— Всё, что я знаю. Слышала, от безысходности дурочка выбросилась в окно. Не надейся, что я буду ей сочувствовать, Дэвид, — голос вампирессы заледенел. — Камилла превратила мою жизнь в «Сердце дьявола» в сущий ад и пыталась убить меня. Я рада, что её не стало.
— Кто-то может подтвердить твои слова? — продолжал наседать яфреец.
— Нет, — не обращая внимания на провокацию, пожала плечами возлюбленная. — Дженна спала под капельницей, Камилла мертва, а больше я ни с кем в тот вечер не пересеклась. Только если что-то видно на камерах слежения, но эту версию вы должны были проработать, верно?
— Верно, — скрипнул зубами Барнс. — Там слепое пятно.
— Слепое пятно? — вскинула брови бессмертная. — То есть реши Лемейн закончить начатое и причинить мне вред, никто бы и не узнал? Вот тебе и центральная больница!
— Лемейн уже никому не причинит вреда, — процедил не удовлетворённый результатами беседы друг. — А вот ты можешь.
— Дэйв! — рыкнул я.
— Не стоит, Марк, — Николь коснулась уголка моих губ поцелуем, отчего яфрейца передёрнуло. — Не очень понимаю, в чём ты меня обвиняешь, Дэвид?
Не дожидаясь ответа, добавила:
— Не считая затянувшегося прогула, угрожавшего моей жизни сильнее, чем твоему бизнесу, тебе не в чем меня упрекнуть. Я никому не делала зла, а Дженну спасла. В отличие от Камиллы, которая пыталась убить человека у тебя под носом и которую ты защищаешь.
— Я защищаю друга, — буркнул Дэйв, подрастеряв решимость и категоричность.
— Марк взрослый мальчик, — усмехнулась Николь, а я с трудом сдержал смех при виде того, как вытянулось лицо агента. — Я благодарна за то, что он принял смерть, защищая меня, но ни ты, ни я не несём ответственности за чужое решение.
Милостивая тьма, неужели она наконец-то научилась доверять мне?
— Мы теперь пара, Дэйв, — я поднялся и, взяв девушку за руку, потянул её за собой. Хотелось завершить диалог до того, как стороны впадут в фарс. — Нравится тебе или нет, придётся это принять. Иначе потеряешь сразу двух друзей.
— Не потеряет, — обернувшись в окаменевшему дельцу, улыбнулась на прощание Николь. — Дэвид всегда принимает правильные решения.
В конце зимы мы с Николь вернулись из Дракарда, а в конце весны поженились.
Предложение бывшей маркизе Бертье я сделал на Дьерском мосту — месте, где я умер и возродился к жизни ради неё. Хотелось сохранить о нём приятные воспоминания, а не вздрагивать при каждом упоминании.
Николь иронию в выборе локации оценила, посмеялась и согласилась.
Должен заметить, выглядел пешеходный мост над Меной совсем не таким зловещим, как в нашу прошлую встречу. Видимо, сказывалось отсутствие Ханта. С ясного, залитого холодным лунным светом неба, кружась, падали крупные хлопья снега.
Праздничная подсветка, которую убирали по завершению холодного сезона, сияла и переливалась, бросая тёплые отсветы на покрытую тонким льдом реку. Атмосфера в ту ночь царила волшебная и идеально подходила для важного вопроса.
Выбрать кольцо для такой необычной девушки, как Николь, тоже оказалось задачей не из лёгких. Тем более, когда ненавязчивая разведка показала, что вампиресса равнодушна к классическим прозрачным и чёрным бриллиантам.
Для особенной невесты пришлось найти особенный камень: редкий лунный алмаз полупрозрачного молочного оттенка, грани которого отливали то жёлтым, то голубым, то розовым цветом.
В золотой оправе с двумя отвёрнутыми друг от друга полумесяцами по бокам и дорожкой бесцветных бриллиантов он смотрелся эффектно и потусторонне, и на тонкий пальчик бессмертной кольцо село как влитое.
За индивидуальный дизайн пришлось, конечно, выложить кругленькую сумму, так что оказалось кстати, что до отбытия в Дракард мы много работали и подняли кучу лёгких и не очень денег.
Пригодилась финансовая подушка и для того, чтобы встать на ноги и вернуться в профессию. Разумеется, я пропустил несколько важных съёмок, но в целом пятно на репутации получил не такое безнадёжное, как ожидал.
