— И даже когда я сплю будете рядом с кроватью стоять?

— По возможности — я буду охранять ваши покои.

Лена смотрела в его крепкую и мощную спину и вздохнула. Он никуда не уйдет и легче просто подчиниться.

— Мне позвать слуг? — уточнил Виктор.

— Ох, нет. Я переоденусь сама.

Платья, которые ей надарил принц, поражали своей красотой, но также и трудностью их надевания. Эти корсеты, шнурки и завязки… Легче просто укутаться в одеяло! Понятно, почему служанки прибегали каждый раз, норовясь помочь. Но Лена пока еще в состоянии обслужить себя сама — и старалась отложить те наряды, которые выглядели некомфортно.

За окном действительно светило яркое солнце, будто в память о вчерашних похоронах Императора. Лена надела легкое зеленое платье с длинной струящейся юбкой и завышенной линии талии, подчеркивающей небольшую грудь. Буйные волосы не поддались расческе, поэтому Лена украсила их вчерашним обручем с зелеными камнями — принц намекнул надевать его чаще, чтобы подчеркнуть её статус.

«Это венец будущей Императрицы — каждая невеста обязана носить его при дворе» — сказал он.

Лена старалась не задерживаться подолгу у зеркала и вернулась к Виктору.

— Можем идти, — сообщила она.

Виктор обернулся к ней и задержал взгляд на венке и на платье. Проскользил быстро и вернулся к глазам.

— Вы прекрасно выглядите, госпожа.

— Как я понимаю, теперь ты обязан меня так называть? — уточнила Лена.

— Но вы действительно моя госпожа, — просто пожал плечами Виктор.

— Наедине вы можете называть меня по имени. Как раньше.

Лена намекающее посмотрела на руку Виктора и тот выставил её вперед, давая Лене ухватиться. Они покинули её спальню и направились на улицу.

По пути Лена заметила, что стражи стало больше — они встречались на каждом повороте и кланялись им при встрече. Лена сдержала легкий панический вдох — она должна была успокоится, она ведь под защитой, но сработало наоборот. Вспомнилась Первая Библиотека, что казалась надёжным оплотом, но по сути была её клеткой.

Но тут все иначе, верно? У дверей Лену легко пропустили без вопросов и «пропусков». Она встретила лучи солнца с улыбкой, а теплый ветерок мягко приласкал обнажённую кожу. Им открылась простирающаяся вперед зеленая лужайка, разделенная дорожками из гальки, что тихо трещала под плотной подошвой сандалий. Дворцы, один другого краше, стояли в ряд и оттуда выглядывали заинтересованные незнакомые лица. Проходящая мимо них пожилая пара мгновенно застыла, чтобы поклониться и поприветствовать Лену. Та неловком вторила им.

— Я не привыкла к этому, — призналась она Виктору.

— Когда время придет, вы всему научитесь, — успокоил он.

Они медленно шли под руку, двинувшись в центр Императорского двора. Лена старалась не крутить головой.

Еще в первый день, когда принц Вейлор привез её сюда, у нее создалось впечатление что она попала в элитный жилой район. Эдакий город «для избранных». Так и было — приближенные Императора, его родственники… Все завидные люди Империи жили здесь и все крутилось вокруг них. Море слуг и управляющих, что следили за состоянием дворцов, чтобы продукты всегда были свежие, а ткани привозили самые красивые. Интересно, часто ли жители покидают это место, видели ли они столицу, обычные города, пески пустыни на дорогах?

Они видели розовую реку или только её бледную тень — небольшое озеро в центре двора?

— Как неожиданно развернулась наша жизнь, да? — начала разговор Лена. Виктор сурово молчал и его глаза не выражали ничего. Был ли он зол, обижен? По нему казалось, что он не чувствует ничего, но ведь это не так. — Только недавно мы сидели в соседних камерах, а теперь…

— А теперь вы невеста наследного принца. Я безмерно счастлив за вас.

Голос Виктора был сух и холоден. Лена опустила взгляд.

— Если хотите знать, это не было… Это было очень спонтанно. Принц защищал меня и другого выхода не было.

— Я понимаю. Он благородный человек и вы будете счастливы с ним.

— Забудьте об официозе, Виктор, — почти взмолилась Лена. — Вы ведь мой друг. После всего того, что сделали для меня…

— Мне не стоило поддаваться чувствам тогда. А сейчас все иначе. Я ваш защитник, вы моя госпожа.

