— Как думаете — брак из-за долга, а не по любви, приведет к счастью? — спросила она, когда служанки покинули комнату.

Виктор растерянно заморгал. Видеть его таким было приятно — куда лучше его холодной суровой маски.

— Я не понимаю, о чем вы, — лишь сказал он.

— Тогда не смею вас задерживать, — Лена отвернулась к окну. Ей предстоит вечер полный тяжелых раздумий, которые как обычно ни к чему не приведут.

— Хелен… госпожа, вы хотите сказать, что не любите принца? — произнес Виктор после секундной заминки.

Лена удивленно обернулась обратно. Она ожидала, что он уйдет.

— Разве это не очевидно?

— Но вы… я думал… — Виктор выглядел совсем потерянным, отчего Лена даже не сдержалась и улыбнулась.

— Я же говорила — принц лишь защищал меня. Я никогда не была влюблена в него, а он в меня. Это лишь… своеобразный ход, чтобы оставить меня при себе и в безопасности.

— Хотите сказать, что принц принудил вас к браку?

Лена открыла рот, как рыба. Она никогда не думала об этом в таком ключе — она ведь сама согласилась, хотя Вейлор твердил, что она вольна выбирать.

Опять же — выбора ей не оставили. Между молотом и наковальней, так сказать.

Но слово «принудил» неприятно отозвалось в груди — сердце жалко дрогнуло, будто коря себя за то, что она не смогла избежать этой ситуации.

— Не знаю… Все случилось так быстро, я и подумать не успела. А уже здесь — при дворе, готовлюсь ко всяким балам, у меня платьев столько никогда в жизни не было! И с каждым днем понимаю, что назад пути нет, но я…

— Снова хотите сбежать?

Лена осеклась, наткнувшись на вернувшийся холодный взгляд Виктора.

— Мой последний побег закончился не очень хорошо, — смутилась она. — Я лишь делюсь своими переживаниями — кроме вас у меня тут… никого, кто знал бы меня лучше.

— Здесь, рядом с принцем, у вас самое лучшее положение в Империи, — Виктор неожиданно сделал шаг на встречу. Лед тронулся? — И он… хороший человек и никогда не обидит вас. И не предаст.

— Вы хорошо его знаете?

— Я долгое время служил при Императорском дворе и видел, слышал многое. Все знают, как покойный Император не любил Императрицу, какие низости он допускал по отношению к ней. Принц это видел тоже и не допустит, чтобы такое случилось с вами.

— Низости?

— Измены, госпожа.

Лена нервно сглотнула — из всех слухов про прошлого императора самый яркий это про его роман с леди Аурелией. Никем не доказанный, но на слуху у каждого. Это случилось уже после смерти императрицы. Но что было до? Лена и не предполагала о таком…

Но она сказала тогда, что готова принять, если Принц полюбит другую. Она не ждет от него любви, но иногда думает — а зачем тогда это все? Вейлор, какой бы темной лошадкой не казался, заслужил хорошую невесту, к которой будет неровно дышать сам.

Да и сама Лена… если она влюбится в кого-то…

— Принц благороден, это так, — улыбнулась грустно она. — А вот я не очень.

— Простите? — Виктор округлил глаза.

— Вдруг это я допущу низость по отношению к нему? Я ведь никогда по-настоящему не любила. Если это случится, я не знаю, что может быть.

— Хелен…

Свадьба, брак — все это казалось для Лены чуждым. Её душа стремилась подальше отсюда, от двора, от аристократов, правил и слуг. Но она уже сделала выбор, каким бы он ни был.

Но надо дождаться коронации Вейлора. Она еще хранила память о записке Джона и была уверена — коронация изменит её судьбу. В хорошую или плохую сторону не ясно, но все будет лучше свадьбы, что неминуемо свалится на её плечи.

Лена выдохнула и совсем забыла про Виктора. А он смотрел на нее пораженно, будто она сказала что-то настолько удивительное, что он дар речи потерял. Лена успела забыть, что сболтнула и тут же стыдливо покраснела:

— Ох, я брежу. Слишком переживаю из-за смены обстановки, всего этого! — взмахнула она судорожно руками. — Простите, Виктор. Я не в себе.

