Впрочем, он не учёл, что Бизон и Муся — те ещё лентяи… Похоже, валить лес они даже и не собирались. Выдали ему топор, а затем потащили в сторону заброшенного поселения. Причём оба лица имели решительные и сосредоточенные. Прямо как настоящие герои.

— Мы не будем валить лес? — уточнил по пути Игорь.

— Конечно, нет! — радостно отозвался Бизон. — Вон же руины! Посёлок ведь не каменный, так что найти там стройматериалы гораздо легче, чем в этом лесу, кривом, как борода Муси!

— А шо это у меня борода кривая? — возмутился Муся. — И шо это меня сегодня все шпыняют? Я вам шо, поц⁈

— Нам просто недостаёт душевной теплоты! — ухмыльнувшись, пояснил Бизон.

— Ну так и шо ты мне сразу не сказал… Игорь, будь другом, загляни в мой рюкзак! — попросил Муся, указывая себе за спину. — Так… Так… Видишь там большую кожаную флягу?

— Ага, — отозвался Игорь.

— Доставай! — милостиво разрешил Муся. — Будем добавлять душевную теплоту! В жидком виде!

— А не сопьёмся? — усмехнулся Игорь.

— Да ради Порядка, хоть спивайтесь! — не стал спорить здоровяк, сам первым хватаясь за флягу. — Если для того, шоб меня не шпыняли, надо споить друзей, я и это сделаю.

— А потом попросит новых друзей и новую выпивку! — кивнул Бизон, ловко выхватывая флягу из цепких рук друга и прикладываясь к ней. — О, да… Чувствую, как по мне распространяется душевное тепло…

— Это не тепло, бородатое ты трепло! Это, между прочим, почти золотое пойло! С того самого пляжа с милыми рыбками и неприятными туристами! — возразил Муся, возвращая флягу себе.

Так, прикладываясь к фляге, под пикировку Муси и Бизона, они и добрались до остатков ворот. К счастью, тумана на холме практически не было. Во всяком случае, днём. А рядом с аркой входа Игорь смог рассмотреть замеченных издалека собак.

Правда, при ближайшем рассмотрении, эти скульптурные твари на собак были мало похожи. Скорее, какие-то псоглавы. В общем, антропоморфные существа с головами собак, ходившие на задних лапах.

Ворота были единственной каменной постройкой, которую тут увидел Игорь. Бизон оказался прав: все остальные здания в разрушенном посёлке были построены из дерева. Целых домов, конечно же, не осталось. А большая часть брёвен, из которых они были сложены, оказалась перекорёжена Хаосом. Однако и среди них попадались подходящие.

Мужчины искали такие брёвна, стаскивая их к воротам. Бизон предложил собрать как можно больше, а потом — не мучиться и просто спустить их под откос. Холм находился поблизости от монумента. А значит, скатившиеся деревяшки окажутся прямо рядом с лагерем. И это было проще, чем носить вниз по одному брёвнышку.

Нет, чисто теоретически, с нынешними параметрами Игорь мог и два бревна разом утащить… А Муся и Бизон — и вовсе по четыре. Но желания заниматься этой нудной работой ни у кого не было.

Брёвна, само собой, были разные. Некоторые даже приходилось сильно обрубать, избавляя от остатков воздействия Хаоса. Но какое-никакое ограждение из них сделать можно было. И всё поначалу шло хорошо. И работа спорилась, и время до вечера ещё оставалось…

Но в какой-то момент Бизон залез в остатки одного из зданий, заросшего вокруг раскидистыми кустами.

А потом вылетел оттуда, ругаясь на чём свет стоит.

— Шо там⁈ — первым вскинулся Муся.

И он, и Игорь бросили свой груз, поспешив к Бизону. А тот стоял, тяжело дыша и сверкая глазами из-под кустистых бровей.

— Знаешь, Игорь… Всё-таки хорошо, что мы остались помочь нюхачу! — заявил он, когда остальные были уже близко.

— Почему? — осторожно поглядывая на здание, уточнил Игорь.

— Ответ за этими кустами! — отдышавшись, указал пальцем Бизон. — Вот только я бы на вашем месте ещё выпил, прежде чем туда ходить…

Игорь совету не последовал. В отличие от героев, его метаболизм не позволял настолько частых возлияний. А работать на пьяную голову как-то не хотелось.

