— Есть ле… Теория, да! Что погибшие во время хаотического шторма на Туманных дорогах не попадают в Марево, а навсегда остаются пленниками и служителями пути. Доказательств этой теории нет, но многие в неё искренне верят. И штормов боятся до зубовного стука.
— На Туманных дорогах случаются шторма? — удивился Игорь. — Это что-то вроде прорыва Хаоса?
— Прорыв Хаоса — это тьфу! Растереть и забыть! — эмоционально отозвался раскрасневшийся Муся. — Прорыв — просто мелкое волнение по сравнению со штормами! Они захватывают по сотне узлов! Останавливают все путешествия на нескольких дней! Во время шторма прорывы идут один за другим! А дороги вообще полощет, как ту бельевую верёвку с простынями на штормовом ветру!
— У Муси просто слабый вестибулярный аппарат… — тоном заговорщика поделился информацией Бизон.
— Ша! Да вам бы только издеваться! — больше для виду обиделся Муся. — Зато я твёрдо на ногах стою! Иногда… И вообще, тот шторм был жутким! Мы шли в нём, пока не начали закрываться глаза! А он всё не кончался и не кончался, тварь такая!..
— А зачем вообще в шторм пошли? Почему сразу на узел какой-нибудь не свернули? — не поняла Вера.
— У нас был заказ на срочную доставку! — смущённо пояснил Бизон. — Молодые были, глупые… Денег хотелось… Вот и влипли.
— Давайте лагерь организуем! — предложила Растрёпа. — Отдохнём и пойдём дальше мотыльков искать. Эрин, сможешь организовать защиту?.. Эрин?
Не дождавшись ответа, она снова окликнула нюхача. Но седой так и продолжил стоять, молча и сосредоточенно оглядываясь. Крылья его носа трепетали в такт дыханию. Игорь лишь сейчас вспомнил, что не слышал Эрина всё это время: в разговоре старик участия не принимал.
— Эрин? Что-то не так? — озадаченно уточнил он.
И только от голоса Игоря нюхач встрепенулся, помотав головой.
— Вот же хаосов узел… — пробормотал он. — Игорь, ты прости… Мне, боюсь, придётся тут задержаться.
— В смысле, задержаться? — удивился Игорь. — Ты не с нами?
— Хотел бы… Да теперь не могу! — грустно улыбнулся старик, разведя руками.
— Опа! Как-таки шикарно слился наш седой друг! — восхитился Муся.
— Почему не можешь? — уточнил Игорь.
— Задание… — вздохнул Эрин. — Я ведь нюхач, помнишь? Тут…
Седой замолк и задумчиво втянул носом воздух. А за него Игорю ответил Бизон, на лице которого скользнуло понимание:
— Здесь где-то засели хтоны!
— Да… Тут хтоны, — кивнул Эрин. — Это они добили узел. И мне придётся всё здесь чистить. Пока не разберусь с проблемой, не могу уйти.
— И долго чистить? — вздохнув, спросил Игорь.
— Да кто же знает? — Эрин сокрушённо цыкнул и виновато глянул на него. — Может, день… Может, два… А может, и целый год…
— У каждого статуса свои недостатки… — философски напомнила Растрёпа.
А Игорь тоскливо оглядел узел. Выбор… Упорядоченное плевать хотело на проблемы своих обитателей! У него была одна-единственная цель: превращать Хаос в Порядок. Всеми силами, всеми возможностями… И даже невозможностями! А уж если Упорядоченное давало какое-то задание по профилю, то сурово наказывало за отказ.
Игорь знал, что Эрин уже получал штрафы. И старик мог не пережить новых. Казалось бы, ничто не мешало оставить Эрина на узле и периодически навещать, пока нюхач разбирается с заданием. Ведь Игорю надо было торопиться к сыну…
Но оставлять старика один на один с проблемой не хотелось! В конце концов, Эрин всегда ему помогал. И да, Игорь знал, что у нюхача даже есть задание помочь его семье… А значит, сейчас Эрин разрывался между одним заданием и другим.
Возможно, правильнее было поспешить на сбор ингредиентов для зелья, оставив нюхача чистить узел. Но от одной мысли об этом у Игоря всё внутри переворачивалось. Нельзя так бросать человека… Тем более, друга. Старого друга.
— Ладно! Давай задержимся! — сам себе не веря, предложил Игорь. — Попробуем тебе помочь… Время ещё есть.
— Мало времени! — с горькой складкой между бровей напомнил нюхач.
— Пара-тройка дней погоды не сделает! — ободряюще возразил Игорь. — Нам ведь что главное? Успеть найти Пыль. И сколько там до ближайшей точки, где она появится?
