Перед ними открылся вид на сад — Лена и не знала, что тут такой есть! Он размещался за дворцом и сейчас подобно пчелам вокруг улья там кружились садовники, пытаясь привести в порядок увядшие и заросшие растения. По центру виднелся фонтан, который драило сразу десяток девушек. Из-за жары они были почти голые, прикрывались лишь полупрозрачными накидками. Садовники поглядывали на них, чуть не сшибая цветочные вазы.

— Когда моя мама была жива это сад был украшением двора, — рассказала Александрит. — Я пыталась ухаживать за ним после, но мой отец запретил посещать его замок.

— Почему же?

— Не хотел, чтобы дети мешали его… хобби.

Алекса впервые на памяти Лены поморщилась так презрительно, будто собиралась в кого-нибудь плюнуть. Но она быстро переменилась в лице, став снова улыбчивой и милой:

— Тебе нравится? До свадьбы тут все преобразится, поверь, за это отвечаю я! Ты можешь выбрать цвета спальни, подобрать картины или запросить нужное тебе…

— Ничего, что я буду занимать комнату твоей матери?

Лене было некомфортно говорить об этом, но еще более некомфортно находится здесь. Алекса так и сгорала от ностальгии и воспоминаний просто смотря на пыльные кресла, а у Лены внутри все скручивалось. Это не должно принадлежать ей!

— Ты невеста моего брата, — ответила просто Алекса. — Как Императрица ты должна жить в покоях Императрицы.

Она отчеканила это так, будто сама себе неумолимо повторяла.

— Комната не важна для меня. Я могу занять любую другую.

— Нет! — спохватилась Алекса. — Я вовсе не… Не хочу, чтобы ты переживала из-за меня. Комната твоя.

Лена выгнула левую бровь:

— Все в порядке! — Александрит резко развернулась. — Так что я буду ждать от тебя пожеланий, хорошо? Все равно все придётся менять — время беспощадно к материальным вещам.

Ох, точно не все в порядке. Но сейчас принцесса не готова об этом говорить, значит и не стоит пытаться. Александрит вылетела из комнаты, будто хотела сбежать и Лене еле успела за ней — та скрылась за поворотом быстрее, чем спохватились служанки.

— Принцесса, прости, я… — выпалила Лена, забежав за поворот.

И чуть не врезалась в девушку — та замерла и молчала. Снова пустое выражение — как тогда, при разговоре с дамами-сплетницами. Лена проследила за её взглядом, и сама застыла.

На другом конце коридора стояла леди Аурелия.

Она стояла боком к ним, подняв голову и смотря на очередной гигантский портрет. На ней была привычная черная с золотым форма, а волосы туго сплетены в хвост. Лена нервно сглотнула. Аурелия словно услышала это и повернула голову.

— Приветствую Ваше Высочество, — поклонилась она кратко. Голос она не повысила, но услышали они её так, будто рядом стояла, хотя их разделяло несколько метров.

— Вам нельзя здесь находиться, — произнесла Александрит холодно и высокомерно. Лена даже не поверила, что это её голос.

— Прошу прощения. Я не удержалась, — не стала отпираться Аурелия.

Она скользнула нехорошим взглядом по Лене, но промолчала. После чего снова поклонилась и молча ушла, стуча каблуками.

Александрит медленно двинулась вперед, Лена следом. Они дошли до картины, около которой стояла Аурелия — это оказался портрет Императора. Суровый взгляд потухших розовых глаз будто вживую забирался под кожу. Лена вспомнила, как видела его в последние мгновения жизни, как он закашлялся и упал на пол. Он казался стариком, а тут изображен мужчина в самом расцвете лет.

— Как она смеет, — прошипела Алекса зло. — Приходит сюда… Кто её пустил…

— Леди Аурелия тебе не по душе? — осторожно спросила Лена.

— Я не любила отца, — резко ответила принцесса. — Но это не значит, что полюблю его убийцу.

На этом все закончилось — Александрит извинилась и, сославшись на плохое самочувствие, с поддержкой служанок покинула дворец. Виктор встретил Лену и сразу заметил её странное настроение:

— Все хорошо? — спросил он мягко.

