— Вас обидели эти мерзкие дагониты? Тупые рыбины. Но здесь их территория... Может быть вы согласитесь переговорить с нашим господином?

Эмили резко остановилась и медленно повернулась на источник голоса. В горле появился ком — знакомая роба не вызывала никакого доверия. К тому же, она была совершенно одна на берегу. Откуда же этот парень появился?

— Вы ко мне обращаетесь? — всё ещё удивлённо произнесла девушка, внимательно рассматривая пришельца. — Не стоит. Я не настроена на переговоры, тем более в таком виде. Но, спасибо за предложение. Всего доброго.

Эмили сделала несколько шагов, не сводя взгляда с культиста, который теперь беспомощно оглядывался на большой камень, окруженный редким кустарником.

— Приказ господина, — веско напомнил кто-то.

А потом шестеро человек в таких же робах бесшумно налетели на девушку и схватили за руки и за ноги.

— Мы не причиним вреда, — успокаивал её все тот же молодой. — Но наши соседи — могут. Поэтому вам все-таки придётся пройти с нами.

— Какого дьявола?! — Эмили решительно отказывалась признавать свое поражение, поэтому даже оказавшись пойманной, продолжала извиваться, стараясь высвободиться. Парочку культистов она укусила, еще одного до крови расцарапала ногтями. — Немедленно поставьте меня! Да кто вы вообще такие?!

— Господин все объяснит, — неизменно отвечал молодой, то и дело вызывая странную, пахнущую пеплом и откликающуюся зелёными вспышками магию, от чего раны товарищей быстро затягивались.

Они потащил девушку в коридор в горах, узкий и темный, к тому же такой длинный, что даже не раз спускавщаяся в природные пещеры Эмили испытала острый приступ клаустрофобии.

Отпустили девушку лишь в неопрятной то ли хижине, то ли подвале. Стены забраны вездесущими серыми досками, и разрисованы зловещими знаками, слабо фосфоресцирующими в темноте. Всюду расставлены свечи, и причудливое переплетение света и теней заставляет видеть зыбкие образы, тревожные и мрачные.

— Вы молодцы, — произнес кто-то жутким пробирающим до костей голосом. — Здравствуй, странница по измерениям Эмили Роуз.

Девушка развернулась на источник голоса.

Над роскошным антикварным креслом зависло самое ужасное чудовище, какое только можно представить. Аморфный сгусток космической черноты смотрел на нее сотней глаз, вокруг которых извивались многочисленные щупальца.

Ужас какой испытала девушка невозможно было описать словами. Сердце замерло. Эмили хотела закричать, но горло будто бы сдавила холодная костлявая лапа, мешая даже вздохнуть. Она попятились назад — к коридору, но путь преградили культисты. Девушка заметалась по комнате, словно зверь в клетке, со слезами на глазах. В какой-то момент ее взгляд вновь сфокусировался на чудовище, и Эмили рухнула, как подкошенная. Сознание ее гасло, спасаясь от всепоглощающего безумия.

— Эй, девушка, — культист осторожно похлопал её по щекам. — Господин добр.

Эмили медленно открыла глаза, приходя в себя.

Склонившийся над ней парень обернулся к чудовищу:

— Вы пугаете её, господин.

— Ясно.

Чудовище начало изменяться. Спустя мгновение, на старые доски шагнул привлекательный молодой мужчина в элегантном бежевом костюме с красными волосами. Лишь четыре щупальца остались за его спиной, выдавая нечеловеческую природу.

Один из культистов с почтением подал ему чашку чая, и мужчина с удовольствием его отхлебнул.

— Встань, красавица, — его голос также изменился, стал милым и даже приятным. — Теперь мы можем поговорить?

— Что это было? — Эмили судорожно попыталась отползти подальше, однако культисты мягко, но настойчиво придержали ее за плечи.

Красноволосый дружелюбно протянул ей руку в шелковой перчатке, и девушка, после короткого замешательства за нее ухватилась, позволив поставить себя на ноги. Она все еще не понимала, что здесь происходит, но после увиденного ранее небольшие щупальца не способны были заставить ее вновь ощутить тот первобытный ужас.

— Кто вы? — еле слышно спросила Эмили, глядя ему прямо в глаза и продолжая отчаянно бороться с остатками страха. — Что вам от меня нужно?

