Бежать, когда леди Аурелии при дворе, глупая затея. Вспомнив её довольное лицо тогда, наказание в карете… Лена погладила свои запястья — едва заметные белые линии тянулись на коже. Пропадут ли они когда-нибудь? Или вечно будут напоминать об ошибке?

Пусть напоминают — сейчас они успокоили Лену, и она выдохнула.

— Да, не стоит, — соглашается Лена. — Но я все равно боюсь…

— Думаешь, что Стрела грома опасна?

— Я чувствую, что в ней что-то не так! Но не могу объяснить что!

Раздражение царапнуло вместе со злостью — могла бы она понять, если бы больше училась, читала? Она старается, но этого недостаточно! Этот мир все еще далек от её понимания…

— Хелен, — Виктор взял её за руку. — Чтобы ты не думала — Императорский двор самое безопасное место в Империи.

— Скажи это огненным сферам, что едва не убили людей, — фыркнула Лена. Но чуть расслабилась.

— Но не убили — потому что здесь стража, магический купол и сейчас Стрела грома. Зачем принцу подводить своих же людей?

— Может, это и не его идея… Может, он тоже, как и я, в западне, — выдохнула Лена.

Она не успела подумать об этом, как Виктор накрыл её губы своими. Как в первый раз тело охватила дрожь и тепло. Легкое покалывание в пальцах, что касаются крепкой шеи и скользят по ней к коротким выстриженным волосам. Лене нравилось гладить их. Прикрывать глаза и целоваться. Будто она всю жизнь знала, как это делается и как, оказывается, приятно.

Виктор обхватил её за талию и приблизил к себе. Внутри Лены затрепетало томное чувство, и она открыла глаза, думая, что стоит закрыть дверь и разогнать слуг и стражу.

Но вместо этого увидела стоящую напротив леди Аурелию.

Лена резко оттолкнула Виктора и отпрыгнула прочь, в ужасе уставившись на магессу.

— Браво, — та хлопнула в ладоши, и хитрая улыбка расплылась на красивом лице. Весь вечер она казалась скучающей и отрешённой, а тут вернулась та Аурелия, которую Лена знала.

— Леди Аурелия, — ни единый мускул не дернулся на лице Виктора, он встал на одно колено, приветствуя магессу.

— Вставайте, — махнула та рукой. — Прошу прощения, что нарушила момент.

— Аурелия… — Лена сжала руки в кулаки.

Она была смущена, зла и растеряна одновременно. Возбуждение исчезло, сменившись гаммой чувств, что заставляли Лены дрожать и отчаянно бегать взглядом по комнате. Спасения не было — их застала леди Аурелия. Что может быть хуже!

— Оставьте нас, — скомандовала Аурелия, смотря только на Лену.

Виктор колебался секунду, пока Лена ему не кивнула. Ушел и воздух затрещал от напряжения. Лена уверена — напряжена она одна, а леди Аурелия выглядела такой довольной, будто выиграла лотерею.

— Как ты хорошо устроилась, — сладко пропела Аурелия. — Станешь Императрицей с любовником под боком. Знает ли об этом наследный принц?

Лена прикусила нижнюю губу до крови, чтобы не паниковать.

— Хотите ему рассказать? — выпалила она.

— Хочу или нет — не важно. Я обязана, как Первая магесса и его… хорошая советница.

Советница! Ну почему они не закрыли дверь раньше, как не заметили её! Теперь все планы не имеют смысла — Аурелия знает, а это конец. Есть ли шанс вывернуть все в свою сторону? Возможно, но сейчас Лена лишь стоит и ждет приговора, судорожно перебирая идеи в голове.

— Но не буду, — просто продолжила Аурелия.

Только поднявшийся ураган в груди мигом затих. Лена непонимающе моргнула.

— Да-да, теперь это наш общий секрет, — улыбнулась магесса.

— Но…

— Хочешь спросить, зачем мне это? Ох, Хелен, но ведь я помогала тебе с самого начала…

И говорить стала также — когда Лена верила ей и доверяла. Она определила её в Первую библиотеку, дала полномочия и избавила от участи пленницы под допросами. Лена так и не поняла, зачем. План Аурелии раскусить ей не по силам и сейчас она снова начала вести игру — видит Бог, Лена была к этому не готова. Ни тогда, ни сейчас.

