– Один очень агрессивен. По-моему, он чует наших грагов, – похлопала она ручкой по броне под задницей.

– Думает, что мы добыча, которую поймали конкуренты, – иронично доложила Лэти, пристально следя за парой взволнованных кошек.

Для тех и три грага по соседству представляли собой элемент дискомфорта. А уж подкрепление – это без них. Так решили Мурыська с Бесом – Юрат, видимо, безбожник – и тотчас слиняли. Растворились буквально на глазах.

– Меньше проблем, – одобрил решение мрачников Гнер и вопросительно глянул на Радгара.

Юрат приклеился к боку Ромео, собираясь защищать Лэти любой ценой. А вот барр Чесла с Чедомом не желали себе отказывать в славной никому не нужной битве. Порой Дон ненавидел доставшуюся ему башку – достала она со всеми своими потрохами хуже старой истерички с неограниченными правами. А иногда он представлял себе, что заселился в того же арма – тогда судьба манипулятора моментально обрастали приятными чертами. Вот как родился он дома у мамы человеком не военным, не героическим, не мечтающим увидеть собственный памятник в эполетах, так и переродился в категорического пацифиста. Не возбуждает его стремление пустить кому-нибудь кровь – даже в качестве доктора.

– Полегчало? – озабоченно поинтересовалась Дайна, на коленях которой так уютно устроилась его голова.

Её узкая шершавая ладошка мягко оглаживала лоб, виски и всё остальное до самых плеч.

– Хватит валяться! – приказал Гнер, убедившись, что одомашненных грагов увели в тихое местечко, чтобы не мозолили глаза диким.

У левой стенки меж двух уступов образовался каменный холм. С их стороны пологий и круто обрывающийся впереди. Видать, бушующая здесь некогда река нанесла сюда когда-то камней, но дальше протащить не смогла. Вот за этот холм и засунули троицу пришибленных на голову грагов под присмотром щупов. Туда же Гнер велел убираться Дайне. Пристроившегося к жене манипулятора арм цапнул за плечо и подтащил поближе, дескать, стой, где стоишь.

– Вы что, собираетесь кого-то прибрать к рукам? – уточнил Дон диспозицию.

Для смертоубийства манипулятор этим мясникам не нужен.

– Нужна парочка, – туманно просветил его Аэгл.

– Не вам? – потребовал объяснений большой босс.

– Радгару, – нехотя признался Гнер.

Сговорились – подтвердил «эрудит». Так чего ж не доложили – попенял ему Дон. Информация не относится к разряду необходимой в разрезе стабилизационных процессов – получил он хладнокровный отлуп. Суки – окрестил Дон всю свою псарню скопом и вновь потребовал объяснений:

– Радгар, ты окончательно решил не возвращаться в Чесла?

– Откуда ты…, – начал, было, супиться барр, но вспомнил, с кем собрался препираться и пошёл на попятный: – Мы решили, что наром должен стать Хран. Он гораздо лучше меня зна…

– Я спросил про Чесла, – не дал себя опутать Дон.

– Там сядет его сын, – глухо пробормотал Радгар, глядя в сторону. – Это наши дела. Вас они не касаются.

– Ты собрался войти в мою семью, и меня же не касается? – почти весело уточнил Дон.

– Мне он нужен, – тоном стопроцентной непререкаемости заявил Аэгл. – Управлять его барратом сможет каждый, когда мы наведём в Черногорье порядок.

– Ты в своей башке его наведи, – посоветовал Дон, скрывая радость от нового качественного приобретения.

Кадровый вопрос терроризировал его ежедневно. Было очевидно, что вскоре он припрёт манипулятора к стенке и задушит проблемами: бесхозное зверьё, огромные территории, куда можно проникнуть не смотря ни на что. И куда стопроцентно начнут проникать, как только граги бросят людоедствовать. Люди ж – они такие: обязательно решат, будто граги стали неопасными и на всех остальных территориях, включая родную Утробу. А контролировать её силами трёх армов – это даже не смешно. Нужны воины. Пограничники со служебно-розыскными собаками да грагами. Ну, ещё и мрачники на что-нибудь охранно-сигнализационное сгодятся. Отыщут диверсанта и просигнализируют, притащив его к порогу вроде дохлой крысы.

Итак, Радгар всё-таки решился бросить хозяйство в Чесла и уйти с колдунами в Утробу. Странно, вроде ответственный руководитель. Слуга царю отец солдатам. Ну, царь-не царь, а своим людям он предан. Понятно, что обеспечить им достойную жизнь можно с любого фланга. Скажем, победить злых ведьм Утробы, и вот тебе, пожалуйста: живи народ, приплясывай. Плодись и размножайся, а я тут рядышком приткнусь. В ведьмином логове место застолблю, чтобы там какая иная нечисть не завелась.

Короче, Гнер прав: Радгар им подойдёт, а Чесла пусть само как-нибудь выкручивается. Всё равно Радгар не перенесёт грядущей мирной сельскохозяйственно жизни – удавится бесполезно для Дона.

– Ты хочешь заставить его подраться с грагом? – дошло до манипулятора, к чему армы готовят нового брата по оружию.

– Граг должен понимать, что над ними взяли верх, – сурово оповестил Эспе-Аэгл. – Без этого он станет вечно проверять его на прочность.

– Какая чушь! – восхитился Дон. – Мы вообще-то, их кодируем на послушание. А ваши эти загибы сплошная мистификация. Как только я…

– Я должен его победить, – упёрся Радгар в узколобую политику мужских понятий.

– Флаг в руку, – пожелал ему манипулятор и огляделся в поисках трибуны для важных посетителей гладиаторских боёв.

Гнер помог ему взгромоздиться на ближайший валун – с него Дон разглядел, как метрах в пятидесяти от него на такую же трибуну взлетел Гоб. Тут же покачнулся – здоровенный граг долбанул в трибуну лбом, не сумев вовремя затормозить. Этикет армов не позволял Грассину убить приглянувшегося зверя, пока в охоту не включатся остальные. А вот дразнить кабанов ему никто не запрещал: разогревать, так сказать, для дальнейшего употребления с перчиком.

– Не встревай, – попросил манипулятора Гнер.

Кивнул Радгару, и они направились встречать грагов, которым осточертело подкрадываться. Теперь они пёрли на добычу с открытым забралом, пренебрегая всякими там стратегиями. Чедом остался рядом с колдуном: то ли по собственной инициативе, то ли барр ему приказал стеречь хлипкого чародея.

Ребята не отошли и на десяток метров, как из-за ближайшей насыпи показался первый граг. Он трусил, низко склонив голову, словно подбирая с земли свежий след добычи. Остановился шагах в двадцати от авангарда еды и оценил обстановку. Позади него уже переминались пять нетерпеливых охотников, ждущих сигнала к обеду. Но, их вожак поначалу отчего-то промедлил. А после и вовсе сник. Стоял, покачиваясь на крепких ногах, будто из них вырвали кости. Гнер обернулся на манипулятора и погрозил перестраховщику зажатым в лапе мечом. Дон ответил поднятым пальцем, демонстрацию которого давно объяснил ребятам в самых красочных выражениях. Гнер закаменел скулами, но решил не связываться с придурком, смысл существования которого состоял в защите системы. Гоб не упустил немой перепалки вождя с шаманом и заржал на всё ущелье.

Будто отвечая на этот дерзкий вызов, один из грагов грозно взвизгнул. Подался вперёд, толкнув вожака плечом. Тот качнулся сильней, но на ногах удержался. Ощерясь, недовольно мотнул башкой. Однако сцепиться им не удалось: наглый молодчик и сам как-то скуксился, роняя враз потяжелевшую голову едва ли не до земли. Затем рухнул набок: засучившие копыта достали морду вожака и засветили тому прямо в зубы. Вожак замотал башкой и заскрипел. А за его спиной совсем еще молодой кабанчик вдруг обиженно хрюкнул и завалился на задницу. У четвертого – покрупней и постарше – ни с того, ни с сего принялись разъезжаться ноги. Пятого с шестым тоже замотало из стороны в сторону.

Чуя неладное, вожак попытался, было, развернуться к своей шайке. Но окончательно потерял равновесие и упал на передние колени, напоследок невнятно хрюкнув. «Барбос» вонзился в голову вожака ледяным клинком, и, казалось, вот-вот развалит её на две половины. Тот замер, воткнув длинную морду в землю и почти зарыв пятачок среди камней. А вокруг него возились, глухо повизгивая, его собратья, напоминая снулую рыбу в ведре рыбака.