Когда выяснилось (подозреваю, не без помощи Барнса), что я лежал в больнице с тяжелыми травмами, рассерженные гетеры сменили гнев на милость. Поддержали и постоянные клиентки, которым я успел зарекомендовать себя за годы совместной работы.
В целом, жизнь входила в привычную колею.
Николь в «Сердце дьявола», само собой, не вернулась, хотя Дэйв постепенно оттаивал по отношению к ней. Уверен, заикнись красавица о желании поработать на агента, тот не стал бы артачиться.
Однако я не хотел делить её ни с кем даже номинально, поэтому мы договорились, что оба уйдём из сферы элитной проституции. Половину моих фотосессий уже занимала художественная съёмка, но ещё предстояло поучиться тонкостям жанра, прежде чем сумею попасть в концептуальный арт или высокую моду.
Вампиресса без дела тоже не сидела и, наблюдая за моей работой по обе стороны камеры, решила из любопытства поучиться модельному бизнесу.
Являясь любимицей многих влиятельных мужчин, которых ждало разочарование, она обросла полезными связями в Манополисе, так что слово за слово, улыбка за улыбкой, и вот Ник студентка одной из престижных модельных школ в столице.
В общем, два предприимчивых творческих человека без работы не останутся, поэтому жизнь била ключом, и мы едва нашли время пожениться.
Вращаясь в определённых кругах, мы знали множество интересных людей, но родных и близких можно было пересчитать по пальцам, а потому мы с Ник сошлись на том, что торжество станет очень камерным и семейным.
Скромное число гостей позволило нам выбрать одну из красивейших площадок — крышу элитного отеля Литс-Вейл, на которой владельцы разбили роскошный сад.
Благодаря сложной инженерной конструкции, в холодный сезон он превращался в эффектную оранжерею, а в теплый остекление убиралось, и цветник парил, казалось, у самых звёзд.
Я держал в уме необычное место, поскольку часто снимал в шикарных интерьерах Литс-Вейла и был знаком с администрацией гостиничного комплекса, но сомневался, поскольку открытая площадка на десятом ярусе не для тех, кто не любит высоту.
Понимал, что со всех сторон она укрывалась соседними небоскрёбами, устремлёнными в небо на многие ярусы, так что порывом ветра не снесёт, но всё же…
Сомнения развеяла Николь: увидев необычайную локацию с искусственным ручьём, мостиком и фонтанами, с цветущими кустами гортензии и деревьями, сплетавшимися над головой, откуда свисали многочисленные стеклянные сферы со свечами, вампиресса пропала.
Заявила, что отказывается выходить за меня в другом месте, и я знал, если она что-то решила, своенравную маркизу не переупрямить.
Хорошо иметь полезные знакомства: учитывая, сколько мы с моими избирательными клиентками отстёгивали Литс-вейлу за аренду помещений для съёмки, администрация отеля пошла на уступки и в порядке исключения предоставила всю площадку для нашей маленькой компании.
За полную стоимость, разумеется.
Глядя в сияющие от счастья глаза возлюбленной, я понял, что деньги, в сущности, мелочь. У нас целая вечность, чтобы тратить их и зарабатывать, а невестой она будет только один раз, потому что после всего, через что мы прошли, я её никому не отдам.
И даже смерть ещё очень нескоро сумеет разлучить нас.
В последний день весны мы все собрались в дивном саду на крыше: Дэвид и Рэйчел Барнс, Дженна Райнер со своим ухажером Дарреном, ради которого она чуть не лишилась жизни, Кэтрин Моран с женихом, леди Шарлотта Сен Клэр, на один вечер отринувшая титулы, Нора, Элиот и Равия и, конечно, мы с Николь.
— Хватит мандражировать, Марк, — смеясь, ткнул меня в бок Дэйв.
Разумеется, жених и невеста собирались и настраивались каждый в своём номере — очередной плюс в выборе Литс-Вейла. Поломавшись из приличия, поскольку терпеть не мог признавать свою неправоту, Барнс согласился стать моим свидетелем.
— Ой, замолкни, — огрызнулся я, с трудом вырвав себя из оцепенения. Руки и правда дрожали, а ведь я ещё не видел Николь. — Я помню тебя на свадьбе с Рэйчел, так что у меня всё в порядке.
