Они стартовали не в ту сторону, откуда пришли. Недаром дед с Гнером всё колупали пальцами карты – наколупали умники новую докуку на голову стабилизатора. Решили проинспектировать ближайшую к базе китайскую стенку восточней кабаньего перевала. Дон не мог взять в толк: что там инспектировать? Стена – она и в Африке стена, и тут, и в большинстве обитаемых миров Вселенной. Местные твердили, что где-то в том районе гнездятся гарпии. Судя по описанию, птички прикольные и зловредные – непременно нужно ознакомиться с вредителями да оценить, стоит ли им и дальше коптить небо. Может, шеи посворачивать и заполучить на одну проблему меньше? А может, и приспособить к хозяйству, как изволил пошутить Тарьяс. Жутко представить, ЧТО этот естествоиспытатель употребит у гарпий для пользы дела. Кто как, а уж Дон ЭТО жрать точно не станет. Случись голодуха, лучше перейдёт на лягушек, саранчу и личинок – от них, по крайней мере, точно никто не сдох.

В таком критическом настроении манипулятор и покинул базу на спине Тарана – с припадочным Мамонтом он больше не ездок. Да и влезать на него третьим лишним как-то не того. Слишком уж показательно прилипла Даслана к спине Гнера, изображая робкую пассажирку. На первом же привале эта парочка реально побежит испытывать походно-полевой секс… В принципе, Дон и сам бы не против пошалить на лоне природы – обернулся он на Ромео. Лэти с Дайной о чём-то шушукались, похихикивая и ни на кого особо не пялясь – безадресно веселясь над всякими глупостями.

Дайна старше Лэти всего на три года. И мозгами где-то в том же подвиде разумных – одного поля ягодки. Дон и не подозревал, насколько они сошлись-притёрлись: любо-дорого посмотреть. Недопустимое небрежение обязанностями – подтвердил его открытие зануда «системник». Я в няньки не нанимался – огрызнулся Дон, не чувствуя за собой ни малейшей вины за разгильдяйство. Тут у них не война и не конец света. Все объекты вполне себе взрослые и адекватные. К тому же у них есть КУС, вот пусть он с детишками и вожжается – ему в кайф.

До нужного ущелья доскакали за сутки: граги в этом смысле почти неутомимы. Да и стена торчала недалече: можно считать, на пороге базы, что наводило на мысль о пограничной заставе. Правда, пограничников у них не густо – и это так же является темой для дальнейших планов, как пригрозил манипулятору Гнер. Но развивать тему не стал: при таком экстремальном восхождении язык становится врагом, а глаза – дефицитно малочисленным органом. Их бы и три пары не помешало иметь – брюзжал Дон, карабкаясь на отвесный склон прямо за Гобом.

Тропа вихляла из стороны в сторону, нарочно выбирая самые паршивые места для восхождения. Не скатись этот мир до средневековых технологий, Дон заподозрил бы тропу в целенаправленном вредительстве посредством электронной системы наведения на ложный путь. Первыми её штурмовали люди, сзади пыхтели и гундосили граги. Будь наоборот, людей давно бы погребло под средней руки камнепадом, что от души летел из-под копытищ броненосцев.

 «Системник» докладывал о трудностях и препонах, встающих на пути грагов. А я тут скачу беззаботной мартышкой – злобился в ответ Дон, то и дело, ушибая все части конечностей. Их внезапно стало слишком много. Отправь грагов обратно к подножию скалы – запоздало приказал манипулятор «системнику». Какого хрена издеваться над животинами? Да и девчонок можно было оставить внизу – подумалось Дону. Но судя по решительным мордахам, это менее достижимо, чем вершина этой долбанной горы.

Местные утверждают, что весь этот хребет такой же: непроходимый, а кое-где и непролазный. Он тянется от Черногорья к северо-востоку до следующей гряды и как бы составляет с ней угол. Затем соседняя гряда уходит на северо-запад. В месте смычки и лежит ущелье, мимо которого они ползут. Глубина ущелья в самых низких местах никак не ниже полусотни метров. А там, где скалы выше всего, прямо на их уровне ущелье перекрыто стеной.

