Останавливать всю колонну из-за капризов женщины Лангуань не собирался. Благо привал объявили через несколько минут, потому что выносить эмоциональные выплески связанной с ним клятвами рабыни, было тяжело. Он легко спрыгнул с коня и подошел к кибитке. Отодвинув дверцу, мужчина увидел испуганные заплаканные глаза. «Она первый раз показала свой настоящий страх».

— Что случилось⁈ — Спокойно потребовал он разъяснений.

Но принцесса просто отвернулась, спрятав покрасневшие от слез глаза за длинными рукавами ханьфу. Генерал достал шелковый платок и протянул девушке, сам же стал с интересом оглядываться, позволяя нареченной привести себя в порядок.

Лонгуань отогнал подбежавших слуг и лично помог принцессе выбраться из кибитки. Это у Ю Гу Фенг получилось с большим трудом, потому что все мышцы затекли и распрямляться не спешили. Девушка жмурилась от боли, тем не менее, вслух ничего не говорила, как всегда! Хотелось помочь, однако этикет не позволял схватить на руки и отнести упрямицу в лагерь. Через несколько минут, опираясь на локоть жениха, нареченная с трудом смогла идти. Придворные дамы шушукались, а жены кронпринца открыто смеялись над такой неженкой.

Подведя принцессу к палаткам, генерал скинул руку девушки и ушел, не проронив ни слова.

Внутри убежища всех ждала спасительная тень и накрытые столы. Ю Гу подошла к одному из опорных столбов и прижалась к нему спиной. Служанки сновали между женщин, поднося еду и напитки. Мысль о том, что опять придется садиться на колени, привела девушку в ужас. Жрица Ветров остановила одну из служанок, взяла у той с подноса суп и, продолжая стоять, выпила его практически залпом. Та же участь ожидала и чай. От остального девушка просто отказалась, чем вызвала очередное язвительное перешептывание со стороны жен принцев. Лишь вторая принцесса ободряюще кивнула чужестранке.

После легкого обеда и часового отдыха, караван опять двинулся в путь.

«Так вот в чем заключаются обещанные мне пытки!» — Ю Гу просто не знала, как можно разместиться в этой коробушке. Уже через полчаса мышцы ног опять одеревенели. «Надо было спросить у Лю Е, как правильно здесь сидеть, но куда нам с нашей-то гордостью! Да будь все проклято! Лучше бы пешком!». — Жрица застонала в голос.

Неожиданно процессия остановилась. Дверь ее кибитки открылась, и девушка увидела ненавистное лицо генерала.

— Выходи!

Ю Гу обнаружила, что на месте стоит только ее паланкин, остальные же продолжают свое слаженное движение вперед.

— Верхом ездить умеешь? — Третий принц знал ответ еще до того, как невеста кивнула головой. — Справишься?

Девушка повернула голову туда же, куда смотрел Лонгуань, и замерла от восхищения. Учитель принца вел под уздцы гнедого жеребца. Это гордое животное с длинной шелковой гривой и хвостом, слегка гарцевало, словно хотело показать всю свою красоту и грациозность. Невеста, забывшись от восторга, даже схватила генерала за рукав и одарила его такой радостной улыбкой, что принц закашлялся от неожиданности. Восторг тут же сменился испугом, и, сделав шаг назад, девушка отвесила очередной «поклон благодарности».

— Он твой! Если сможешь забраться в седло. — Лонгуань поднял ехидно бровь.

Ю Гу Фенг любовалась гнедым красавцем. Она смело шагнула навстречу скакуну, а тот вдруг уперся передними копытами в землю и тряхнул головой, оскаливая зубы, и грозно всхрапнул, предупреждая незнакомку, что перед ней опасное создание.

— Тшшшшшш, — зашептала девушка, успокаивая коня. — Ты такой гордый, и, наверное, быстрый. — Конь пренебрежительно фыркнул, а девушка улыбнулась. — Очень быстрый. Как же тебя зовут?

Принцесса медленно подняла руку и прикоснулась к морде зверя. Мастер боя дернулся, но взгляд принца его остановил.

— Так какое имя тебя дали? — Ю Гу уже заглядывала в глаза коню, который всхрапнул. — Стрела? О, да, это точно твое имя.