Так что он просто кивнул. И прошёл внутрь развалин по тропинке из мятых кустов, оставшихся после бегства Бизона…

— Наверно, всё-таки стоило выпить… — прокомментировал он, оглядывая картину, представшую перед глазами.

Когда-то это был дом с подвалом. Правда, доски пола трансформировались, свисая вниз наподобие погнутой металлической арматуры. Сам же подвал, оказавшийся каменным, ни капли не пострадал.

Хаос его не трогал. Но не из-за того, что на подвале стояла какая-то защита. Вовсе нет.

Подвал и был одним из источников Хаоса, уничтожившего этот узел. В центре, на каменном полу, был нарисован хаотический знак, состоявший из переплетения линий и фигур. Он был выдолблен в полу, и по этим желобам текла кровь…

Много крови.

Характерный запах с нотками железа не давал в этом усомниться.

Кровь текла из стены, проходила по знаку — и снова утекала в стену. В ту же самую стену.

Вот только эта стена была выложена не из каменных блоков, как сначала показалось Игорю. Хотя от других стен её материал практически не отличался.

Эта стена состояла из каменных тел, будто уложенных в кладку. И эти тела… Дышали?

— Ах ты ж… — только и смог выдавить из себя Эрин, увидев обнаруженный Бизоном подвальчик. — Ой, как нехорошо-то…

— Ты знаешь, что это? — уточнил Игорь.

— Знать-то знаю. А вот сталкиваться ещё не приходилось… — ответил седой, спрыгивая вниз. — Только не наступайте на дорожки! Этой дерьмо пока должно работать!

— А люди? — Игорь указал на стену из закаменевших тел. — Они живы?

— Затрудняюсь ответить на твой вопрос, если честно… — сказал Эрин, осторожно подходя к стене. — Если подходить к вопросу формально, то они — живы. Из них течёт кровь, они чувствуют боль, они страдают…

Старик остановился перед стеной и внимательно осмотрел её. Игорь тоже замолчал, разглядывая ужасающую кладку. Сколько эти несчастные пробыли в таком состоянии? Осознавали ли, что происходит, и что их ждёт? Правда, если честно, Игорь и сам не понимал, что ждёт этих закаменевших бедняг. Но, очевидно, ничего хорошего.

— … С другой стороны, если серьёзно подойти к твоему вопросу, — продолжил Эрин, — то все эти люди по факту уже мертвы! Продолжат ли они принимать участие в ритуале, или прервём мы его — ничего для них не изменится. В итоге — смерть.

— Но ты сам сказал! — напомнил Игорь. — Они страдают, они ещё живы.

— Этот ритуал называется «кровавый растворитель», — спокойно пояснил нюхач. — Кровь вместе с жизненной силой участников попадает в знак, который разъедает реальность узла. Мерзкая и отвратительное колдовство хтонов… Вот только для участия в ритуале надо дать своё добровольное согласие. Или потерять внутри себя весь Порядок, практически став порождением, чтобы хтон мог приказать. Так что… В том, что с ними происходит, виноваты они сами.

Эрин строго ткнул пальцем в несчастных, а затем повернулся к знаку, внимательно его разглядывая.

— Таких знаков должно быть пять по всему узлу. Один — в центре, четыре — по краям.

— Узел не такой уж и большой, — заметил Бизон. — Можем быстро найти.

— Да, можем… Но хтонов тоже надо найти, — кивнул Эрин. — Иначе они, паскуды, придумают, как повторить ритуал. Отвратительно…

— Будто всё остальное, что связано с хтонами — не отвратительно! — хмыкнул Игорь.

— Всё хтоническое отвратительно. Но если, как говорят в твоём народе, Игорь, разбираться в сортах говна, то вот эта дрянь с кровью — в числе говнолидеров.

— Людям такое делать не надо! — согласился Бизон. — С Порядком ты или с Хаосом, без разницы. За такое некоторые хтоны сами своих собратьев убить готовы.

— И что с этим всем делать? — уточнил Игорь.

— Пока ничего… — пожав плечами, ответил Эрин.

— Совсем ничего? Пусть и дальше кровью истекают? — удивился Игорь.

— Если я сломаю знак, его создатель сразу узнает об этом! — пояснил Эрин. — А нам бы пока избежать обнаружения… Иначе придётся сражаться со всеми порождениями этого узла. Хочешь провести весёлую ночь у монумента, Игорь?