— Для начала, Ваше высочество, я должна объяснить, почему обратилась именно к вам. — Взгляд девушки стал очень серьезным. — Как верховная жрица, я должна уметь разбираться в людях. И здесь, я поняла, что доверять смогу только Вам и Вашей жене. Поэтому теперь мой черед спрашивать, принц. Готовы ли вы помогать мне и поддерживать меня? Ведь многие вещи, которые я хотела бы с вами обсудить не должны коснуться никого, даже слуха и мыслей императора.

— Только если это не противозаконно. — Принц улыбнулся девушке, умеющей ставить условия и задавать правильные вопросы. — На нашу с супругой поддержку вы могли рассчитывать и без личной аудиенции. Значит, произошло действительно, что-то очень значительное. — Мужчина разлил чай в приготовленные прислугой пиалы и предложил одну из них собеседнице.

— Дело в том, что я совершенно не знаю законов империи, — принцесса вздрогнула, вспомнив о методах казни, применяемых у чужеземцев. — Действуя по правилам своего Клана, я чуть не спровоцировала нарушение клятвы, данной в Храме Священного Пламени, что могло повлечь гибель вашего рода. Даже дважды.

Принц насторожился, выражение лица на миг сменилось с благодушного, на подозрительное. И тут же исчезло.

— Вы будете очень прозорливым Советником, ваше высочество. — Девушка, однако, все заметила, улыбнувшись лишь уголком рта. — Я не хочу повторения этого, а провокации, мне кажется, еще будут.

— Так, что же все-таки произошло?

Девушка говорила четко, без лишних эмоций, как будто была сторонним наблюдателем всего, что произошло за последние сутки.

— Почему вы решили защитить крестьян?

— По реакции Третьего принца, я уже поняла, что в вашей империи существуют четкие границы между сословиями. У нас этого нет. — Принцесса слегка поджала губы. — Закон «Защити слабого!» в Клане Звенящего Воздуха один из ключевых. И не важно, что человек ниже тебя по статусу.

— Причины первого нарушения мне ясны. — Гохуо качнул головой.- Какое второе нарушение?

Но то, что принц услышал, выходило за рамки даже его прогрессивного понимания.

— Принцесса, вы владеете оружием? — Давно среднего брата так никто не удивлял. — И каким же?

— От женской шпильки до тяжелой алебарды. — Ю Гу Фенг позабавила реакция принца.

— Чтобы ранить брата, нужно обладать неординарной реакцией.

— Думаю, поэтому Третий принц и не рассказал ничего императору. — Гостья прикрыла глаза, и устало провела тонкими пальчиками по лбу, словно пыталась стереть все свалившиеся на нее заботы. — Кому нужна жена-убийца?

— Господин, — неожиданно принцесса бухнулась перед Гохуо на колени, а из распахнутых глаз покатились слезы, — помогите мне, прошу. Мне не нужны никакие тайны, я хочу просто выжить! Хотите, я поклянусь в верности и именем принцессы, и именем верховной жрицы?

Перед мужчиной опять была просто растерянная девочка, оказавшаяся одна посреди врагов и потерявшая всякую надежду на спасение. Интересно, если бы за ней не стоял целый клан, как бы она поступила? Улучив момент, убила третьего брата и сбежала бы? Вполне возможно, что все это ей бы удалось.

— Хорошо, но обмен должен быть взаимным. — Принц хитро прищурил глаза. — Мне очень интересно узнать о ваших традициях.

Девушка махнула головой.

— И вот вам первый урок. Поднимитесь с колен. Мы с вами по происхождению равны, следовательно, легкого поклона вполне достаточно. — Девушка поднялась, шмыгая носом. — Урок второй. — Мужчина достал из-за отворота рукава шелковый платок и положил на стол. — Теперь можете взять. И помните, вы девушка на выданье, поэтому ни один мужчина старше шестнадцати лет не может подойти к вам ближе, чем на вытянутую руку. И передавать вам тоже ничего не может. Только через вашего мужчину, брата, отца или более старшую даму.

— И много таких правил? — Принцесса начала осознавать масштаб катастрофы, что отразилось на ее лице легкой растерянностью.