Лена стиснула зубы — вот значит как. Она заслужила это — сама запудрила ему голову, втянула в нехорошую историю… Теперь он больше не генерал, а просто сторожевой пес. Сердце сжалось — Лена не хотела, чтобы их отношения стали такими безжизненными… Он для нее всегда будет большим, чем просто стражником.

— Я жалею, что впутала вас, — продолжила Лена. — И если вам не нравится ваша новая должность… Я поговорю с принцем.

— Дело не в этом! — резко перебил Виктор, а потом стушевался. — Простите, госпожа. Я лишь хотел сказать, что нам стоит оставить наши ошибки в прошлом. Сейчас у нас другая жизнь.

— Но это не значит, что друг друга нам тоже стоит оставить в прошлом. Виктор, я… У меня тут совсем никого нет. Но если для вас это в тягость, то я не буду настаивать.

— Для меня честь быть рядом с вами.

Лена поджала губы — ну почему он такой? Преисполнился равнодушия, хотя Лена помнила, как он крепко обнимал её на прощанье. Как говорил, что чувствует к ней что-то… А что теперь? Он закрылся от нее.

Лена заслужила это, с болью поняла она. Из-за нее он разжалован, а она требует снова дружить, будто ничего и не было. Стоит отпустить его — ведь у них теперь действительно другая жизнь.

— Свежий «Имперский Вестник!» — раздался голос. К ним подбежал юноша в простых одеяниях с кучей бумаг в руках, позади него семенила девушка с тележкой с теми же бумагами. — Прошу, госпожа.

Он протянул газету, но взял её Виктор. Бегло осмотрел и передал Лене.

Она смогла прочитать название, большие и закрученные буквы, выведенные черными поблескивающими чернилами — «Имперский Вестник». Все остальные слова разбегались перед ней и не поддавались чтению. Зато она узнала изображенный Храм Упокоения. Художник хорошо передал его величие и размеры, заняв едва ли не всю первую страницу.

— Жаль, я так и не научилась читать, — вздохнула Лена. — Но принц обещал предоставить мне учителя.

— После похорон Императора он будет занят подготовкой к коронации. И не только к ней…

Они переглянулись и Лена сглотнула — знает ли Виктор, что она замешана в убийстве Императора? Вейлору и Первым магам удалось скрыть это от общественности. И хоть было множество свидетелей, их удалось заставить молчать. Принц сказал, что секрет Лены в безопасности, а в Академии просто произошло нападение агентов западной Империи.

Но так ли это?

Лена ведь почти забыла тот день — такой тревожный и насыщенный событиями. Но если общественность узнает, что она причастна к смерти Императора…

Лучше бы все оставались в неведении.

— А к чему еще? — поспешила сменить тему Лена.

— Война, разумеется. Империя Кадмус не приняла наше соглашение о мире, как и мы их. А это значит, остались лишь считанные дни до их атаки.

— Неужели это правда война и ничего нельзя сделать?

— Империя Кадмус давно готовилась к этому. А мы же всегда были готовы. Не переживайте, на нашей стороне магия — самая могущественная сила из всех существующих в мире.

«Бедный Вейлор» — подумала Лена. И ему сейчас разбираться в этом, когда он сам еще так молод! А тут еще Лена на голову свалилась…

— Переживаете, что вы здесь, а не там где… привыкли? — Лена не смогла правильно сформулировать свою мысль.

Но увидела, что Виктор её понял — её взгляд стал чуть грустней и он опустил голову.

— Иначе быть не могло. Я похитил вас из Первой Библиотеки и наставил оружие на Первого мага. Если бы не принц меня могли бы лишить головы.

— Вы больше не генерал. Простите, — вздохнула Лена.

— Я повторю снова — это не ваша вина. А лишь исход моих решений. Я…

Виктор повернулся к ней и замер на полуслове. Лена замерла в ожидании, но их прервал радостный восклик:

— Хелен!

Они обернулись и увидели бегущую к ним Александрит. За девушкой едва поспевали её служанки, держащие зонтики и веера, а за ними семенили вооружённые мужчины. Александрит подбежала к Лене и поклонилась, тяжело дыша. Плотное платье закрывало её тело, а пышные волосы были завязаны в высокий, изящный хвост.