Собственно, когда из города вышли сборщики, Игорь и его спутники тоже не прекратили сбор. Делалось всё молча: никто не лез с претензиями, не задавал вопросов. Явно такое уже случалось, и местные спокойно смотрели на захват добычи.

Однако, по совету Муси, если к одной рыбине подходил сам Игорь и кто-то из города — Игорь всегда уступал. Это позволяло избегать лишних конфликтов, а добычи и без того хватало.

К слову, самим вырезать хребет из рыбы не пришлось. После того, как пляж был очищен от тушек, к ним выдвинулся представитель посёлка и предложил свою цену за их добычу.

Ни Муся, ни Растрёпа, ни Бизон не стали даже торговаться. Просто сказали, что, помимо денег, им нужны хребты. Сумма, предлагаемая городом, тут же стала чуть меньше. А скупщик предложил перед уходом зайти на склад за хребтами. На том и договорились.

Игорь снова не удержался от уточнений. Спросил у здоровяков и Растрёпы, почему решили не торговаться.

— А где тут торг, друг-Игорь? — ворчливо отмахнулся Муся. — Шо мы можем им возразить? У нас есть-таки свои контейнеры для хранения этого мяса? А может, ты имеешь за душой свои рынки сбыта? Так шта нечего нам возразить… Какую цену предложили, на ту и соглашаемся. К тому же, ты шо, хочешь сам разделывать эти тушки, которые уже начинают премерзко ароматизировать воздух?

Рыба и в самом деле начинала пованивать. Её нужно было срочно разделывать и бросать в готовку. Иначе вскоре под палящим солнышком останутся лишь гниющие кучки.

— Нет, я-таки скажу тебе честно… Я бы всё равно поторговался, хотя бы из любви к искусству. Но вы же скучные люди! Вы не цените это великое искусство! — не выдержав, добавил Муся.

— Не ценим, Мусь… Вот такие мы скучные. Игорь, хребты мы получим вечером. А значит, у нас есть целый день, чтобы искупаться! — радостная Растрёпа указала на реку. — Ну что? Пойдём за купальниками?

Купальники в Упорядоченном не были какой-то невидалью. Они, конечно, шились не из привычных синтетических материалов. И вообще, больше напоминали купальные костюмы начала двадцатого века. Зато и стоили недорого.

Пока готовили завтрак, пока будили Веру, пока ели и ходили за купальниками, пляж заполнялся людьми.

Местные быстро восстановили навесы и зонты, порушенные «ночным клёвом». А, кроме того, собрали добро неудачливых рыбаков, почему-то с подозрением поглядывая в сторону Игоря и спутников. Впрочем, ответ обнаружился довольно быстро: Бизон и Муся успели обчистить мёртвые лагеря, присвоив себе бесхозные кошельки.

Они даже предложили Игорю взять долю, но тот отказался, вспомнив, что говорил Эрин про помощь этой троицы. Хотя жаба, конечно, душила… Но Игорь совершенно честно сказал, что раз бородачи додумались, а он — не догадался, то это только их добыча.

Местные тем временем вытащили откуда-то деревянные лежаки, которые выдавались в аренду. А вскоре подтянулись и отдыхающие, которых оказалось на удивление много. И вели они себя так, будто ночью на пляже и не было самой настоящей бойни, где умирали люди.

Отдыхающие в Упорядоченном вели себя, как самые обычные отдыхающие. Купались, развлекались, заказывали себе коктейли в новом пляжном баре. От старого после Муси и Бизона остались только доски, осколки и несколько бутылок. Которые местные, впрочем, тоже быстро убрали.

Новый бар слабо отличался от старого: на такой же тележке, с такими же стаканами и с тем же пойлом. Похоже, владелец просто выкатывал его утром и укатывал вечером. И Игорь честно постарался быть обычным отдыхающим весь этот день. Но с удивлением понял, что у него это получается с огромным трудом…

Раньше он мог валяться на лежаке днями напролёт. А теперь душа и тело требовали активности. Пришлось даже разок присоединиться к Бизону и Мусе, а потом ждать, когда местный «коктейль» отпустит, прежде чем лезть в воду. Но в целом отдых всё-таки удался.

Да и хребты папулюсов ждали его на складе.

Игорь много раз пытался понять, что такое Туманные дороги. И не мог.