— Дня три-четыре! — откликнулся Бизон.
— А мотыльков можно поискать потом, — Игорь похлопал Эрина по плечу. — Уже после Пыли. Мы с Верой останемся и поможем тебе. Муся, Бизон, Растрёпа, а вы что думаете?
— Да какая разница, где искать приключения на пятую точку? — хохотнул Бизон. — Это тебя сроки поджимают. А мы уж точно можем подзадержаться, чтоб хтонов погонять. Да?
— Ну да. Мы ведь решили пока путешествовать с тобой, Игорь! — улыбнувшись, напомнила Растрёпа. — Так что куда ты, туда сейчас и мы.
— Но ты, Игорь, должен-таки почаще посещать нормальные узлы! Те, шо с кабаками! — не преминул высказаться Муся. — Хтоны там, кстати, тоже попадаются! И, к слову… Если мы остаёмся, так нам шо, разве лагерь не нужен? Мы-таки не хотим отдохнуть, не?
— Да, в самом деле… Давайте лагерь разбивать! — опомнилась Растрёпа. — Эрин, организуешь защиту?
— Да… Конечно! — воспряв духом, кивнул нюхач.
И, посмотрев на Игоря, улыбнулся, проговорив одними губами: «Спасибо».
Лагерь всё равно пришлось разбивать рядом с монументом. Куда ни кинь взгляд, более «порядочного» места здесь просто не было. Всё остальное затягивал туман. Как понял Игорь, частично этот туман был самым обычным. Но лишь частично. А в остальном он был наполнен Хаосом.
И разбивать внутри него лагерь было плохой идеей.
Даже в этой неплотной дымке вещи начинали перемещаться. А расстояния и звуки искажались. Не слишком приятно сесть на брёвнышко рядом с костром и тут же обнаружить, что бревно уже сместилось. А потом — что сместился и костёр тоже.
В общем, у монумента, где туман практически отсутствовал, было единственное более или менее нормальное место. Пусть знаки на монументе и еле светились, но его сил ещё хватало удерживать узел от окончательного поглощения Хаосом.
Правда, с временным лагерем пришлось повозиться. Палатки, купленные для кэмпинга, были проданы там же, на речном узле, за полцены. Тащить лишний груз ни у кого желания не было. И без того каждому достался целый мешок с хребтами папулюса.
Все остальные части рыбы местные забрали, выплатив неплохое вознаграждение. А хребты с обрезанными рёбрами, обёрнутые в какую-то плёнку, выдали Игорю и его отряду. И с учётом размеров рыбки, а также её впечатляющего умения прыгать по пляжу… В общем, хребты оказались немаленькие.
— Нам понадобятся навесы для сна, навес для еды и костра, стол и стулья… — деловито перечисляла Растрёпа, взявшаяся за обустройство. — Ну и если мы хотим задержаться тут… Не помешал бы частокол!
— Трёпочка, ну ты чего? Собралась форт строить? — возмущённо округлил глаза Бизон.
— Милый, если ты не забыл, ночью к нам гарантированно придут порождения. А их ошмётки, в отличие от своих владельцев, туманом не растворяются! Ну а сидеть и спать на биологических жидкостях, расплескавшихся по всему лагерю… Правда, хочешь? И вообще, как ты думаешь, если в еду попадёт та дрянь, которая заменяет порождениям кровь, вкуснее будет? Нет уж!..
— Друг Бизон, смирись. Шо-то мне подсказывает, шо придётся нам поработать топорами! — горестно вздохнул Муся. — Трёпу ты за всё время, шо я вас знаю, в вопросах гигиены ни разу не переспорил!
— Вот, Бизон! — подняла тонкий пальчик Растрёпа. — Послушай своего друга! Он иногда бывает очень мудр. И сейчас как раз тот редкий момент, когда он такой.
— И шо это редкий⁈ Да я всегда мудр, красив и неотразим! — негодующе возразил Муся.
— Твоё «всегда» — это когда ты трезв, устал, и вожжа между ягодиц не попала! — не согласилась Растрёпа. — Ну то есть не чаще раза в месяц. А теперь берите топоры. И Игорю тоже возьмите! И поспешите-ка вместе за стройматериалами! А мы с Верой, пока Эрин защиту делает, травы нарежем, чтоб на твёрдом не спать.
Игорь, конечно, предпочёл бы сначала просто поспать… Пусть и на твёрдом. Но логика в словах Растрёпы имелась! Лучше было смастерить надёжное убежище на несколько дней. Да и Эрину оно пригодится, если не успеют быстро разобраться с его заданием.
