— Прощаю. Я не собирался пытать тебя, девочка, лишь докопаться до правды.
— Звучит как одно и тоже.
Властилион хмыкнул.
Они прошли в главный зал — большое помещение, совершенно пустое по центру. Никто не танцевал, все стояли у стен, рядом со столами и музыкантами. Высокий потолок и люстра, от света свечей которых блестели тысячи блестящих камней, которыми она была украшена. Размах дворца поражал и у Лены даже дух захватило — такое она видела только в фильмах! Даже Эрмитаж не мог сравниться с этими размерами — если бы захотели сюда статую Свободы поставить, места бы хватило! Виднелись балконы, на которых курили мужчины и стояли гвардейцы. Лена крутила головой и не сдерживала детского восторга.
— Вот это да, — вырвалось у нее.
— Это лишь иллюзия, — у Властилиона и грамма не было схожих эмоций.
— Но выглядит так реально…
— Тебя легко обмануть.
— Неужели я не могу восхититься лишь потому что это обман⁈ Выглядит то все равно роскошно, — осадила его Лена.
— Но на деле это лишь пустышка. Не стоит очаровываться ложью, девочка, тогда ты станешь легкой мишенью.
Лена раздраженно закатила глаза — Властилион начал изрядно раздражать. Хорошо хоть он больше не вел её под руку, и они встали около одной из длинных, несущихся к небу, колонн. Властилион сразу выцепил бокал у одного из слуг, отчего тот чуть не упал. Лена осуждающе глянула на мага, но получила лишь смешок в его глазах. И решила поспешить сменить тему:
— Почему вы отменили наши уроки?
— Отменил? Я ничего не отменял.
— Но с нашего последнего урока прошло несколько дней…
— Хочешь, что я плясал с тобой каждый день, девочка? — гадко усмехнулся Властилион, делая глоток вина. — У Первого мага и без тебя хватает дел.
— Но как я научусь магии если у нас один урок в неделю⁈ Год меня учить будете⁈
— Это решаю я.
И как тут не взорваться от злости⁈ Лена старалась держать лицо, но не выходило. Она знала, что многие наблюдают за ней и лишний раз пыталась не кривить лицо. Но её надолго не хватит, особенно рядом с Первым магом…
Неожиданно веселая и легкая музыка затихла, сменившись протяжным трубным гулом. Лена обернулась к центру зала, как и все вокруг, замерев в ожидании. На противоположной стороне от них распахнулись двери и вышли они — принц Вейлор вел под руку Александрит. Вперед выбежал гвардеец в красном, громогласно объявив:
— Приветствуем Солнце Империи — Наследный принц Вейлор Зефирос! Принцесса Александрит Зефирос!
Гости склонили головы, а Лена неотрывно наблюдала, как принц ведет свою сестру вперед. Александрит блистала в золотом платье, белые волосы были распущены и лежали на её плечах, как накидка. Совсем маленькая по сравнению с Вейлором, хотя у них небольшая разница в возрасте. Принцесса улыбалась и махала гостям, а Вейлор лишь кротко кивал. Лена привыкла видеть его в белом, но сегодня он оделся по традициям — костюм из золотой шелковой ткани сиял подобно солнцу. Черные пуговицы и начищенные сапоги, меч на черном атласном поясе. Они с сестрой — такие светлые и светловолосые, казались зефиром покрытым глазурью. Безумно красивые. Взгляд было не оторвать — вот что значит императорская семья.
— Не заглядывайся на него и не влюбляйся, Илиос, — хмурый голос Властилиона раздался прямо над ухом. — У него гены его придурка-отца.
Лена не успела ответить — Властилион скрылся в склонившейся толпе.
К вышедшей паре подошел знакомый человек — Эдгар Тиссей. Бардовый камзол украшен серебряной вышивкой, а волосы элегантно зализаны назад. Юноша поклонился и протянул руку принцессе. Она, с позволения брата, приняла её и удалилась.
Вейлор же направился прямо к Лене, будто изначально знал, где она. Перед ним расступались, а Лена не могла унять бешено стучащее сердце. Ладони вспотели — отчего она так волнуется? Виноват ли Властилион со своими дурацками фразочками? Определенно, виноват.
— Ваше Высочество, — буркнула она и чуть не упала, сделав шаг навстречу.
— Хелен, ты просто неотразима, — с придыханием произнес Вейлор и протянул ей руку.
