И тогда в дело вступили два героя, метнувшись навстречу и атаковав топорами сразу две ноги. Порождение тут же оценило угрозу и начало отбиваться, нанося быстрые резкие удары. Из конечностей выдвинулись кинжального вида огромные когти, но по юрким героям-колобкам попасть не могли.

Они впустую вспарывали воздух, крушили молодые деревья, рыхлили землю, а герои оставляли на конечностях монстра всё новые и новые порезы. Ну а остальные члены отряда не прерывали стрельбу, и спустя минут двадцать это начало давать результаты.

Движения монстра замедлились, а удары стали не такими стремительными. Если раньше, при попадании, туша старалась залечить рану, выпихивая болты, и не могла справиться только с заряженными снарядами Веры, то теперь истекала кровью, ревела…

А потом вдруг взорвалась!

Во все стороны разлетелись ошмётки плоти, костей и крови. Игорь успел толкнуть Веру за ближайшее дерево, а сам выставил защиту. Но так и не дождался попадания. Ещё в воздухе ошмётки начали стекаться друг к другу… А на землю опустились уже обычные порождения. Очень злые и очень голодные.

— Осторожно! — выкрикнула Растрёпа, прежде чем ей пришлось отмахиваться болтомётом от ближайшего врага.

Эрин, спасаясь от взрыва, просто отбежал на несколько шагов. Муся и Бизон были заняты своими противниками. А Игорь и Вера оказались лицом к лицу с парой десятков порождений. И те не обманули неприятных ожиданий: сразу же кинулись на них.

Выпустив из рук болтомёт, Игорь рванул из петли булаву и дважды применил «кровавый прорыв», бросая себя из стороны в сторону перед Верой, которая готовилась стрелять. Булава мелькала со страшной скоростью, раздавая удары по порождениям. Со всех сторон брызгала кровь и разлетались ошмётки мяса.

Остановившись прямо перед Верой, Игорь применил круговой удар, раскидывая в стороны врагов, а потом — воздушную волну, отбрасывая их прочь. В результате, убить ему удалось только пятерых. Зато остальные оказались на земле, и Вера начала стрелять.

За последнее время её меткость неплохо подросла, и с небольшого расстояния убойные болты ложились ровно туда, куда собирались девочка. А она чаще всего искала голову, ну или то, что эту голову у порождения заменяет. Прямо как Эрин учил.

Поэтому ещё пять порождений так и не смогли подняться, а оставшимся уже ничего не светило. К этому времени со своими врагами расправились и Бизон с Мусей. Через минуту бой был окончен.

— Привал… — устало выдохнул Эрин, усаживаясь прямо на землю. — Как у вас говорят? Я слишком стар для этого дерьма, да?

— Не прибедняйся! — отмахнул Бизон. — Просто ты снова не ожидал подлянки.

— Я, конечно, понимаю, что хтонам на всё плевать… Но слить сразу три десятка порождений в одно? — рядом, пытаясь отдышаться, уселась Растрёпа. — Это даже выглядит мерзко и неэстетично…

— Да когда их волновала эстетика⁈ — удивился Муся. — Зато получилось эффективно! Даже мы чуть не обделались!

— На меня не гони, я не обделался! — сразу же нашёлся Бизон. — Ты, Трёпочка, не слушай это бородатое трепло!

Пока Муся и Бизон в очередной раз выясняли, кто из них больше «бородатое трепло», Растрёпа достала из сумки флягу с водой и начала поливать себе на руки.

— Кто как, а я бы пообедала! — заметила она. — У меня на всех бутерброды есть. Но если руки не помоете, еды не дам.

Фляга с водой пошла по кругу. А когда все отмыли руки от крови, грязи и прочих остатков ближнего боя, Растрёпа выдала бутерброды. Время обеда давно прошло, и есть уже хотелось невероятно. Так что даже эту простую пищу уплетали за обе щеки.

— Осталась последняя точка?.. — то ли спросил, то ли констатировал Игорь, дожевав последний бутерброд.

— И там нас будут ждать хтоны… — кивнул ему Эрин.

— Откуда знаешь? Может, побоятся? — возразил Бизон.

— Они поставили всё на кон… Их главный даже собственного сына не пожалел, — Эрин покачал головой. — Иначе контракт с Хаосом его просто убьёт. Так что он предпочтёт умереть в бою, защищая свои достижения, чем отсидеться в сторонке.

