— А вдруг они самородки, а не слабосилки? — прогудел Бизон.

— Тогда они устроили бы нам весёлую ночку, — не согласился нюхач. — А они вместо этого трусливо бегали по тылам.

— Ша! Просто веди нас, друг Эрин! Разберёмся! — радостно вмешался Муся.

Вскоре нюхач нашёл и второй след, свернув в его сторону. Благо, далеко идти не пришлось. Узел оказался совсем небольшим. До края было километров пять, не больше. Туманные стены нависали, как будто давя на тех, кто находился на земле. Видимо, узел сжался до такого размера из-за Хаоса, который растекался по поверхности… Но это даже играло на руку Игорю и его спутникам.

За час быстрой ходьбы они достигли нового места ритуала. И, как и в прошлый раз, тут их уже ждали. Это было старое, трухлявое и гнилое дерево, но с крепкими корнями. Оно подпустило пришельцев почти вплотную к себе, а потом — атаковало.

Пришлось Игорю вспоминать, как махать топором. Против корней не помогали ни болты, ни булава. Нужно было что-то режущее, а в идеале — рубящее. И лучше всего себя проявили, как и всегда, два героя-бородача.

— Не лезьте! Разберёмся! — рявкнул Бизон, бросаясь в атаку на корни.

Следом кинулся его друг, принимая на щит удары обезумевшего растения. Эта парочка отрывалась за десятерых, а Игорь снова по достоинству оценил таланты двух героев. Они летали вокруг, как два хищных колобка, обрубая лезущие из земли отростки. Игорь даже не всегда успевал следить за их перемещениями. Настолько быстро они двигались.

Дерево не продержалось и двадцати минут. В какой-то момент корней в воздухе стало меньше — их все стянул на себя Бизон. А Муся метнулся к стволу, и в стороны только щепки полетели.

— Дружище! Я всегда знал, что у тебя призвание! — крикнул Бизон, обрубая корни.

— Фафое фисфание? Тьфу! — отплёвываясь от щепок, переспросил Муся.

Бизон обрубил корни, хватавшие его за ноги, и улучил момент, чтобы ответить.

— Быть дровосеком! — провозгласил он, торжественно обрубая новый росток корня у самой земли.

— Фа фафол фы! Тьфу! — ответил Муся, продолжая сосредоточенно крошить ствол.

Тот, несмотря на гниль и труху, в обхвате был метра три. Поэтому даже герой слегка буксовал в массе древесины. А потом ствол завыл, начал кряхтеть… Ну а через десяток секунд и вовсе оглушительно затрещал, окончательно развалившись.

— Браво! — захлопала в ладоши Растрёпа. — На следующем знаке повторите на бис, пожалуйста! А мы снова отдохнём.

— Трёпочка, ради тебя — и на бис повторим! — вытирая пот, пообещал Бизон.

— Но только если это снова будет дерево! — кивнул Муся, глянув на друга. — И если ты сам будешь ствол рубить!

— Ладно-ладно… Хотя куда мне до тебя, с твоим-то призванием! — добродушно отмахнулся Бизон.

Пока они переругивались, Эрин снова приступил к ритуалу пламени Порядка. Он заключил печать в круг, вычерченный на земле, и принялся засыпать туда какой-то белый порошок.

Игорь же тем временем проследил, откуда на знак поступает кровь. И здесь он опять увидел тела людей: только они не окаменели, а одеревенели. Причём в прямом смысле. Будто бы кто-то с анатомической точностью вырубил их из дерева.

Выглядело это не менее жутко, чем в подвале. И наводило на вопрос, как же хтоны нашли добровольцев на этот проклятый ритуал. Увы, но ответить на них могли лишь сами хтоны. А их Эрин явно щадить не будет и допросы учинять не станет. Игорь бы после увиденного тоже не стал.

И снова отряд уходил прочь, а за их спинами полыхало белое пламя, жадно пожирая знак и ужасные деревянные тела. А сквозь гудение пламени до ушей отчётливо доносились вполне человеческие крики, отчего Эрин едва слышно скрипел зубами и что-то бормотал.

Вернувшись обратно, на главный след, нюхач пошёл дальше и вскоре свернул в другую сторону. Вслед за ним отряд двинулся через лес, вскоре добравшись до другого края узла. Но тут след терялся, а места печати видно не было.

— И что теперь? — спросил Игорь.

— Не мешай, он нюхает!.. — прошептал Бизон, кивнув на седого.