Генерал стоял в растерянности. Этот скакун был не самым покладистым в королевской конюшне. Лонгуань собирался предложить невесте своего коня, а самому взять Стрелу. Но все равно нареченная не сможет самостоятельно сесть в седло, так что можно не волноваться. Однако через секунду глаза принца полезли на лоб от удивления. Гнедой, с которым в императорских конюшнях мог справиться не всякий конюх, опустился на передние колени и позволил невесте забраться на себя, дождался, пока девушка расправит юбки, а потом очень аккуратно поднялся, будто боялся ее уронить.

— Но как? — Третий принц был удивлен, однако быстро взял себя в руки. — Едешь рядом, не пытайся от меня отрываться. Я должен тебя видеть. Поняла?

Принцесса кивнула в знак согласия.

Поездка началась спокойно. Принц со своей невестой ехали впереди, а следом двигался учитель и два воина из охраны. Стрела слушался малейшего движения принцессы, а она постоянно болтала с ним, расхваливая его достоинства, и было такое ощущение, что зверь ей отвечал. А собственно чему удивляться, жрицы храмов Драконов-прародителей могли многое.

Кавалькада подъехала к кромке леса. Здесь находился колодец, около которого принц решил немного передохнуть. Мастер поднес ему чашу с прохладной водой. Но стоило генералу на миг отвлечься, как гнедой скакун сорвалась в галоп, и скрылся в лесу.

— Найти ее, немедленно!

Воины ринулись в чащу. Надо сосредоточиться. «Почувствуй ее», — позвал Лонгуань огненного Хранителя. Дракон на руке привычно шевельнулся, отслеживая беглянку, и отряд начал уже целенаправленную погоню. Через несколько минут опасного галопа по лесной дороге, принц заметил Стрелу. Девушка умело прижалась к шее скакуна, сливаясь с ним в единой целое. Прошла еще минута и генерал услышал чьи-то крики.

Небольшой отряд увидел обычное зрелище, встречающееся на торговом пути. На обочине валяется перевернутая телега, вокруг разбросанно тряпье. Пожилой старик пытается отбиться от нескольких разбойников, а парочка из них уже тащит в кусты перепуганную молоденькую крестьянку, которая и голосит на весь лес, умоляя о помощи.

Стрела встал на дыбы, отгоняя от старика бандитов, а принцесса, сделав сальто в воздухе, оказалась перед парочкой, собиравшейся изнасиловать простолюдинку. Разбойники застыли на месте, но затем осмелели. Зря. На шее Ю Гу Фенг зашевелился Хранитель, закручивая небольшие вихри из опавшей листвы вокруг подопечной.

Оружия у принцессы не было, однако это нисколько ее не пугало. Постоянные тренировки с мастером, гонявшим будущую жрицу до седьмого пота, несмотря на все титулы и звания, давали свои плоды. Девушка парализовала одного из противников уколом выставленных пальцев в шею, второму достался удар ноги под подбородок. Ю Гу подхватила перепуганную крестьянку, желая оттолкнуть ту за дерево, но запуталась в юбках и упала на руку. Сверху опускался меч. В последний момент смертельный удар остановил другой клинок.

Лонгуань быстро оценил обстановку, понимая, что дюжина бандитов для его отряда это как легкая разминка на полигоне. Его тренированное тело действовало привычно, поражая неожиданного врага. Не прошло и минуты, как банда была уничтожена. Пыл боя постепенно затихал, кровь замедляла свой бег в жилах, и тогда генерал увидел ее.

Ю Гу сидела на земле, выбросив руку в останавливающем жесте, но не потому, что она испугалась, а потому что прикрывала своим телом никчемную крестьянку. Принцесса жертвовала собой, спасая не понятно кого! Выпад вперед, и бандитский меч остановлен в нескольких сантиметрах от глупой женщины, получившей звание невесты генерала империи и третьего принца. Второй резкий взмах руки, и мертвый разбойник валится рядом с девушками. Нищенка верещит еще громче, а эта… женщина просто вздыхает, словно с ее плеч свалилась тяжелая ноша.

Третий принц был в бешенстве. Мужчина рывком поднял невесту.

— Вы! — Он обратился к старику, который вместе со своим семейством уже уткнулся лбом в дорожную пыль, боясь спасителей еще больше, чем разбойников. — Никакого нападения не было! Нас здесь тоже не было! Если проболтаетесь, королевская армия вас найдет и уничтожит! Убирайтесь!