Как никто не мог и дать ему ответ на этот вопрос.

Для жителей Упорядоченного они, Туманные дороги, просто были. Ими пользовались, их по-своему уважали. Но глубоко в суть вещей никто не закапывался. И даже опытные Муся, Бизон и Растрёпа ничего толком объяснить не могли.

Зато было много теорий: самых разных, на любой вкус и цвет. Правда, эти многомудрые теории составляли учёные мужи и жёны, обитавшие на самых крупных и обжитых узлах. И там же эти труды оставались, под защитой толстых стен библиотек.

И нет, как Игорь понял, Мессампер был ещё недостаточно обжитым узлом, чтобы заниматься этой маловажной фигнёй. А значит, искать в его библиотеке ответ на этот вопрос бесполезно.

Жителей Упорядоченного устраивал сам факт, что Туманные дороги есть. И что по ним можно путешествовать. А ещё всех устраивали столбы со знаками, которые удерживали каменные островки Порядка в океане первозданного Хаоса. И все привыкли, что за путями ухаживают служители пути. Странные существа в балахонах, дарившие энергию для столбов.

Всё остальное — пустой трёп. А зачем трепаться впустую, если и своих дел хватает? Появилось лишнее время? Пойди завали десяток порождений! Всё лучше, чем размышлять над тем, что нельзя понять. И Игорь, наверно, и не завёл бы этот разговор…

Если бы не одна проблема.

Ему и его спутникам кровь из носу требовалось разыскать обитателей Туманных дорог. Тех самых, которых Игорь раньше никогда не встречал. Хотя, если верить более опытным товарищам, попадались они нередко. Просто… Сами Туманные дороги были настолько бесконечными, что попробуй ещё хоть что-нибудь найди… Или, тем более, кого-нибудь.

Короче, поиски туманных мотыльков в первый день успехом не увенчались. Пришлось заночевать на одном из диких узлов, а затем снова продолжить.

Но и на второй день Игорю не улыбнулась удача. Поэтому, чувствуя, как накапливается усталость, отряд свернул к одному из узлов, попавшихся на пути, чтобы отдохнуть и переночевать.

Узел оказался брошенным. Или вымершим. Такое нередко случалось в Упорядоченном. Если жители забывали, где они живут, и чем это место им грозит — Хаос побеждал. И оставались на осколке только руины поселения, принимавшие всё более и более запущенно-фантасмагорический вид.

Несмотря на то, что отряд прибыл на узел местным днём, вокруг монумента и площадки прибытия стелилась туманная дымка. А в ближайшем лесу, среди древесных стволов, которые выглядели так, будто росли под постоянными ударами ветра, клубился настоящий туман. И это днём!..

— Мда-а-а… Злачное-таки местечко мы выбрали, друзья! — заметил Муся, оглядываясь.

— Вот те раз! — удивился Бизон и указал в сторону холма с руинами. — А там что, на воротах? Собаки на задних лапах?

— Да, похоже… — кивнул Игорь, присмотревшись.

— Так мы же здесь были! — Бизон оглянулся на Растрёпу. — Трёпочка, помнишь?

— Помню, да, — кивнула женщина. — Заходили лет сорок назад.

— А я где был? — возмутился Муся. — Почему этого не помню?

— А ты был пьян, — напомнил ему Бизон. — Потому что ушатал в одно рыло все наши запасы алкоголя.

— А-а-а-а! Это когда нас зацепило тем штормом… — вспомнил Муся.

— Да, именно! — Бизон глянул на друга с укором.

— Ну шо ты на меня так смотришь? — возмутился Муся. — Я и так шторма не люблю. А там-таки такой шторм был… Мне просто надо было срочно успокоить нервы…

— О! Игорь, ты же спрашивал про Туманные дороги? — весело уточнила Растрёпа. — И вот тебе в копилку знаний ещё одна легенда про них…

— Да шоб ты понимала! — возмутился Муся. — Легенда! А если это не легенда, а всамделишная правда⁈ И шо ты будешь делать, если помрёшь и станешь туманным облачком, чтобы вечно обхаживать столбы⁈

— … Ну ладно, не легенда, а теория! — успокоила Растрёпа расстроенного здоровяка. — И Муся в эту теорию свято верит.

— А что за теория-то? — уточнил Игорь, устав от того, что суть ему никак не расскажут.