— Наверное, — неуверенно ответила Лена.

Она услышала то, что никак не могла понять — принцесса Александрит обвинила леди Аурелию в убийстве Императора. Лена придержала голову, будто она могла вот-вот упасть. Когда же эти загадки закончатся, а на все вопросы будут даны ответы…

Александрит больше не навещала Лену, а слухи все множились. Леди Аурелия при дворе и пока не вернулась на войну, зато запустила когти в аристократическое общество. Лена быстро смекнула, что Аурелия не сама распускала эти слухи — многие относились к ней насторожено, все-таки Первая магесса темная личность, возможно связанная любовными интригами с предыдущим Императором. Слухи шли отовсюду, но имени Аурелии не звучало. Хотя кто если не она допустила утечку столь конфиденциальной информации?

И слова Александрит о том, что она убила Императора… Лена не могла поверить — она видела, как та плакала при его смерти, как скорбела после. Даже если она шпионка, то либо очень хорошая, либо её чувства к Императору были искренними.

Лена не знала, но желала разобраться.

Сегодня был особенный день — наконец-то Властилион вспомнил о ней!

Снова пустой зал со столом полным книг по центру. Снова его цепкий взгляд и недовольно поджатые губы. Отношения к магу у Лены скакало — то она его боялась, то он искренне её раздражал, то мелькало даже что-то теплое… Лена старалась отставить эмоции на второй план и просто учиться — она хочет овладеть магией и ничего больше. И если надо терпеть Властилиона, то она потерпит.

— Не представляй в своей голове ничего лишнего! — цыкнул он на Лену, когда огненный шар в её руках неожиданно стал синего цвета. — Пока ты еще слаба и должна следовать четко по образу из книг.

— Я просто подумала…

— Не думай. Сконцентрируйся только на одном — остальные мысли лишь запутают магию.

Властилион мог быть хорошим учителем, пока в нем не просыпалось что-то странное. Это заставляло его морщиться и смотреть на Лену, как на жука под ногами. Он огрызался просто так, когда у нее получалось, хотя мог похвалить. Лена порой чувствовала, что он пытается соревноваться с ней, когда показывал, как надо.

Вот сейчас он раздраженно взмахнул рукой и создал сферу размером с футбольный мяч. Она пылала огнем и трещала, будто внутри тлели сухие деревяшки. Лена сконфуженно посмотрела на свой шар, что так и не стал больше её ладони.

— Вот что должно получиться. Думай о размере и силе, а не о всяких бреднях.

Лена поджала губы, но послушно сосредоточилась.

Сфера росла в ширь и в высь, но оставалась податлива в руках, жгла мягко хозяина и жестоко врагов.

Она заучила эту фразу и закрыла глаза, представляя написанное. Жар опалил руки, и она ойкнула, расширяя пространство между ладоней. А открыв глаза, гордо вздернула нос — её сфера стала такой же, как у Властилиона.

— Уже что-то, — сухо заключил он, хлопнув в ладони и уничтожая свой огонь, оставив после лишь струю белого дыма. А потом намекающее щелкнул пальцами, чтобы она вернулась к столу.

Лена заставила свою сферу растаять в воздухе плавно и медленно. С тоской она наблюдала, как огонь пропадает, в руки холодеют. Оказавшись у стола она заметила знакомую книгу — похожую она читала на роковом экзамене.

— Вы ведь отбирали книги для экзамена в Академию? — сказала Лена, смело выходя на диалог, хотя до этого с Властилионом они говорили только по делу.

— Не отвлекай меня — Властилион хмуро перелистывал страницу за страницей толстого тома перед собой.

— Я лично их собирала для вас. А потом вы давали каждому прочитать отрывок, хотя там были слова на языке… Знакомые только мне.

Властилион поднял голову и обжег строгим взглядом:

— Хочешь поговорить о своем даре, девочка?

— Даре? — моргнула Лена.

— Знание мёртвого языка — вот я как тебя поймал.

Лена сжалась — она не любила вспоминать экзамен. Потом недолгие часы томления в тюрьме и Властилион, раскрывающий ей историю о Разрушителе Империй.