Мимо прошел Томас в сопровождении пары магов. На них были очень вычурные бордовые мантии, расшитые таинственными символами, незнакомыми и зловещими.

— Вы уверены, что все получится, мой лорд? — лебезил идущий справа.

— Естественно, получится! — отрезал Рэдфорд. — У нас просто нет ресурсов на очередной провал! Установка в главном зале готова?

— Скоро будет, как только нам доставят ключ, мой лорд.

— Хорошо....

Разговаривая, они уходили дальше и дальше.

Эмили перевела взгляд на Анориэль и испуганно схватила ее за плечо — эльфийка дрожала, будто была очень напугана. Наконец, она тяжело выдохнула и жалобно попросила:

— Нам нужно отказаться от этой идеи! Прятаться в этих коридорах, не попадаясь ему на глаза. Мы должны бежать отсюда. Забудь о ключах, это не те ключи, которыми дозволено пользоваться светлым душам.

— Но почему? — вырвалось у Эмили. — Разве ты не хочешь домой?

— Всем сердцем, — с жаром ответила Анориэль. — Но есть вещи, цена за которые будет слишком высокой! Я знаю эти знаки. Их используют культисты "Ключей и Врат". Это немыслимый демон, от одного имени которого веет безумием — поэтому мой народ и зовёт его этим прозвищем. Пожалуйста, поверь мне! Мы должны искать другой выход!

— Ладно. Давай попробуем уйти отсюда, — согласилась Эмили, поневоле заражаясь страхом эльфийки.

Весь следующий день они потратили, блуждая по окрестностям Хогвартса. Прогулялись по берегу озера — отражающееся в его водах солнце, что здесь не скрывал отвратительный туман, даже Анориэль заставило улыбнуться.

С сомнением изучили кромку леса, темного и неприветливого, и все-таки отказались от идеи поискать там выход прочь с территории.

Со стороны же лугов Хогвартс окружала стена, высокая и гладкая, отрицающая саму мысль о побеге. Единственные ворота охранялись целыми четырьмя магами в блестящих металлических нагрудниках, одного взгляда которых хватило, чтобы молча развернуться и пойти обратно в замок.

Когда девушки в глубоких сумерках вернулись под сень коридоров, то не успели пройти и пары шагов, тут же наткнувшись на двух молодых магов — то ли младших преподавателей, то ли старшекурсников.

— О, миледи, — улыбнулся один. — Лорд ректор с уважением приглашает вас поприсутствовать на ритуале в честь восхода полной луны. Если вы не возражаете, пройдемте с нами. Будьте так любезны, наденьте это.

Второй протянул аккуратные свертки, оказавшиеся мантиями со странными знаками, какие Эмили уже видела на Томасе и его подручных.

Девушки покладисто накинули мантии, вот только ощущение тревоги становилось все сильнее. В сопровождении все тех же магов они спустились в Центральный Зал Ритуалов. Молодые люди галантно пропустили их вперед — и закрыли дверь за спиной. Анориэль нервно сжала руку Эмили.

Девушка, ища мужества, посмотрела вверх — и была на миг очарована чистым и озаренным светом многочисленных звезд небом. Даже не верилось, что потолок вообще существует! Но весь ее восторг мгновенно улетучился, когда она перевела взгляд на творящееся внизу.

В центре зала черной краской был начерчен круг, по периметру которого горели многочисленные свечи. Внутри круга, накрытое белым покрывалом, громоздилась какая-то монументальная установка.

Рядом суетилось пятеро магистров, заканчивая последние приготовления к ритуалу.

Отбросив страх, Эмили приблизилась к Томасу, наблюдающему за действиями подручных чуть поодаль.

— Я надеюсь, что вы помните наш уговор. Что за действия тут будут происходить?

Рэдфорд лишь улыбнулся:

— Я лучше покажу.

В это время маги закончили с приготовлениями и встали широким полукругом.

Ректор подошел к установке и эффектно сорвал атласную ткань. Это было металлическое кольцо, очень искусно украшенное тонкой работы стальной лозой с тонкими и острыми шипами. Издалека круг казался гигантским терновым венцом. На его фоне не так заметны становились маленькие тонкие полозья, по которым крутились колбочки, склянки, какие-то искрящиеся сферы. Перед самим кольцом находился пульт с рычагами и в стеклянном кубе, на бархатной подушечке лежал... маленький серебряный ключик. Он был такой обычный и неинтересный, что неискушенный взгляд ни за что не признал бы в нем артефакт древнего бога, но Анориэль вздрогнула — эльфийка ощутила присутствие древней мощи, куда более глубинной и ужасной, чем даже изначальная тьма.

