— А далеко этот ресторан? Ведь скоро уже темнеть будет.

— В центре, — сообщил Ксеркс. — Это удобно еще в том плане, что там на нас никто не нападет.

Ян хитро улыбнулся ему, на что парень ответил столь же загадочной улыбкой.

Как и стоило догадаться, от ресторана у заведения было одно название да чистые, некогда белые скатерти на столах.

Еду принесли быстро — дымящиеся, только что с огня, отбивные.

К отбивным полагалось вино — красное и вполне вкусное.

— Не стоит во время ужина обсуждать дела, — Ксеркс поднял свой бокал. — Так и аппетит испортить недолго. Порадуете меня столичными сплетнями? Хочется иногда послушать новости из сердца этого мира.

— Ужасный город, — поделилась Анориэль. — Каждый второй пытается тебя использовать, ограбить или убить.

— Обожаю этот город, — одновременно с ней, будто зная наперед все, что эльфийка скажет, произнес Ян. — Каждый второй пытается тебя использовать, ограбить или убить.

Анориэль метнула на него гневный взгляд и с надеждой посмотрела на Ксеркса, ища поддержки. Тот мельком глянул по очереди на каждого из собеседников. Эмили даже стало интересно, как он станет выкручиваться. И ему, надо сказать, это удалось:

— Пожалуй, мне стоит взглянуть на все своими глазами, чтобы составить впечатление. Кстати, я слышал там бывают очень красивые праздники. Это правда?

Эмили покосилась на Яна — он с самым непринужденным видом нарезал на кусочки мясо, запивая вином. И хотя девушка думала, что они с ним во многом очень похожи — иногда картина мира “торговца счастьем” у нее в голове не укладывалась. Например, она всегда считала, что невозможно получать удовольствие от беседы с человеком, про которого ты знаешь, что при первом удобном случае стоит ждать от него болезненной подлянки. А вот Ян, похоже, не видит тут никакой проблемы — сейчас он считает Ксеркса чуть ли не лучшим другом, а через десять минут с тем же удовольствием перережет ему горло. Может, хватит накручивать себя и тоже попробовать?

— Да, очень, — Эмили мило улыбнулась. — Не так давно мы были на балу в честь дня рождения принцессы. Там устроили фантастически красивый салют — будто звезд на небе стало в два раза больше! А потом Ян подбросил в блюдо с закусками дохлую крысу — визгу было! Я сто лет так не смеялась!

Ксеркс расхохотался:

— С ума сойти! Какие неженки эти столичные господа! У нас бы зажарили и съели.

Ян подавился недоеденным куском и закашлялся.

— Не напоминай мне о жареных крысах. На вкус как помои.

— Ты просто не умеешь их готовить, — с достоинством ответил Ксеркс.

Анориэль брезгливо поморщилась. Эмили коротко усмехнулась себе под нос — история его жизни, до того, как он стал “рыцарем Цзяо Яном” становилась все интереснее и интереснее.

Тем временем Ксеркс сложил приборы на пустую тарелку, отодвинул ее на край и разложил в центре стола грубую нарисованную от руки карту, всю исчерченную пометками зелеными чернилами.

— В общем, у меня есть план. Разделимся по двое. Преступник орудует в прибрежной части, я составил список мест, где встретить его наиболее вероятно. Мы пойдем вот сюда, — он указал на склады у пристани, — а вы проверите кладбище за церковью.

Он вопросительно посмотрел на Яна.

Ян вопросительно посмотрел на Эмили.

Эмили вопросительно посмотрела на Анориэль, а та в свою очередь озадаченно моргнула, даже не догадываясь, что сейчас происходит.

— Знаешь, по моему опыту: когда люди разделяются, то начинает твориться полная... Кхм. Ладно. Это плохая идея и нужно держаться всем вместе, — в отличие от эльфийки, Эмили очень хорошо понимала, к чему клонит Ксеркс, как и то, что это практически единственная возможность поймать его на месте преступления, вот только ее роль в этой операции девушке очень не нравилась. — Хотя кто меня послушает.

— А по мне, хорошая идея, — оценив все их перемигивания, решил Ян. — Эмили пойдет с Ксерксом. А я — с Анориэль. Я буду скучать без моей пташки, но ради Империи готов потерпеть.

С этими словами он, не взирая на собравшихся в ресторане людей, притянул к себе Эмили и бесстыдно провел рукой от плеча до бедра. Потом зачем-то полез во внутренний карман сюртука, вытащил оттуда платок и аристократично высморкался.

