблизился, но чуть опустил голову, спускаясь к шее. Теплое дыхание опалило кожу и вызвало табун мурашек. Лена испуганно замерла, не в силах пошевелиться, а когда ощутила влагу — внутри все стянулось в узел.

Поцелуй был мягким, но слишком интимным. Лена была уверена, что покраснела до самых корней волос.

— Вейлор… — прошептала она, борясь со смущением и раздражением одновременно. — Мы ведь говорили — сначала спрашиваете, потом делаете.

— Прости, — игриво посмотрел в ответ принц, но не отстранился. — Ты сегодня слишком красива.

Он мельком поглядел на слуг, оценивая количество любопытных взглядов. Снова разыгрывает сцену! Лена уже хотела его отпихнуть, но тут вмешался Виктор, отведя зонт в сторону:

— Прошу прощения, но моей госпоже не здоровится. Будет плохо, если получит солнечный удар, — произнес он четко.

— Неужели? — удивленно отстранился Вейлор. — Хотя да — ты так горишь.

Он коснулся её кожи и Лена чуть не ударила его по руке.

— Я провожу тебя, — встал Вейлор.

— Нет, я лучше приму холодную ванну и лягу спать, — покачала головой Лена.

Она встала следом, и Виктор взял её за плечи, собираясь увести. Лена успела лишь сказать принцу:

— Прости. Я так не могу.

Она не видела его взгляда, лишь чувствовала, что он следит за её уходом.

Хоть Лена и соврала насчет плохого самочувствия, поддержав идею Виктора, оказавшись в спальне голова резко закружилась. То ли действительно умудрилась перегреться на солнце, то ли дело в том, что сил с каждым днем все меньше, а требований больше.

Было бы легче, не будь она невестой принца? Тогда бы Властилион имел право делать с ней все, что хочет — ей нужна была защита, но стоила ли она того? Аурелия тоже спустила бы на Лену всех собак. Защита Вейлор была необходима, но все больше Лена сомневается — не заманивают ли её в ловушку куда похуже?

Виктор подхватил её у дивана, помогая сесть.

— Вызвать придворного лекаря? — уточнил он.

— Нет, не стоит… Спасибо, что… — забормотала Лена, оттягивая прильнувшее к телу платье, чтобы хоть как-то охладить себя.

Теплые карие глаза Виктора следили за её движениями неотрывно, но произнес он четко:

— Не стоит. Я заметил, что вам некомфортно.

— Принц порой… перебарщивает.

— Он все-таки заставил вас?

Если бы так, то злится на него было бы легче. Но Лена сама приняла предложение и когда была возможность не передумала. Да, выбор был маловат, но, а что оставалось делать? Лена надеялась, что принцу нет дела до слухов и о том, как они выглядят со стороны, но это оказалось не так. Он так легко имитировал влюбленный взгляд, что все внутри замирало. Но сердце пробивало удар боли, понимая, что это лишь ложь.

Лена не была влюблена в него, спасибо всем Богам! Иначе легко купилась бы на его игру. Лена понимала, зачем это нужно, но переступить через себя не могла. Она не актриса, она девушка, не знавшая мужчины и чей первый поцелуй нагло украл темный алхимик, поэтому и за поцелуй она это и не считала.

Она надеялась, что Вейлор поймет. Она просила его спрашивать, прежде чем целовать — а он не послушал. Но стоило Лене на него разозлится, она чувствовала стыд — принц защищает её и дает возможность изучать магию, пока она не может немного потерпеть…

— Нет, не заставил, — вздохнула Лена. — Просто я не ожидала, что все будет так…

— Вы сказали, что не любите его, — перебил Виктор. — А он любит вас?

— Нет, — покачала головой Лена. — Между нами просто есть… небольшой уговор.

— Брачный договор?

— Вроде того. Он защищает меня от Первых магов, а пока он не полноправный Император, он мог сделать это только путем принятия меня в императорскую семью…

— Неужели это того стоит?

Лена удивленно подняла на бывшего генерала взгляд. Он смотрел пронзительно, будто знал о ней все-все. Даже то, чего не знает она.

— Когда я соглашалась, казалось, что да. Теперь… я не знаю.

Теперь уже поздно сдавать назад, но Лена и представить не могла, что жизнь во дворце её так задушит.

— Хочется сбежать снова, — хмыкнула Лена.

Она сказала это тихо, практически самой себе. Это желание было почти детским и жалким — она не могла справится своими силами и просто хотела оставить проблемы позади.

Собрать кроху вещей и одной ночью просто покинуть двор и будь, что будет.

Виктор неожиданно встал на одно колено и приклонил голову. Лена опешила и не успела ничего сказать.

— Приказывайте, госпожа, — голос Виктора был тверд и серьезен. Как тогда, когда он пришел за ней в Первой библиотеке…

Он же не серьезно? Лена поджала губы — даже после того, что с ним случилось, он все еще на её стороне? Готов рисковать тем, что осталось ради очередной трусливой прихоти?

— Нет, — отчеканила Лена и зажмурилась. Ей стыдно было смотреть на него. — Я не собираюсь больше подставлять вас. Не хочу, чтобы вы снова пострадали из-за меня.

Виктор хотел что-то сказать, но Лена продолжила, стараясь говорить как можно мягче:

— Я лишь прошу вас быть рядом.

Она коснулась руки генерала, что он держал на своем колене. Плотная кожаная перчатка не давала почувствовать его тепла.

— Вы единственный человек при дворе, как искренне добр ко мне. Только вам я могу доверять. И прошу просто… быть рядом, — повторила Лена, надеясь, что её слова поймут правильно. — Пока я не придумаю, что же мне делать.

Виктор накрыл её руку своей, а потом резко приподнялся, оказываясь совсем рядом. Лена моргнула и почувствовала его губы на своих — это был так неожиданно, что она раскрыла рот, давая языку мужчины коснуться её губ. Раскрыв глаза от шока, Лена наблюдала, как Виктор мягко прижимается ближе, как углубляет поцелуй, а она только сидит и пытается понять, что же происходит.

Раздался стук в дверь, и бывший генерал мигом отстранился и встал.

Лена никогда его таким не видела. Помнила, каким милым и растерянным он был, когда они обнялись после побега, когда она впервые почувствовала мужское тепло. Но сейчас щеки Виктора густо покраснели, влажные губы блестели, а глаза смотрели куда угодно, но не на её.

— Мы принесли холодную воду для ванной, госпожа! — раздался голос служанок за дверью.

— Простите меня, — поклонился Виктор и сбежал.

Он ушел, а его место заняли служанки, любопытно поглядывающие на застывшую Лену, что коснулась пальцами своих губ.

Еще один неожиданный поцелуй — кажется, она соберет их все.

Это напоминало какой-то сюр — хуже всего было то, что Лена совсем не знала, что делать.