— А давай! И своих спутников приглашай.

Через полчаса все сидели за столом и трапезничали. В качестве напитков использовался свежевыжатый сок. Незаметно для Криза прошло несколько часов, в течение которых он болтал со своей напарницей по поиску сокровищ о разном. В конце концов они оба ощутили, что данное им друг другу обещание было полностью удовлетворено.

— Я же вижу, что ты не просто так зашёл, — прозорливо заметила убийца. — Что-то важное собираешься сделать?

— Вроде того.

— У тебя всё получится, — уверенно заявила Джейла. — Будет время, заглядывай!

— Обязательно… И тебя саму приглашу к себе.

— Ловлю на слове!

Встреча взглядов и после Криз уже вышел на улицы. Август, всё время молчавший, лишь задумчиво улыбался.

— Теперь ты готов или ещё есть пара знакомых? — наконец спросил он.

— Нет, к своим я вернусь лишь после спасения Шейд.

— Это правильно, — одобрил бог, щёлкая пальцами. — Вперёд.

Они появились около входа в подземную Арену. Криз не успел даже сказать ему место назначения, полагая, что эту информацию Август взял из его головы напрямую. Жаловаться смысла не было.

— Высокая концентрация Тьмы, — заметил бог Света во время спуска. — Что это за место?

— Тут когда-то находилась ещё одна часть города, как я это лично понял, — произнёс спустя паузу Криз. — Но живёт тут лишь одна сумасшедшая старуха-эльфийка.

— Та самая, чьему роду принадлежала спутница твоей принцессы?

— Да.

— Я бы посмотрел на неё. Веди.

Спуск по ступеням. Мостики над пропастью. Светящиеся кристаллы. Тот самый указатель и арка. Несколько десятков метров до входа на подземную арену чемпионов. Тощая фигура Эл’Са. Увидев троицу идущих, она пафосно вышла и сразу же сдула весь набранный запас презрения, когда оценила уровень силы Августа.

— Забыла уже меня, тупица? — спросил её Криз.

— Господин Возмездие, — быстро перестроилась она, улыбаясь. — Как я рада вашему возвращению. Нынешняя Чемпион не жалует меня и часто проводит время в своих деловых встречах.

— Мерил работает по полной?

— Да.

— Неважно. Открой мне путь к Госпоже. Я вернулся с её задания.

— Понятно, сейчас! — жрица чемпионов приблизилась к центру Арены.

— Чтобы к ней попасть мне надо было сесть на трон. Вряд ли мы туда втроём поместимся, — заметил Криз.

— Я открою портал вручную к тебе. Сам главное соверши перемещения, — успокоил его Август. — Эллайна, посиди тут. Будешь мешаться.

— Поняла, повелитель, — кивнула девушка, плюхаясь на песок и обнимая колени.

Вероятно, это был не первый раз. Криз сглотнул, понимая, что через несколько секунд начнётся водоворот событий, в которых уже сдать назад не выйдет. Либо у него получится спасти Шейд, либо он бездарно погибнет, обрекая девушку на вечные страдания. Последний факт даровал ему сил.

— У тебя получится.

— Спасибо, — поблагодарил он спутницу по разуму. — Поможешь мне?

— Конечно.

Чемпион Арены уселся на трон, закрывая глаза. Секунда и он стоял посреди зала со статуями демонов и обнажённых женщин. Дорогие чёрные ковры с золотыми узорами. Пламя и текущая лава. Асила неплохо перестроила свои новые покои. Да и сама демоница лениво лежала на троне-ложе. Её божественные глаза сместились на гостя и по её лицу пробежала улыбка-оскал.

— Ты вернулся? Неужели уже всё? Прости, мне было лень следить.

— Да, госпожа. Эльфы погрязли в конфликтах и крови, что лилась реками, — вежливо сказал ей Криз. — Могу ли я рассчитывать на свою награду?

— Ммм… — протянула демоница. — Твоя девка? Да… Точно, она же в плену моём. Конечно… Я бы могла тебе всё отдать. Но это было бы слишком добренько. Мне, как воплощению зла, подобная щедрость не полагается. Но при этом нас связывает клятва божественного порядка. Хм… Как же поступить?

Женщина засмеялась, принимая сидячее положение.

— Давай так! Лови!

Она кинула ему маленький золотой ключик.

— Это путь к темнице. Получается, что я косвенно помогла тебе её освободить. И теперь нас ничего не связывает.