— В-третьих. — Второй принц поднял пиалу, придерживая широкий рукав второй рукой. — Никому не говорите, что владеете оружием. Брат совершенно правильно поступил, не сообщив об этом окружающим. Даром, что благородная барышня должна быть хрупкой и нежной, на что вы с трудом можете претендовать, так еще и иметь такого опасного врага под боком… — Мужчина слегка нахмурился, поставив чашку на стол. — Думаю, император позволит нам общаться ежедневно. Главное, чтобы наши занятия не мешали вашим тренировкам, ведь медитация с целью приведения своего ци в гармонию с Хранителем является обязательной для столь сильных носителей, как вы.

В глазах гостьи загорелась надежда.

Время аудиенции было на исходе и полог начал спадать.

— Мне интересно, Вы такая юная, как получилось, что у вас титул верховной жрицы? — Второй принц сделал еще глоток напитка.

— Этот сан может получить только первая принцесса. — Девушка печально улыбнулась. — Когда мне было двенадцать королева, моя мать, объезжая наши земли, погибла, защищая одну из деревень от кочевников. Пока я жива, никто не войдет в храм как верховная жрица.

— Так вот, чем вы занимались в том городке, где нашел вас брат. Но вам же не больше двадцати, не правда ли?

— У нас в Клане не принято спрашивать возраст у женщины, ваше высочество. — Дружелюбно улыбнулась гостья.

«Тоже мне женщина, девчонка совсем!», — подумал принц, а вслух сказал.

— Зовите меня по имени, принцесса.

— Ю Фе, принц, просто Ю Фе. — Девушка поклонилась собеседнику и направилась к поджидавшим ее стражникам.

Генерала пока нигде не было видно. Как же она ошибалась.

Лонгуань расположился на небольшом пригорке, с которого беседка прекрасно просматривалась, и по выражению лица невесты пытался понять смысл происходящего. Как только полог спал, принц услышал окончание разговора.

— Значит просто Ю Фе⁈ Ну, я вам обоим устрою! — и генерал ринулся наперерез среднему брату, чем ничуть его не напугал.

— С тобой я позже поговорю, и очень серьезно! — Гохуо отвернулся в сторону дворца, но был остановлен рукой Третьего принца. — Ты хочешь узнать все раньше императора?

Такой аргумент напрочь отбил желание о чем-либо выспрашивать, и младший брат отступил в сторону с легким поклоном.

После обеда девушке предоставили расписание ее ежедневных занятий.

До завтрака — медитация в саду.

После завтрака — час с Гохуо по дворцовому этикету, час — обучение пению и танцам, час — рисование.

После обеда: час — литературы и ораторского искусства, час — занятий с Лю Е по ведению домашнего хозяйства и рукоделию.

После ужина — вечерняя медитация.

Сначала принцесса расстроилась, понимая, что свободного времени у нее не остается совсем. «О каком это свободном времени вы тут мне рассуждаете, дорогуша? — Тут же прозвучал в голове девушки голос ее воспитательницы, — Ваша задача отдавать все свои силы на процветание страны». Ю Гу Фенг печально улыбнулась своим воспоминаниям.

Около Храма в горах располагалась усадьба жрецов и наставников. В нем наследники императорской семьи и высших чиновников осваивали науки. Были дети и из простых, но мало. И это не потому, что в законах Клана Звенящего Воздуха присутствовали ограничения. Просто вступительные экзамены в Обители Буранов были непростыми. Крестьянским детям и из мастеровых не хватало времени на подготовку. Но и здесь правители озаботились нуждами народа, организовав подготовительные группы. Не прошедшие в Обитель, могли обучаться в городских школах. Наставники не считались с титулом, возрастом или полом своих подопечных. Особенно, если ты будущая правительница или ее опора. Наследникам доставалось гораздо больше за любые шалости или несвоевременно проявленную лень.

Третий принц, оставшийся день с невестой не разговаривал. И вечерняя процедура переодевания прошла в полном молчании, что еще больше вызывало тревогу и дискомфорт. Но прерывать тишину чужестранка не посмела, помня о том, что «женщина в ЭТОЙ империи должна знать свое место».