— Вы тоже…
Затишье музыкантов прервалось. Нежная музыка стала заполнять зал вместе с парами, выплывавшими вперед.
Лена нервно обернулась, даже не зная, зачем.
Но умудрилась поймать взгляд Властилиона — он скрылся около окна, почти сливаясь с темной шторой. Его бокал опустел, а взгляд оставался таким же тяжелым. Лена сглотнула и отвернулась.
Не влюбляться в принца! Будто она может приказать себе! Будучи рядом с ним, таким красивым и ярким, все внутри замирало. Лена смущалась своих неловким движений, но Вейлор мягко приобнял её за талию, разворачивая для танца. Они оказались в самом эпицентре, а музыка набирала обороты — становилась громче и торжественнее.
Рядом оказалась Александрит. Она улыбнулась и подмигнула им, а после Эдгар мягко закружил её в танце.
Вейлор медленно повел Лену по залу — он двигался осторожно и неспешно, давая ей время поспевать.
— Прости, что не сопроводил, — произнес он негромко, так, чтобы слышала только Лена.
— Ничего, — легко ответила та, хотя уже в карете переживала, ведь была без понятия куда идти и что делать. Как удивительно, что в этот момент её спас именно Властилион…
— Скоро я освобожусь, и мы сможем видеться чаще. Нам предстоит побывать еще на нескольких балах в качестве пары.
— Еще на нескольких? — Лене не сдержалась от отчаянья в голосе.
Вейлор лишь рассмеялся.
— Это станет твоей рутиной, Хелен. Самое время начать привыкать.
— Вы же говорили, что…
— Ты.
Вейлор мягко заглянул ей в глаза. Лена сглотнула.
— Ты же говорил, — исправилась она. — Что я должна буду помочь в войне. Какие балы?
— Войны имеют свойство заканчиваться, — покачал головой Вейлор, закружив её на месте, а потом легко притянув к себе. Лену обдало его холодное дыхание и сладкий запах мыла. — И в мирное время тебе придется править вместе со мной.
— Помню, ты еще говорил, что я вольна отказать тебе…
— Уже становится поздно, Хелен, — улыбнулся Вейлор и снова завальсировал её по кругу.
Ноги сбивались и Лена пару раз чуть не споткнулась. Никто не видел её неловкости, а сама она постоянно опускала голову, чтобы проверить не отдавила ли принцу все ноги.
Поздно — не то слово.
Неужели теперь это её жизнь?
— Хелен, — позвал Вейлор. Он больше не улыбался, а выглядел серьезным. — Я вижу, что ты сомневаешься. Но я не отказываюсь от своего слова — со мной ты будешь в безопасности. И я буду верен только тебе — клянусь.
— Тебя просто не интересует любовь, так? — подметила Лена горько.
— Сейчас идет война, а я скоро стану Императором. Я должен быть прагматичен.
— Я не обещаю, что смогу быть такой же…
— Это не так трудно, Хелен. Мы можем просто… начать играть в любовь. Все равно придется — знать должна видеть, что мы влюблены. Мой брак с тобой подозрителен — ты для них взявшаяся из ниоткуда девушка без рода и влияния. Единственное и самое сильное оправдание — любовь.
— Но я не умею играть в любовь, Вейлор, — почти сквозь зубы процедила Лена.
Она и не любила никогда, как она знает, что играть?
В детстве она могла заглядеться на мальчика, даже немного поплакать из-за того, что он не обращает на нее внимания. Но это было так давно, что она уже не помнит внешности своего предмета воздыхания. Университет был для нее заполнен учебой и работой по вечерам. Слишком увлечена мечтой, а парни сторонились её — заучка, скучная, зануда, вот что она слышала в спину всю жизнь. И даже когда кто-то пытался, она отстранялась, боясь этого…
Лена всегда боялась того, чего не знала. Любовь в том числе.
Музыка стала затихать, а Вейлор неожиданно резко сократил между ними дистанцию. Танцующие пары рядом замерли.
— Зато я умею, — прошептал он и накрыл её губы своими.
Вздохи пронеслись по залу, а сердце Лены замерло и она не дышала все те секунды, что Вейлор касался её. Поцелуй был кратким, но нежным — Вейлор не пытался углубить поцелуй, не вжимался в её губы, а медленно отстранился, смотря на нее влюбленным взглядом.