Эти горы очень трудно штурмовать – умничал «эрудит», анализируя возможность проникновения врага с альтернативного направления. Задушить бы тварь, но Дону было не до семейных сцен. Их не трудно штурмовать, дебил! Тут просто задница! Ибо на каждом шагу умозрительную тропу – которую видят только армы – то и дело разрезает какая-нибудь щель. Метра, как минимум, в три-четыре. Они не идут, а постоянно карабкаются. Слишком для природного явления – наверняка создатели базы расстарались. Конечно, заманчиво остаться в истории великим реформатором, но жить в своё удовольствие куда заманчивей. Дон и сейчас бы отправился этим заниматься, однако ни единой причины завернуть назад не было – отбитые конечности и нытьё манипулятора не в счёт.

– Охренеть! – только и нашёлся Дон, когда  добрались-таки до верхушки стены шириной всего-то метра три.

Но вниз стена явно здорово расширялась. Опытным глазом бывшего студента он молниеносно распознавал любую бесполезную работу – их восхождение было оно самое. Ничего полезного в смысле инфы или опыта – пустая потеря времени, сил и здоровья. Из прибытков лишь удовольствие армов от физзарядки: забраться по такому паршивому склону с утяжелением в виде девчонок. Утяжелять себя манипулятором им в голову не пришло. Он самолично влачил по склону своё жалкое существо, наплевав на мужскую гордость и прочие фольклорные бредни рекламы.

– Что я здесь делаю? – устало проворчала Даслана, стекая на клочок травянистой земли. – Какой дурак меня подначил сюда забраться?

– Не будь такой высокомерной стервой, – деланно попенял ей Дон. – Мы изучаем границы базы.

– И зачем? – ехидно осведомилась Лэти, плюхнувшись рядом с подругой. – Изучить их по нашей спутниковой карте не судьба?

– Осмотрим стену, – постановил Гнер и полез прямиком к ней через очередную щель.

Даслана с Лэти возмущённо зафыркали. Дайна полагала, что всё ещё не доросла до полноценного системного критика, но её глаза не молчали: метнули парочку молний.

– Щупы дестабилизируют систему, – попытался Гоб вменить стабилизатору небрежение должностными обязанностями.

– А вы меня, – вяло огрызнулся Дон. – Притащили нас сюда, вот и возитесь.

И пополз за Гнером с независимым видом старого холостяка, игнорирующего мини юбки и влажные губки. Не стал объяснять армам, почему они дебилы, и как бороться со столь прискорбным фактом. Те – сообразив всё это самостоятельно – не стали спорить.

Щупы тоже. Чуток посетовали, какого рожна им не сиделось под горой в холодке да неге, и поползли к стене. Дону начинало казаться, что он не продвигается к цели мирного проживания на собственной земле, а бегает по экватору в попытке поймать солнце. Ему страшно хотелось надавать всем по мозгам и завернуть их назад. Жаль, что его воспитали приличным человеком – страшно неудобно, когда это настолько неудобно.

Высоты боялась одна Лэти. Гнер посадил её на закорки и потопал по стенке прогулочным шагом. За ним походкой записных бездельников вышагивали Гоб с Дасланой. Дайна ликовала, подставляя себя ветру, разбрасывая руки и закидывая голову. За ней телепался муж, стараясь закрыть глаза на ёкавшее сердце и ожесточённую борьбу «барбоса» с адреналином. Лэти, взяв себя в руки, цитировала почерпнутые у местных факты об Утробе. Напополам с враньём, честно предупредив, что не отличает одно от другого.

– Там, на севере три самых высоких пика. Видимо, вон те. Там обитают тифоны. Муран говорил, что видал их пару раз. Однажды издалека: крохотные точки, бултыхающиеся в небе. В другой раз гораздо ближе. Они пролетали втроём где-то над их землёй.

– Напали? – ни с того, ни с сего загорелись глазки Дайны.

– И не думали. Кувыркнулись и улетели…

– Твою ж мать! – внезапно вырвалось у Дона после предупреждения «ищейки. – Гарпии!

– Убиваем? – бросил Гоб, наблюдая, как из-за склона горы вынырнули зловредные птички, размером со среднего мужика.

– Посмотрим, – скучным голосом проныл манипулятор, разглядывая новое чудо человеческой мысли. – Пусть ближе подлетят.

– Пусть, – согласился Гнер и стряхнул со спины Лэти: – Ты смотри, какие красотки. А морды почти человеческие. Надо же!