Нюхач и в самом деле стоял, втягивая носом воздух и оглядываясь. А где-то спустя минуту он медленно двинулся вдоль туманной границы. По прикидкам Игоря, они сейчас как раз обходили узел по кругу, огибая руины поселения и монумент прибытия.

Впрочем, лёгкая дымка, которая царила в лесу и расступалась при приближении людей, могла и с толку сбить, и запутать. Но Эрин, тем не менее, уверенно вёл отряд, и вскоре они оказались на краю ямы, на дне которой кровавыми следами поблёскивал знак Хаоса.

Все начали оглядываться по сторонам, пытаясь высмотреть стража, но того видно не было. А когда порыв ветра чуть сдул дымку, Вера разглядела что-то в ветвях деревьев на другой стороне ямы.

— Смотрите, там что-то есть! — указала она. — Кажется, труп…

Это и в самом деле был труп одного из парней-хтонов, которые приходили ночью. Вот только он оказался так изуродован, что и на человека уже не был похож. Возникало ощущение, будто его кто-то скомкал, как ненужную бумажку, и выбросил.

Неподалёку от дерева обнаружился ещё один знак Хаоса. И, осмотрев его, Эрин уверенно идентифицировал разновидность:

— Знак призыва, — пояснил он и, вскинув голову, плюнул в сторону трупа: — Не справился с чудовищем, сучёныш?..

Кашлянув, нюхач смущённо глянул на остальных и взял себя в руки:

— Кхм… Простите… Давайте уничтожим знак.

И снова на окраине узла заполыхало пламя Порядка. Вот только порошок, который использовал Эрин, на этом закончился, а кисет окончательно опустел.

— Остальные так будем жечь… — поморщился нюхач. — Обычным огнём. И лучше бы нам за сегодня уничтожить оставшиеся два знака…

— Думаешь, узел не продержится и суток? — напрягся Игорь.

— Друг Эрин думает, шо хтоны расстроятся и придут пакостить! — за нюхача ответил Муся. — И шо я вам скажу? Я скажу вам, шо когда они придут, я тоже хочу быть подальше отсюда!

— Так их ведь тоже надо убить! — напомнил Игорь.

— Сделаем это днём, — ответил Эрин. — Пока они слабые и уставшие. Пошли! Я чую, где следующий знак…

Само собой, знак охранялся. На этот раз просто большим и уродливым порождением. Разумным оно не было, зато выглядело очень злым и неубиваемым. Ходило на четырёх лапах, а тело постоянно меняло свою форму, обильно сочась густой кровью. То тут, то там из него вылезали человеческие головы с перекошенными лицами, подвывавшими на все лады.

— Призванный! — оценил Бизон. — Не меньше возвышенного.

— Как ты их определяешь¸ дядь Бизон? Неужели на глаз? — удивилась Вера.

— Да ты бы их столько повидала, сколько я, и тоже бы сходу узнавала! — хохотнув, ответил тот.

— Ну что? Кто мне обещал на бис? — припомнила вдруг Растрёпа.

— Трёпочка, ну шо ты начинаешь? Это же не дерево!.. — возмутился Муся.

— Ну и что? — весело парировала Растрёпа.

— Это вам лучше его добивать! — согласился с другом Бизон. — Вон, Вере, например. У неё такие болты красивые и белые!

— Ладно, начинаем! — решил Эрин. — Вы его к нам не подпускайте!

— Само собой! — ответил довольный Бизон, вытаскивая топор и перекидывая щит со спины на руку.

Бой начала Вера, зарядив несколько болтов и выстрелив с безопасного расстояния. Каждый болт оставлял на туловище монстра огромные незаживающие раны, но помирать от этого жуткое существо явно не собиралось.

Вместо этого оно встрепенулось, живо определив, откуда стреляют, и кинулось на обидчиков. Его рёв раскатился над редколесьем, заставив несколько птиц сорваться с веток и в ужасе полететь прочь, не разбирая дороги.

Зато к бою сразу же подключились Эрин, Растрёпа и Игорь, заваливая врага болтами. Но если девочка старалась пробить тело, то старшие товарищи стреляли по конечностям, которых было всего четыре.

Несмотря на размеры, двигалось порождение очень быстро. Такое в первую очередь нужно либо обездвижить, либо заставить хромать. Но ничего не вышло. Одну ногу почти удалось перерубить болтами, но почему-то монстру это не особо мешало.