— А что за контракт такой? — удивилась Растрёпа. — Впервые слышу о такой штуке.

— Наши профессиональные тонкости… — отмахнулся Эрин, поморщившись.

— Да ладно уже, рассказывай давай! — возмутился Муся. — Хорош зажимать информацию стратегической важности!

— Ой, ладно-ладно! — Эрин, видимо, понял, что отвертеться не получится, и замахал руками. — Хтоны перед уничтожением узла заключают с Хаосом что-то вроде контракта.

— Но Хаос неразумен! Хаос — это Хаос! — возразил Игорь.

— Всё верно! — кивнул Эрин. — Однако обычно он дарует с щедротой фортуны. То густо, то пусто. Поэтому хтоны начинают просить то, что хотят, предлагая плату. Если Хаос отзывается, они приступают к работе. Если нет, тогда можно попробовать просьбу скромнее или обещание пожирнее.

— Тогда это не контракт, а какая-то лжемолитва получается! — заметил Игорь.

— Да хоть как назови, — Эрин пожал плечами. — Никакое название не отразит сути того, что происходит между хтоном и Хаосом. Это просто терминология, которую не я придумывал.

— Так и что? Чем грозит хтону контракт? — уточнила Растрёпа.

— Поначалу ничем. Можно отказаться в любой момент. Это же Хаос, он только рад всё переиграть, но вот потом… — Эрин задумался. — Считается, что контракт прописывается самим хтоном внутри себя.

— Будто обещание или клятва? Так, что ли? — догадался Игорь.

А Эрин кивнул:

— Да, чем-то похоже. Хаосу на всё это плевать, но хтон — он ещё может в Порядок. И он как бы сам накладывает на себя обязательства, подпитывая их хтонической силой. И эти обещания не слабее заданий Упорядоченного. А чем дальше хтон зашёл по пути выполнения обязательств, тем сложнее от них отказаться.

— А тут почти выполненное обязательство… — кивнул Игорь. — Значит, не выполнив его, хтон умрёт?

— Именно так! — кивнул Эрин. — И даже если не умрёт… Кто-то из детей этого ублюдка перекачан энергией по самую маковку. Если её не слить, то рванёт уже она. А так можно и по второму кругу порождением стать, знаете ли! В общем, я уверен: хтоны будут лично защищать последний знак. Во что бы то ни стало будут.

После обеда отряд выдвинулся за Эрином, который уверенно взял след, двигаясь почти по прямой. Игорь заметил, что дымка в лесу стала плотнее. Да и вечер, судя по теням, уже приближался.

А тени были… Несмотря на то, что на небе светило не солнце, а Хаос, беснующийся за пределами узла. Смена дня и ночи, правда, ещё не отключилась, но осталось до этого совсем недолго.

Было заметно, что узел умирает. Чахла трава и деревья в лесу. Уже почти не попадались животные: даже мелкие грызуны и птицы к вечеру куда-то запропали.

Отряд уверенно двигался за Эрином по гибнущему лесу, а потом вышел на край какой-то поляны.

На поляне стоял большой бревенчатый сруб.

А на крыльце сруба стоял давешний хтон и, кажется, его супруга. Ну и все его дети, кроме одного: того парня, который умер при призыве.

На этот раз все они были вооружены, в броне и морально готовы к бою. Вокруг теснились многочисленные порождения. А седовласый хтон смотрел на пришельцев спокойно и без страха. Наверняка рассчитывал на какие-нибудь козыри, припрятанные в рукаве.

— Уходите! — потребовал он. — Это мой узел!

— Это мы готовы оспорить! — хмуро отозвался Эрин.

— Скоро ночь, вам не победить! — отрезал хозяин. — Слишком поздно!

— Никогда не поздно… — поморщился нюхач.

В этот момент девушка, дочь хтона, неожиданно захрипела и упала на крыльцо. И даже Игорь почувствовал волны бурлящей силы, исходившие из неё.

А ещё вокруг сгущался туман, и корёжило пространство. Среди всего этого безумия торжествующий голос хтона доносился будто издалека:

— Теперь вы умрёте! Теперь умрёте!

— Осторожно! — услышал Игорь спокойный голос Эрина. — Этот хаосов урод призывает кровавого ифрита!

— Отходим! — подал голос Бизон.