— Серебряный ключ Затаившегося у Порога, — в трепете пролепетала она.

— О, вы знаете, что это, — оживился Томас. — Тогда вы должны сейчас понимать, что я просто хочу сдержать обещание: вернуть вас в ваш мир. Просто смотрите внимательно. Я скажу, когда потребуется помощь.

Маги запели. Жуткой была эта песня — слов не разобрать, но каждый звук напоминает о безвременье и пустоте.

Рэдфорд встал за пульт и дернул за несколько рычагов. Сферы закрутились быстрее, а иглы, покрывавшие обруч вдруг вытянулись. В блеске свечей они казались красными — будто-то бы пятна той крови, что жертвовали древним богам столетия назад.

— Время пришло! — ректор схватил Анориэль за руку и властно потащил к кругу. — Кровь к крови! Измерение к измерению! Пути древних богов открывает лишь кровь! Кровь этого мира, кровь другого.

Он подтащил эльфийку к кольцу и непринужденно поцарапал свою ладонь об один из шипов.

— Теперь ты! Это не больно, совсем чуть чуть.

— Нет, — на глазах Анориэль выступили слезы. — Ты не понимаешь! Затаившийся у Порога не должен получить кровь бессмертных света! Иначе миру, каким мы его знаем, придет конец!

— Не пори чушь! — прорычал ректор. — Я просто хочу открыть портал!

— Лучше навсегда остаться здесь, чем открыть его... так! — вскричала эльфийка.

Эмили, забыв обо всем, рванулась вперед, чтобы остановить его, но уже понимала, что никак не успеет...

— А ну отвали от нее, грязный угнетатель! — зычный голос сумел перекричать даже жуткую магическую песню.

Брумхильда влетела в окно, выбив железными сапогами стекло, кувыркнулась, прижимая к груди автомат. Быстро выпрямилась, и открыла огонь.

К чести магов, они были готовы к чему угодно — щиты взметнулись мгновенно. Силовая волна оттолкнула воительницу в сторону конструкции, и она распорола себе плечо об один из шипов.

Энергия в центре кольца забурлила, образуя переход в какой-то полный блестящей электроники зал — космический корабль или лабораторию.

Томас выпустил Анориэль, и та, отбежала обратно, вцепившись в руку Эмили. Девушка быстро оттащила ее в дальний угол, усадила на пол и закрыла ее своим телом, словно так можно было спастись от пуль бушующей воительницы.

— Не то, что я ожидал, но и так сойдет! — в экстазе завопил Томас. — Поймайте ее!

У Брумхильды было много патронов, но против обученных магистров у нее не было шансов... не было бы, если бы в разбитом окне не появилась чья-то тень, и чей-то вкрадчивый голос не произнес:

— Пташки мои, вы, верно, голодны.

Тьма трепетала за его плечами, подобно крыльям.

Легкий щелчок пальцев, и стрела, летящая в сердце воительницы, врезалась в щит и растаяла.

— Ян! — радостно выкрикнула Эмили, забыв про осторожность. Как же тепло стало на душе! Ведь она почти убедила себя, что штурм крепости покажется ему слишком рискованным, а потому — не стоящим потраченных усилий

— Как посмел ты сюда явится, жалкая пародия на мага! — дрожащим от гнева голосом вопросил Рэдфорд, наставив на возмутителя спокойствия указательный перст.

— Все верно, — весело отозвался Ян. — Я не маг, я — убийца. В этом плане вам со мной ужасно не повезло, какая жалость.

Он играючи уклонился от шаровой молнии, потом взмахнул своими странными крыльями. Сгустки этой тьмы сорвались в стремительный в полет, ударились об пол большого зала, и поднялись мертвецами в истлевших дорогих нарядах.

Со зловещим скрежетом зомби бросились на магов.

Они были быстрыми и ловкими, будто каким-то непостижимым образом им передались умения хозяина. Они с легкостью уворачивались от одиночных выстрелов, а когда магистры в панике пытались запустить по земле испепеляющие кольца, перепрыгивали их с непринужденностю блох. Дело осложнялось тем, что воспрявшая духом Брумхильда перезарядила автомат и залила зал свинцовыми очередями. Стоило магистру отвлечься хоть на долю секунды — и ближайший зомби бросался на него, вонзая в глазницы истлевшие пальцы.