— Я… понял вас, госпожа.

Виктор как на автомате поклонился и ушел. Но твердый шаг сменился на неровный и поспешный — будто он стремился поскорее сбежать. Лена укорила себя за то, что сказала, но не могла иначе! Ей больше не с кем поделиться тем, что скопилось в душе.

Но не стоит все вывались на бедного Виктора — он достаточно настрадался от нее.

Лучше сосредоточить мысли о завтрашнем бале и хорошенько выспаться перед ним, а не опять всю ночь пытаться поджечь кровать своим неугомонным желанием учиться магии…

Глаза слепит обилие золотого цвета.

Экипаж самого принца отправили за ней, чтобы доставить к Императорскому дворцу. Палящее солнце сменилось вечерней прохладой, снова влажность в воздухе, предвещающая грозу.

Погода продолжала сходить с ума, но ей далеко до Лены. Её с самого утра прокатили через все круги ада — в ванной терли всем чем можно, волосы её расчесали до такого состояния, что они блестели от потуг, а платье… Лена так долго крутилась перед зеркалом, пока служанки бегали вокруг нее, что чуть впервые не уснула стоя.

Результат того стоил, конечно.

Стоило ей оказаться во дворце, пройти через широкие расписные двери и предстать перед десятками глаз — настала тишина, прерываемая лишь тихой трелью арфы. Лена замерла, сжавшись перед ними — огромный зал, наполненный людьми, музыкой и ароматом заморских блюд. Тонкое белое платье струилось по телу, поддерживаемое золотым поясом на талии. Но все взгляды были прикованы к её венку. Лена старалась держать спину ровно и выглядеть достойно, но глаза бегали туда-сюда, а душа просилась сбежать.

Пропади пропадом это место…

Лена нервно сглотнула и тут все очнулись — люди повалили к ней со всех сторон. Обтянутые богатыми шелками и тканями, со своеобразными прическами и блестящими украшениями. Все они за секунду натянули на себя заинтересованные улыбки, хотя до этого одарили её холодными взглядами.

— Леди Илиос, вы сегодня прекрасны!

— Как изящен и прост ваш наряд!

— Леди Илиос, не желаете познакомиться? Я…

— Ох, я… — Лена растерянно оглядывала каждого.

Боги, лучше бы продолжали молча пялиться! Лена кивала всем как болванчик и не успевала проследить кто что говорил. Некоторые девушки брали её за руку и склоняли головы в приветствии, а мужчины норовили поцеловать ладонь… Лена попыталась спрятать свои руки, но у нее ни карманов, ни сумочки, за которую можно схватиться. А людей становилось все больше — кажется, со всего дворца сбежались её поприветствовать!

— А ну разошлись! — гаркнул голос подобно грому.

Вокруг все испуганно подскочили и поспешили разбежаться — двери открылись перед еще одним гостем — Первым магом Властилионом. Вышагивающий в своем привычно темном костюме и распущенными длинными волосами за спиной. Люди, до этого облепившие Лену как пчелы цветок, покорно замолчали и склонились.

Лена тоже поспешила поклонится и заметила, что маг остановился прямо перед ней. Он подставил ей руку. Лена удивленно взялась за нее и ощутила, как её прожигают любопытные взгляды. Властилион оглядел её без интереса, словно мебель.

Но зато увел от этой толпы!

— Спасибо, — шепнула Лена.

— Твоя благодарность мне не нужна, — жестко отчеканил Властилион. — Ты должна уметь постоять за себя, пока лесть этих недоумков не вскружила твою глупенькую голову.

— Я просто такого не ожидала, — призналась Лена, закрыв глаза на грубость. Она уже почти привыкла, что Властилион всегда так разговаривает…

Властилион снова оглядел её — на этот раз более придирчиво.

— Принц и не взглянул бы на тебя, не будь ты той, кем являешься, — прошипел он неожиданно зло.

— Как и я не согласилась бы выйти за него замуж, если бы не вы, — раздражённо парировала Лена. Он пытался принизить её внешность или что? Десяток служанок работали над её образом — совсем бессовестный!

— При чем тут я?

— Вы собирались забрать меня, чтобы изучать и пытать. Простите уж, но я этого совсем не желаю.