Девушка, нервно посмеиваясь, поставила пустой бокал на стол:

— Так может быть и не стоит отпускать свою пташку?

В глазах Яна она отчетливо прочла: “не мешай мне работать”. В ответ Эмили наградила его не менее выразительным “если я там помру — тебе конец" и встала на ноги.

— Ладно. Не будем больше время терять.

Когда Ксеркс увел Эмили в сторону пристани, Ян затянул Анориэль в узкий переулок за задним двором ресторана. Идти в сторону церкви он, конечно, не собирался — просто выкроил себе времени, чтобы никто не смог ему помешать.

— Разве мы не собирались искать маньяка? — с тревогой спросила эльфийка, начиная что-то подозревать.

— Вообще-то, мы его уже нашли. Ты не заметила? — ухмыльнулся Ян. — Синие волосы, необычные уши…

— То есть Ксеркс?... — Анориэль печально, даже обреченно вздохнула. — Ах, да, я все время забываю, что в этом мире любой может оказаться исчадием тьмы. Как ты догадался?

— Демон демона... — рассмеялся Ян. — Но я очень расстроюсь, если он убьет нашу Эми, поэтому будь добра, не сопротивляйся.

Что-то легонько кольнуло эльфийку в ладонь.

Она вырвалась, и отскочила на пару шагов, но отлично видела, как в руке Яна блестит обагренный кровью серебряный ключ.

— Пришлось повозиться, чтобы спереть его из-под всех этих складок.

— Нет... — немея, прошептала Анориэль. — Неееет...

— Ты мешаешь, — ласково сообщил Ян. — Но ты мне по-своему симпатична, поэтому я не хочу тебя убивать. Передавай привет маме с папой.

С этими словами он затолкал ее во вспыхнувшую воронку, где под ярким солнцем покачивались на ветру свежие травы.

Чем дальше они уходили от центра, тем безлюднее становились городские улицы. Инсмаут будто вымер, застыл в тревожном ожидании. С моря налетел ветер — холодный, предштормовой. Эмили зябко поежилась и прикрыла руками плечи.

Ксеркс шел впереди, насвистывая легкомысленную песенку — и этим с головой выдавал свои намерения. Девушка вновь нащупала нож. Да вот что в нем толку, если она даже предположить не может, чем и как убийца предпочитает сражаться.

В голове вдруг зазвучал знакомый голос — да так реалистично, что Эмили обернулась, проверяя, не стоит ли Ян за ее спиной.

“Убей его. Прямо здесь, прямо сейчас. С одного удара, потому что второй ты нанести не успеешь”.

Так просто. И совсем не страшно.

Ксеркс ни разу не обернулся. Эмили догнала его, шумно и демонстративно потирая левой рукой замерзшее предплечье…

И ударила. Коротко, точно — в шею.

Лезвие не достигло цели. Жалкая доля секунды — и девушка оказалась с ног до головы опутана тремя исполинскими осьминожьими щупальцами, в которые превратилась левая рука Ксеркса.

— Хорошая попытка, — искренне похвалил он, — но медленно. Слишком медленно.

Потом грустно улыбнулся и продолжил с легким сожалением:

— Ничего личного, Эмили. Мне не хочется тебя убивать, но тот, кто забрал у отца Дагона его подарок должен занять его место. А ведь это был двадцать седьмой. Последний. Так что, если тебя это успокоит, могу пообещать, что более никакая смута в Инсмауте не потревожит покой великой Гранбретании.

— Ксеркс, дружище, прекрати говорить глупости и отпусти ее, — мягко, но непреклонно потребовал Ян, выходя из-за угла. — В мире столько бесполезных людей, а ты хочешь обидеть именно эту пташку, которая мне чем-то дорога.

Он скользнул внимательным взглядом по “арене”, оценивая обстановку, а после предложил:

— Хочешь, я даже прирежу кого-нибудь вместо тебя?

— Прости, Ян, — в этот момент могло показаться, что ему действительно жаль. — Но ритуал есть ритуал. Он слишком древний, чтобы вольно его трактовать. Когда все закончится, отец Дагон дарует мне великую силу, и я, наконец, смогу сделать то, что желаю больше всего на свете. И никто не сможет мне помешать. Абсолютная свобода! Ты знаешь другие способы ее достичь?