— Давайте без этого, — взмолилась Лена. — Что вы хотите?

— Правильный вопрос, — Аурелия сделала шаг ближе, Лена чуть не отскочила прочь. — Я никому не расскажу о твоей интрижке… И помогу сбежать.

Лена покраснела, осознавая, что Аурелия подслушала весь их разговор.

— И какая вам выгода от этого?

— Я хочу, чтобы ты ушла из дворца, — развела руками Аурелия. — И никогда сюда не возвращалась.

— Почему же?

— Ты убила Императора. Этого недостаточно?

Золотые глаза магессы угрожающе блеснули.

— Вы знаете, что это была случайность, — напомнила Лена.

— Мне плевать, — пожала плечами Аурелия. — Я предлагаю тебе отличную сделку, разве нет?

— Но у меня нет причин вам доверять…

— Я пробуду при дворе еще немного… И поверь, твой секрет не раскроется. Я дам тебе время. И лучше поторопись.

Аурелия приблизилась почти вплотную к Лене и наклонилась к её уху:

— Военные долго не живут, помнишь?

Лена вздрогнула, будто холодной водой окатили.

— Это угроза? — справилась она с эмоциями.

— Напоминание, — покачала головой Аурелия, а потом отправилась к двери. — Советую долго не раздумывать. Мое время — золото.

И она ушла, не прикрыв за собой дверь. Виктор сразу же заглянул, а Лена кисло ему улыбнулась.

Очередная ловушка — вот чем пахло от этой сделки. Даже не пахло, а воняло за километр.

Надо избавиться от леди Аурелии раньше, чем она от нее. Или решиться довериться ей.

И что из этого опаснее⁈ Каждый вариант казался Лене лишь разновидностью пропасти, в которой конец один — расшибиться насмерть. Но если не выберет, то её толкнут.

Времени все меньше — леди Аурелия стоит за спиной, а руки связаны принцем. Лена нервно выдохнула, осознавая, что легко больше никогда не будет.

— Держите спину ровнее!

— Правильно не «Давонос», а «Дантевос»! Это семья императорского казначея, нужно говорить четко!

— Улыбаться надо не показывая зубов, госпожа.

Лене хотелось прямо сейчас вскочить и прибежать к леди Аурелии, умоляя забрать её отсюда и не важно куда.

Кто мог подумать, что хуже всего окажется урок манер и этикета? Вейлор не слукавил, сказав, что от нее будут требовать по высшему разряду, как от будущей Императрицы. Женщины в годах, строгие и холодные, каждый раз недовольно качали головой. Они не грубили, но всем видом показывали, как их возмущает Ленина кандидатура в Императрицы. И не стоит сомневаться, что каждая из этих дам посплетничает где-нибудь в дворцах очередных господ и весь двор будет знать, какая она неумеха.

И ведь не соврут же. Лена не знала ни семей, ни приближенных Императора (кроме первый магов и Тиссея). Понятия не имела где чей дворец, кто чем славится, кто богаче, кто сильней. Даже карту мира увидела впервые и вытаращила на нее глаза.

До этого ей встречалась лишь карта Империи Зефирос.

А тут она узнала, что Западная Империя Кадмус совсем рядышком, дышит в спину, а разделяет их лишь опасная пустыня. В которой, если верить этим дамам, выжить могут только маги.

Лене нравилось узнавать новое, но говорили с ней так, будто она должна была знать это с пеленок, а не удивлено переспрашивать после каждого слова. Она заткнулась и лишь кивала, но на вопросах сыпалась.

Спасите меня отсюда, взмолилась она! И когда дверью хлопнул внезапный гость, возбужденно подскочила на месте. Она будет рада даже Принцу! Как бы холоден он не был с ней в последнее время, у Лены теплилась надежда, что они просто слишком запутались.

Но появился не он, а Первый маг Властилион. Придворные дамы тут же склонились в поклоне и растеряли весь запал возмущений от столь бесцеремонного появления.

— Господин Властилион, — Лена тоже встала и склонила голову.

Даже пусть он — все лучше, чем непрекращающиеся цоканье и указка, бьющая по спине!

— Я пришел забрать Хелен Илиос, — заявил он.

— Но урок госпожи еще не окончен, — аккуратно вступилась одна из учителей.

Властилион глянул на нее так, что она сразу опустила голову еще ниже: