Нехотя оторвался от разгоряченной любовницы, стараясь не завыть. Не спальня, я проходной двор! Судя по ярости в глазах Николь, вампиресса разделяла моё неудовольствие. Не надеясь скрыть очевидное, мы поднялись с постели и кое-как привели себя в порядок.
Графиня Сен Клэр с завидным спокойствием наблюдала мизансцену, но куда больше она рассердилась, увидев в кресле истощенную Равию. Молнией метнулась к служанке и схватила за запястье, прощупывая пульс.
— Граф Кросс, я же предупреждала! — взвилась хозяйка поместья.
Я не впечатлился, поскольку блуждал взглядом по шее и плечам Николь, обнажённой спине под разорванным корсетом. Возбуждение всё ещё разжигало кровь. Неимоверно хотелось вышвырнуть леди Шарлотту прочь, но она была в своём праве.
— Если служанка мертва, вам придётся дорого за это заплатить!
— Да жива она, — бросил с самым непринужденным видом, хотя меня начинало догонять осознание. Страшное осознание всего, что произошло в злополучной спальне.
Графиня резко обернулась. Если бы можно было убить взглядом, я бы лежал на полу бездыханным.
— Вы не у себя дома, Маркус, — прошипела рыжеволосая вампиресса.
Что, хотел бы я знать, она вообще забыла в моей спальне? Уж не навестить же решила из тёплых чувств?
— Никто не смеет так обращаться с моей собственностью! Или мне посадить вас на цепь?
Я бы на это посмотрел, но решил проявить благоразумие и промолчать.
Правда же облажался, чего греха таить. Да и девочку жалко… теперь. Склонив голову, изобразил нечто вроде раскаяния, чтобы графиня перестала так яриться, а то глаза уже разгорались алым, а на губах появлялся звериный оскал.
— Шарлотта, случившееся — моя вина, — вступилась маркиза, но раздражённая вампиресса не стала её слушать.
— Вот уж от тебя не ожидала, Николь! — вспыхнула красавица, и мне показалось, что в её тоне я улавливаю не только праведный гнев:
— Вам здесь не бордель! Либо научитесь держать себя в руках, либо проваливайте на все четыре стороны! — воскликнула, подрастеряв мягкие светские манеры.
— Равию заберут лекари. Чтобы тебя к тому моменту тут не было, Николь. А вы, граф, приведите себя в порядок! — напоследок съязвила Шарлотта и ушла, грохнув дверью, как не подобает великосветской леди.
— Она права, — вздохнула подруга, нежно повторив абрис моего лица кончиками пальцев. — Лучше, если меня здесь не застанут. Но, Марк, — короткий поцелуй и многообещающий взгляд из-под густых ресниц на прощание, — леди Шарлотта не сможет вечно вставать между нами.
Николь ушла, оставив меня с ворохом нереализованных сексуальных фантазий.
Вздохнув, решил последовать совету графини и к приходу лекарей привести себя в человеческий вид. Точнее, вампирский. Хотелось кусаться и выть от досады. Придется справляться с напряжением подручными средствами.
— Ты с ума сошла!
Пребывая в волнении, леди Шарлотта запустила пальцы в роскошную рыжую шевелюру и расхаживала по спальне Николь, ни на минуту не находя покоя.
Маркиза сидела в кресле у камина и рассеянно наблюдала за подругой. Мысли её были далеко, остались во вчерашней ночи, в чужой спальне, которую так не хотелось покидать.
Не передать словами, как она испугалась, услышав, что Марк не против отринуть человечность. Если что-то она и помнила о Дракарде, так это то, что изредка подобное случалось даже с чистокровными — мысль отдать контроль холодному разуму и инстинктам и не терзаться эмоциями казалась заманчивой.
Однако те, кто рискнул, в итоге потеряли и себя, и рассудок.
Николь не могла такого допустить и вывела Кросса на эмоции так, как умела. Должно быть, его хищная сторона тоже тянулась к ней, так что, к счастью, долго уговаривать мужчину не пришлось. А что произошло дальше…
То, что Марк умопомрачительно целуется она запомнила с Сумрачного бала. Сколько раз ей снилось закономерное продолжение того поцелуя не перечесть, но реальность превосходила самые смелые ожидания.
Если бы графине не понадобилась несчастная Равия!
Маркиза не сомневалась, что успела вмешаться вовремя, и с бедной девочкой ничего бы не произошло, поспи та в кресле ещё немного…
— Что бы сказал лорд Бернард, узнай, что у тебя интрижка с обращённым! — продолжала распаляться Шарлотта, а вот Николь пыл пришлось поумерить, она и без того ощущала сладкое томление внизу живота и не переставала касаться губ, хранивших жар его поцелуев. — У тебя, урожденной маркизы Бертье!
«Сказал бы, что его девочка выросла», — усмехнулась своим мыслям вампиресса.
Она не помнила отца, но, судя по рассказам подруги, они были очень близки.
Справедливый маркиз Бернард Бертье души не чаял в младшей дочке. Николь знала, что он взял в жёны леди Эвелин — её мать — и взаимный интерес супругов перерос в крепкую привязанность. А значит, он смог бы понять её чувства.
— Какой позор! — подруга закрыла глаза ладонями и всхлипнула.
Николь не помнила, насколько высокородной и чистокровной была, много ли значила для неё честь семьи по сравнению с чувствами, а потому не могла разделить смятение графини.
Не говоря уже о том, как она изменилась под воздействием свободных нравов Манополиса.
— Лотти, — позвала вампиресса как можно ласковее, чтобы смягчить чужой гнев. Поймав тонкую ладонь, потянула к себе, вынуждая присесть на подлокотник кресла. — Ты прости за служанку. Мне следовало лучше присматривать за Марком.
Подруга поджала губки, но перебивать не стала, что внушало надежду.
— В конце концов, обратиться во взрослом сознательном возрасте совсем не то же самое, что расти со зверем с рождения. Сколько мы учились контролировать его, лет сто?
Шарлотта не выдержала и фыркнула.
Её кошачьи изумрудные глаза перестали метать молнии, посветлели. Красавица вздохнула и нежно, по-сестрински, потрепала её по волосам.
— Ты не должна влюбляться в бывшего человека, Николь, — тихо сказала она. — Тебе кажется, что он один из нас, но между вами всегда будет пропасть из чистоты крови и положения. В конце концов, это вас раздавит.
— Слишком поздно, Лотти, — Николь склонила голову, задумалась.
В груди царила невероятная лёгкость. Несмотря на страшные происшествия последних двух дней, ей хотелось кружиться и танцевать.
— Не помню, сколько мужчин у меня было, но одно знаю точно: я никого ещё так не любила. Я хочу его одного.
— Немало, — хмыкнула леди. — Это пройдет, дорогая, как и прежние твои увлечения. Он красивый, необычный, тебя пленит чувство новизны. Я понимаю, что ты нашла в нём, но не стоит продолжать отношения, у которых нет будущего. Оставь его приятным воспоминанием, а в мужья выбери достойного кандидата, который приумножит силу рода.
Николь не стала спорить.
В тот миг она почувствовала себя ещё более оторванной от родного мира, чем раньше. Первым, что девушка выведала у Шарлотты, пока Марк пребывал в беспамятстве после перехода, это есть ли у неё семья в Дракарде.
Вампиресса почти не дрогнула, услышав от подруги, что её родители погибли, а брат пропал и тоже считается погибшим. Как будто уже знала в глубине сердца, словно пережила эту скорбь, сумела её принять.
— Если ты готова загубить собственную жизнь, то подумай хотя бы о нём, — продолжала графиня, расценив её молчание по-своему. — Маркус не просто обращённый, он обращён тобой. Ты понимаешь, какую опасность это таит?
Николь отвлеклась от грустных воспоминаний и обратила взор на подругу.
— Если ты будешь поощрять его, связь между обращенным и обратившей превратится в болезненную одностороннюю зависимость. Он потеряет себя, растворившись в тебе. Станет безвольной игрушкой в твоих руках. Ты этого хочешь?
От вкрадчивого голоса собеседницы Николь вздрогнула. Спину прошил холодный озноб, руки затряслись, отчего пришлось сложить их под грудью. Раскрыв губы, она впилась взглядом в сочувствующее лицо Шарлотты.