Мужчина вернулся на свое кресло, закинул ноги на подлокотник и представился:

— Я тот, кто замер у порога. Я Ключ и Врата. Я Йог-Сотот.

Помолчал мгновение, прервавшись на чай, потом продолжил :

— Я тот, кто связывает измерения воедино. Но я был ограблен. Заручившись поддержкой моего заклятого друга Дагона, с которым мы веками делим это побережье, неизвестный вор украл у меня серебряные ключи. Я хочу, чтобы ты и твой спутник наказали смутьяна. Поэтому ты здесь. Вы поможете мне? А взамен.... Я могу вернуть вас в ваши миры.

На миг за его спиной Эмили увидела воронку, в которой плескалось море и стоял трейлер. Но лишь на секунду.

Девушка ощутила непреодолимое желание ворваться обратно в свой мир, сесть за руль, проехать пару сотен миль по пустынной дороге... Но вдруг ее лицо сделалось печальным. Ведь вчерашний разговор ясно дал понять, что возвращаться ей придется в одиночестве.

— Но как мы найдем вора? — до поры отгоняя эти мысли, спросила девушка.

— Я не знаю, — развёл руками и щупальцами Йог-Сотот. — Если бы я знал, я бы не стал надеяться на людей, логично же. Сила Дагона скрывает его от моего бессмертного взгляда. Одно могу сказать точно: потрошитель, который держит в страхе город, и вор связаны. Найдите его — и найдёте ответ.

— Я не могу этого обещать не обговорив со своими попутчиками, — уклончиво ответила Эмили, не торопясь связывать себя обязательствами с древним и опасным существом, которое может едва не до смерти напугать одним своим видом. — Я могу лишь попытаться.

— Я помогу вам, — Йог-Сотот принял невнятное обещание за согласие. Порывшись в недрах сюртука, вытащил оттуда куцую связку с ключами. Отцепил один и протянул Эмили на кончике щупальца.

— Я дарую их только самым преданным из моих последователей. Они открывают врата в другие миры. Случайно и непредсказуемо. Но кровь коренных обитателей может указать путь и выбрать цель. Впрочем, это ты знаешь. А я знаю, что без ключа вам его не догнать.

— О, прошу, помедленнее, — девушка подняла руки вверх, требуя паузы. — Я не понимаю. Это вор прыгает через миры и нам нужно найти его черт знает где, а единственный кто может дать зацепку является маньяком? И вообще, почему бы вам не отправить своих ребят? Зачем доверять это дело совершенно посторонним людям?

Ключ замер.

— Моих ребят? — Йог театрально закатил глаза. — Ага, собрать армии фанатично преданных культистов из сотен миров, где мне поклоняются. Призвать демонов пустоты. Сплести заклятия космической силы. Задавить Дагона огневой мощью, потому что несмотря на тысячелетия попыток он так и не смог приблизиться к моему уровню, припереть к стенке и выбить признание. Тебе в голову не приходит мысль, что это ужасно неспортивно?

Он залпом допил чай, и верный культист тут же подлил господину свежий.

— То есть ты решил обратиться к нам… просто потому, что тебе так будет интереснее? — от удивления Эмили даже на “ты” перешла. Где-то она уже слышала что-то подобное.

— Ну естественно, — покровительственно улыбнулся Йог-Сотот. — К счастью, не все смертные в таком досадно здравом уме, как ты. Взять например твоего спутника — Цзяо Яна. Он бы меня понял, я уверен.

— Конечно, при условии, что ему “захочется” тебя слушать, — усмехнулась Эмили в ответ.

— Поверь. Ему же тоже хочется... Хоть раз...

Щупальце бесцеремонно внихнуло ключ в ладонь девушки.

И одновременно открылась очередная воронка, где медленно по зелёной траве шёл мужчина с завязанными белой лентой глазами. Он был прозрачен и напоминал призрака.

— Он, конечно, сперва попытается убить меня за такое предложение, — сказал Йог-Сотот, когда воронка исчезла. — Это будет забавно. Хотя, знаешь… лучше, если ты вообще ничего про это ему не скажешь.

И заговорщически подмигнул ей левым глазом.

Девушка сжала ключ в руке: