Вовремя. Гнер по-особому свистнул, отдавая партнёру команду. Мамонт квакнул, приподнял хвост и принялся разворачиваться на месте. Сначала медленно, а потом резко закидывая задницу в бок. Его массивный шипастый хвост съездил подоспевшего врага по мордасам – того ожидаемо развернуло. Гнер выхватил сабли и спрыгнул на землю. Перекатился через спину и молнией сквозанул вдоль кабаньего бока – знакомый трюк. Арм был уже в десятке шагов от соперника, когда у того подломились обе ноги по правому борту. Неудачник неловко припал на подрезанные колени – Лэти не сводила с него глаз, хотя и пришлось заворачивать голову назад. Потому что Мамонт уже описывал дугу, выходя на точку старта для разгона.

Разогнался и со всей дури врезал мордой в подставленный левый бок подранка. Броню не пробил, но опрокинул врага. Гнер был тут как тут: налетел коршуном и вонзил обе сабли в более податливое кабанье брюхо.

– В самое сердце, – верно оценил краткую агонию проигравшего Радгар.

И как разглядел с такого расстояния, что творится в море поднятой там пылюки? Бедняжка Лэти скоро сотрёт с лица слезящиеся прекрасные глазки. И вычихает лёгкие – лучше бы захлопнула рот, воздержавшись от комментариев.

– Он из тех самых армов? – осведомился у Дона Радгар.

– Не лезь ты к нему! – взбунтовалась Дайна и пихнула болтливого гостя локотком: – После перемолвитесь. Занят он.

Ещё как занят. Дон уже подключился к Даслане, скрючившейся на спине Тарана. Тот как раз протаранил бок коленопреклонённого соперника, подло вызванного на заведомо проигрышный поединок. Гоб прикончил поверженного врага, едва не схлопотав копытом по уху. Но воссоединиться с торжествующим партнёром не успел. Из недр разволновавшегося стада вырвался очередной и крайне нетерпеливый претендент на пост вожака. А заодно на мясо и шкуры  чужаков. Таран не полез к нему с ходу: тоже учёный. Он ретировался, уходя подальше в поисках точки старта для разгона. У грагов те же проблемы, что и у латной конницы: без разбега ты просто куча громыхающей брони.

Соперник, было, погнался за манящей широкоформатной мишенью, из которой воинственно торчал хвост. Но тут заметил улепётывающего стороной человека и переменил планы.

– Дебилы, – буркнул Дон.

И почти успел подцепить сознание грага, вознамерившегося закусить Гобом. Но тут «системник» напомнил Даслане о её обязанностях. Отвесил такую плюху, что белобрысая чуть не навернулась с галопирующего Тарана. Зато истерика щупа обрела смысл в разрезе боевой задачи. Паникующая гадюка так врезала преследователю по мозгам, что его визгом чуть не снесло стену крепости, под которой развернулось это системно-заготовительное сражение. Уж на что отступающий Гоб привычен к звуковому сопровождению визгливых броненосцев, но его перекосило и снаружи, и внутри. А вот Тарана предсмертный концерт соперника обрадовал и тут же мобилизовал: герой повернул назад. Подобрал матерящегося двуногого собрата по оружию и снова полез задираться.

– Займись делом! – совсем по дедовски прикрикнула Дайна, словно почуяв, что душа её манипулятора болтается невесть где.

Стабилизатор закончил кодирование одиннадцатого объекта – доложил «системник». Итого – вместе с приконченной четвёркой – половина поголовья пригнанных сюда грагов. Именно заряженных командой на уничтожение и пригнанных сюда силой – выдал свой вердикт «эрудит». Расшифрованная команда не является инструментом манипуляторов системы любого уровня. Сей перл обработки принадлежит нестабильному МЩС – мобильному щупу системы. То есть, бесхозному – невольно подосадовал Дон. Видать, оттого, что этой нечисти ему и своей «ручной» с избытком. А уж пасущиеся где-то стада дикой нечисти и вовсе вымораживают.

Не только встреченные в утробе граги носили на себе следы доморощенной дрессуры – ими отмечены и прочие животные-мутанты. Не будучи делом рук манипулятора, следы легко уничтожались. А будучи делом рук неодомашненных гадюк, ощутимо раздражали. Если с ними не выйдет поладить, придётся уничтожить – подтвердил прежнюю установку манипуляторов системы «эрудит». А убивать женщин… Большей гнуси не придумать. Дону этого точно не пережить без последствий для психики нормального мужика, пусть и машиноголового.

            «Системник» предупредил, что Лэти сердится из-за пустопорожних мечтаний манипулятора. Дон посмотрел на остатки стада: восемь голов. Армы не дремали на своём долбанном военном поприще, забивая скотину. Мамонт с Тараном наверняка чувствовали себя свинскими богами-громовержцами. Как бы зарываться не начали, подцепив бациллу мании величия. «Эрудит» не понял, как он умудрился скрестить свиней чистопородных с манией свиней человеческих. Дон устало отмахнулся и потянулся к жене. Дайна отважно свесилась с подрёмывающего Ромео, протягивая мужу гигантский бутерброд. Её глаза светились таким сочувствием, что хотелось рыдать и материться.

Очередная пара грагов стояла, покачиваясь и уперевшись рылами в землю, уже в десятке шагов от него. «Системник» сунул их на конвейер перековки. И вскоре они подняли морды, уставившись на манипулятора с тупым спокойствием домашних коров. Потом один из них заковылял официально утверждённым путём в Утробу – второй поспешил присоединиться к сородичу. Обмороченная парочка потрюхала вдоль визжащего, толкающегося огрызка стаи. Ноги манипулятора подогнулись, и Дон плюхнулся задницей на землю. Он лопал жирный офигительно нескончаемый бутерброд и тупо пялился на разреженное облако пыли, часть которой забила глотку и всё остальное до самых почек.

Ему уже начало казаться, будто кое-кто из отправленных восвояси грагов снова пристраивается к стае с тыла. Что это столпотворение никогда не закончится. Но как-то внезапно обнаружил перед собой пустое поле боя, на котором остались дохлые кабаньи туши. Армы не отказали себе в удовольствии прикончить десяток потенциальных подчинённых манипулятора. В систему не годились – тотчас полез заступаться за них «системник».

– А в колбасу? – съязвил Дон.

Смял упаковку от закончившегося нескончаемого бутерброда и дал пас Дайне – супруга ловко поймала передачу и упрятала мячик в суму.

– Что? – осведомился из-за спины спешившийся Радгар. – Какую колбасу?

– Из грагов, – устало пояснил Дон, растирая зудящий затылок. – Вы их в пищу-то употребляете?

– Мы редко, – одобрительно хмыкнул барр. – Зато наши собаки с успехом. А мы употребляем в хозяйстве их шкуры.

– Да ладно! – изумился непросвещённый в местной моде южанин. – Их же невозможно носить.

– Невозможно. Мы и не носим, – задумчиво пробормотал Радгар и вдруг долбанул по больной голове сногсшибательным вопросом: – Ты это… Даслану уже кому-нибудь обещал?

– В смысле? – не понял Дон.

– Она сосватана?

– Кто её возьмёт-то? – усмехнулся непутёвый брат несговорчивых девиц.

– Армы.

– Эти могут, – даже повеселел Дон. – Прости, я вспомнил: Даслану уже и вправду как бы просватали. Вон тот мой друг, – махнул он рукой на Гнера, митингующего с Лэти над одним из трупов противника. – Погоди. Ты что, влюбился? В эту зараз… Хм. В эту?

– Ты не слишком-то добр к своим сёстрам, – недовольно проворчал Радгар.

– За своих сестёр, барр, я поубиваю всех, до кого дотянусь. И это не мешает мне знать им подлинную цену. Они щупы, и этим всё сказано. Щупы – это такие…

– Я знаю, кто такие щупы, – обрадовал его барр из Чесла.

– И много вас таких осведомлённых? – мигом напрягся манипулятор всем своим деятельным, подозрительным составом верных внутричерепных псов.

– Во всей Рунии или в Черногорье? – насмешливо уточнил барр.

– И там, и там, – холодно процедил манипулятор, готовясь скрутить умника в бараний рог.

– В Рунии не знаю, – моментально почуял недоброе и посерьёзнел Радгар: – Скорей всего, единицы. Те, до кого дошли сведения сгинувших праотцов про их врага с юга. А здесь у нас об этом знаем лишь мы с Храном. Это мой пестун и учитель.

– Тот, что покинул тебя последним?

– Он. Про других знатоков прошлого не ведаю. Но вряд ли они есть. А вот про наших колдуний знают по всему континенту. И не слишком их жалуют. Полагаю, как и у вас на юге?