Криз поймал предмет, пока ничего не понимая.

— И следовательно… Я могу тебя спокойно прикончить.

Она сорвалась с места, направляя когтистую руку вперёд, но лишь врезалась лицом в золотой барьер, а вытянутая конечность была отрезана движением пальца Августа. Мужчина мгновенно возник между ними. Пока глаза демона расширялись, он молча пнул её прочь, отчего та пролетела весь зал и врезалась в стену. Криз предусмотрительно отошёл, оставляя богам их собственные разборки.

— Я потратил столько времени, чтобы тебя найти… — неспеша начал бог Света. — Асила, куда же ты сбежала? Столько веселья пропустила в Бездне.

— Откуда ты знаешь про меня? — прошипела та, восстанавливая тело. — Исчезни! Я высший бог!

В барьер Августа врезалось что-то серьёзное. Он покрылся трещинами, отчего бровь мужчина пошла вверх.

— Сколько сил тебе выдал Жрец? Не врала смертная, что много тебе отдали. Смогла воссоздать Алису у себя в душе, чтобы бросить настоящую умирать. Жалко не было?

— Меня интересует и всегда интересовала только выгода и эффективность. Как только я смогла стать цельной, отброс мне не нужен.

— Понятно. Что ж, я не знаю на что рассчитывал, когда начал этот разговор. Ты действительно… Отброс. Огрызок Системы, что создала тебя из божественного артефакта.

— Что ты сказал?! — завопила Асила.

— А ты не знала? — удивился Август, наступая на неё. — Воистину тупое создание. Ты — это результат использования небольшого инструмента. Награды за прохождение подземелья. Маленькой игрушкой в качестве компенсации за сражение. Подарок маленькой девочке, которая попала в череду больших неприятностей. Я долго смеялся, когда узнал. Теперь мне понятна твоя глупость и злость. Ты карикатура на типичного злодея.

— Врёшь! Я бог!

Их силы вновь встретились, и Август замолчал, сосредотачиваясь. Смотрящий на это Криз понял, что лишний. Сжимая в руках ключ, он начал искать дверь с замком. Такая нашлась. Ключ подошёл, и перед ним появился чёрный портал. Поправив меч на поясе, Криз вошёл внутрь, попадая в то самое пространство, где когда-то нашёл девушку.

Рядом что-то зашипело. Из темноты вылезло неказистое создание, состоящее из капающей на пол слизи.

— Маленькая частичка Тьмы, — пояснила ему в голове Утерянная. — Могу ли я помочь?

— Да.

Вскоре возле него появилась она в своём настоящем теле. Удар маленьким кулачком и существо впечаталось в стену. Хрустнув рукой, Утерянная потянулась на носочках.

— Утомительно, — заявила она. — Лучше быть такой.

— Это ты сейчас решила?

— Да.

— Значит, все наши разговоры не прошли зря.

— Лишние слова, Криз, — она посмотрела на него. — Иди и спасай любимую.

— Верно.

Он побежал вперёд, помня, что куда бы не двигался, всегда придёт к цели. Тонкая женская фигура. Белая кожа. Изумруды глаз Шейд смотрели в одну точку, и лишь губы что-то повторяли своими движениями. Она даже не плакала, давно потеряв чувство горечи. Лишь пустота и вечные кошмары. Криз мгновенно наполнился яростью к той твари, что заперла Шейд в этом месте.

Мужчина подошёл к ней и аккуратно присел. Протянул руку, поворачивая её лицо к себе. Их взгляды встретились. Сначала реакции никакой не было. Потом девушка всё больше и больше расцветала, не замечая никакого насилия в свой адрес. Лицо Криза не превратилось в монстра и его пальцы были очень тёплыми. Она звякнула цепями, попытавшись поднять руку. Внезапно цепи лопнули и она неуклюже ткнулась в его руки.

— Криз… Криз, — повторяла сипло она. — Ты пришёл!

— Конечно, я же поклялся, — нежно сказал ей он, поглаживая плачущую девушку по голове. — Пойдём отсюда.

— Вряд ли я смогу идти, — сквозь всхлипы сказала она, показывая на свои израненные ноги.

— Нашла проблему…

Охотник за головами аккуратно взял её на руки, поднимая. Ей оставалось лишь смотреть на него снизу вверх доверчивым взглядом. Тем самым, который он когда-то увидел у неё при их первой встрече.