– С чего ты взял?! – проорал из-за спины Фуф в поддержку однополчанина.

Хотя сам даже не удосужился отойти от припухшей Гортензии, транспортирующей супругу и Даслану с Граничкой. Его профессиональную готовность чесать кулаки обо что попало в последнее время потеснила осмотрительная осторожность. «Эрудит» провёл анализ этого феномена и сделал вывод: во всём виноваты бабы. Именно наличие жены корректирует приоритеты армов в мирное время – в военное та не входит даже в первую двадцатку.

– Дон может лучше всех сэкономить нам время, – указал на очевидный факт Гоб, спешиваясь. – И шкуру не попортит.

– Мамочка! – вырвалось у Дасланы.

Ибо в этот момент обещанная собака вылезла из густых зарослей кустарника.

 – Пёсик! – звонко обрадовалась малолетняя гадючка, ища способ слезть со спины затаившейся грагши.

– Не такой уж он и гигантский! – ударилась в привычное критиканство Паксая.

– Не такой уж он и собака, – пробурчал под нос Дон.

И попытался припомнить, откуда ему знакома эта животина неопределённой видовой принадлежности. Огромная собака не походила сама на себя. Морда больше напоминала львиную, чуть больше вытянутую вперёд. Чуть шире, чуть массивней, чуть лобастей, чуть зубастей, словом, мрак. Ну, тело ещё как бы где-то собачье, а вот короткие мощные лапы скорей росомашьи. Уши странные – бросилось Дону в глаза. Не на макушке, а по бокам, хотя и торчат вверх. Чего могли наконструировать в пасти этого пёсика, думать не хотелось.

А в том, что и он является плодом чьей-то идиотской затеи, сомнений нет. Слишком уж животина гротескная. Грага не переросла, однако весь свинарник системы в полном составе выкатился в аут. Значит, эти собачки активные потребители местной свинины – сделал собственный научный вывод Дон. «Эрудит» его поддержал, хотя никакой инфы о подобных созданиях в закромах «накопителя» не водилось.

– Он не собирается нападать! – уведомила всех Лэти показательно стервозным тоном.

Намёк адресовался армам на случай, если те вздумают обидеть пёсика.

– Ты б навёл порядок, – укорил Дона Тарьяс, сползая с Троцкого, на котором путешествовал.

– А у нас что, беспорядок? – деланно удивился манипулятор.

– Тьфу ты, балаболка! – рассердился мастер. – Шугани, говорю, пса! А то ж соблазн какой, – проворчал он, косясь то на Гнера с Гобом, то на воинственно пыжившуюся Лэти.

– Не надо его гнать! – хором возмутились Гнаничка с Руфом.

– А кто его гонит? – пробурчала Лэйра, шагая к насторожившемуся пёсику.

Она, естественно, уже прижала его мозги коленкой. Но всего лишь притушила агрессию с присущей щупам тонкой избирательностью эмоций. Зато любопытство животного наоборот вытащила на передний план и топала его удовлетворить.

Пёс воспринял её инициативу достаточно благосклонно – дал туманную оценку «эрудит», усиленно соображая, как вообще оценивать данный нестандартный вид животных. Опасен и не хрен мудрить – помог ему «барбос», держа под рукой боевой режим. А вот боевые режимы армов не возбудились – кажется, сподобился удивиться «системник». В целях повышения точности и стабильности идентификации объектов – бухтел «эрудит» – при сохранении универсальности в отношении природы и конкретных оптических характеристик объектов…

– Дон! – окликнул манипулятора Гнер, не рискуя отходить от Мамонта, в душе которого пузырился коктейль из желаний удрать и стереть врага в порошок. – У этого пса нет следов чужого воздействия?!

– Нет у него никакой заразы! – заворковала Лэйра, теребя опустившуюся к ней сверху квадратную челюсть.

При её цыплячьем росте подруга не доставала макушкой до этой самой челюсти. И вообще смотрелась рядом с пёсиком, как крыса, домогающаяся кота. Со стороны могло показаться, будто гадюка бездельничает, тиская собачку. Но Лэйра вовсю старалась ей понравиться. Поскольку в отличие от грагов, это животное не имело в башке никаких агрегатов кроме обычного мозга. Его нельзя было вырубить на минутку без всякого членовредительства при малейшем признаке опасности. Этого пса можно было остановить, лишь ударив по башке, как следует. Необязательно насмерть, но никакой дружбы на этой почве никогда бы не взошло, не распустилось. Враги раз и навсегда.

– Дон давай её тут бросим, – предложил Гнер, когда пёс завалился на бок, а Лэйра залезла на него с ногами почесать бочок. – А сами отправимся нагонять время. Ночевать будем, где наметили, – жёстко уведомил командир, что не станет потакать всяким там бабским причудам.

– И эту бросим?! – весело проорал Фуф, сняв со спины Гортензии Гранку и поставив её на землю.

Девчонка рванула к собачке на всех парах. Развалившийся пёс поднял голову и посмотрел на приближающегося детёныша двуногих. Он стоически перенёс столкновение малявки со своей головой. И попытку обнять себя за шею, которая была раз в пять толще Гранки.

– Гнер прав! – сухо диагностировал дед и провозгласил: – Вы как хотите, а я отправляюсь к месту ночлега!

– И я! – тотчас примазалась к нему послушная, когда ей выгодно, внучка.

– Я тоже хочу нормально отдохнуть, – поддержала подругу Даслана, раздражённо наблюдая за кувырками Гранички на собачьем боку. – Лэйра, ты присмотришь за ней?!

Та послала рунийке укоризненный взгляд, дескать, не сотрясай воздух чепухой. В результате общего голосования и дедова диктата все, кроме Дона с Гнером, продолжили путь по запланированному маршруту. А они вдвоём остались приглядывать за парой гадюк, настырно лезущих в душу наивному псу. Пока девчонки охмуряли его, «системник» перенастраивал Мамонта на деловой лад сообразно реалиям дня сегодняшнего. В башке понятливого грага формировалось осознание его причастности к чему-то столь великому и могучему, на фоне чего эта блохастая дворняга не котируется.

Нет, бросаться на неё не стоит, ибо псы сильны командным духом. И этот конкретный пёс не станет бодаться с конкретным грагом: удерёт, ибо результаты боя известны. Но он не преминет натравить на зарвавшуюся свинью свою стаю. Мамонт это проходил и усвоил. Однако теперь у него нет нужды опасаться, ибо против системы не потянет даже стая.

По окончании тренинга граг хрипло выдохнул, а манипулятор вытер со лба пот. Мамонт облегчённо уронил голову на землю и блаженно прикрыл глаза. Дон потёр ноющие виски и выругался оттого, что не додумался шугануть пса, прежде, чем в него влюбятся две вздорные гадюки.

– Он может нам пригодиться, – попытался утешить друга Гнер. – К примеру, привести нас к местным щупам.

– А сами мы туда не дойдём, – процедил сквозь зубы Дон и ядовито предрёк: – Заблудимся насмерть.

– Заблудиться не заблудимся, – проигнорировал его сарказм Гнер. – Но можем заранее определить, где базируются щупы. Не забывай, что здесь были два посёлка. Не думаю, что несколько женщин обжили оба. Прежде там наверняка проживали по несколько сотен человек. А с охраной, может, и тысяча. Так что мы спокойно займём пустующую базу. Устроимся, а потом уже возьмёмся за щупов. Так что следует приручить таких полезных собак. Нам точно не помешает.

Дон слушал его, неотрывно пялясь на далёкие снежные вершины, за которыми скрылось солнце – наружу торчали последние розоватые лучи. «Эрудит» тихой сапой вывел его на анализ столь насыщенного дня. Дон, было, попался и начал размышлять, когда Гранка взвизгнула от восторга: Лэйра подсадила её на стоящую смирно собаку. Девки вдоволь наигрались и готовы мчаться туда, где им дадут поесть. Мамонт тоже поднялся, выжидательно косясь на Гнера. Неплохое пополнение и всего лишь за день – минуя анализ, похвастался сам себе Дон результатами. А будет ещё больше: все имеющиеся в наличии граги, псы и прочие обитатели базы.

В чужой монастырь со своим уставом, может, и не ходят, а со своей дубиной запросто. Кто тут, в конце концов, манипулятор? А манипулятору видней, кого загонять в систему кнутом, кого пряником. Вздорных зловредных щупов однозначно только дубиной – пусть знают своё место!

Чёрт, слопать бы сейчас пряник – вдруг накатила на него щемящая волна. Соскучился. А местные и близко не знают подобных деликатесов. Варвары!