Забавно, что своим поведением Ганс напомнил мне Паладина Молнии Самсона, тоже знатного любителя потрепаться.

Даже внешне этот рослый блондин был словно молодая копия Самсона.

Ульх же был из местных. Родился и вырос в окрестностях Форт-Хелла. Тварей он видел с детства и пошел в Стражи по стопам своего погибшего отца. Вообще вся его семья была потомственными Стражами, а прадед жил по ту сторону стены в деревне, которой уже давно не существует.

И таких историй я услышал более двух десятков. Историй людей, для которых настоящая Империя находится здесь, у стены. Другой они не знают и знать не хотят.

На этот вечер и всю ночь я совсем забылся и словно вернулся домой, в те немногочисленные посиделки в редкие моменты отдыха между тренировками, сражениями и закрытием очередного Портала.

Тогда я не особенно любил шумные компании и куда чаще проводил время в одиночку, но спустя семь сотен лет именно те воспоминания шумных посиделок приятно грели мне душу.

Сейчас же я шел по утренним полупустым улочками Форт-Хелла, под ногами хрустели покрывшие лужи корочки льда, перед взором стелился утренний туман, изо рта шел пар, а тело приятно покалывало от возбуждения.

Благодать.

Помимо историй о Берти, я также узнал другую сторону Вики, которая тоже частенько помогала «Геккону» и во многом именно эти ребята научили Викторию сражаться и привили ей любовь к передовой.

Я и сам замечал с каким азартом нынешняя Княгиня Природы убивала тварей на том же болоте Портала Трезубца.

С этой мыслью я покрутил в руке простенькую нашивку с цифрой «VI», которую мне между делом вручили в знак достижения шестой категории Стража.

Для местных это была важная традиция.

Я поначалу не придавал этому особенного значения, но для тех людей в кабаке это было важно.

Во мне видели пример.

Пример аристократа, пример Стража, пример товарища.

И эти лица, и их искренняя вера в меня, делали эту нашивку не простой тряпкой, а чем-то большим. Чем-то, что у меня не повернется рука выбросить.

Бережно убрав нашивку в карман, я вбил в коммуникатор полученные от Лексы координаты своей новой земли и уже спустя десять минут стоял на нужном месте.

— Да вы должно быть шутите… — неверяще покачал я головой, глядя на припорошенное снегом выгоревшее здание, от которого целой осталась лишь перекошенная деревянная вывеска с надписью «Трактиръ».

— Ну и что думаешь, командир? — покачиваясь на стуле, спросил седой мужик с висящим за плечом черным посохом.

— Думаю… синяк будет, — потирая припухшую скулу, ответил голубоглазый Ратник.

— Да это-то понятно, у старика удар всегда был крепкий, — хохотнул Ульх, — я про Маркуса.

— А… этот северянин… — задумчиво протянул Ганс, — если честно, в нашу первую встречу я подумал, что им просто повезло, а все слова Берти про командирские заслуги Маркуса это попытки оправдаться за то, что пошел в вассалы к юнцу…

— Но? — сверкнул глазами Ульх.

— Но достижения этого северянина говорят сами за себя. Ты видел утренние отчеты рейдеров? — весело спросил Ганс.

— Не-а, — отмахнулся Ульх, — ты командир отряда и эта херня по твоей части.

— Так вот посмотри. За сутки за стеной Маркус добился того, чего все рейдеры Империи не смогли за год. Благодаря ему там сейчас чуть ли не самое безопасное место в Империи. Твари просто боятся приближаться туда, где чувствуют его след… а отдел мониторинга впервые за последнюю сотню лет зафиксировал снижение активности красной зоны.

— Совпадение? — задумчиво отхлебнул пенное седой Ратник с посохом.

— Ты пил с Маркусом уже дважды, — хмыкнул Ганс, — ответь мне сам, старый друг. Совпадение ли?

— Не похоже, — признал Ульх, — а еще то чувство… когда Маркус появился на холме с Камнеедом на плечах в момент, когда ты уже был готов сдохнуть…

— Эй! — возмутился Ганс.

— Скажи же… стало спокойнее и увереннее на душе. Возникло чувство, что мы просто не можем проиграть, хотя он даже слова не сказал и вообще просто проходил мимо…

— Было такое, — не стал отрицать голубоглазый Ганс и тяжело вздохнул, — его уверенный взгляд абсолютного спокойствия заразителен…

— Ага… — протянул Ульх, — последний раз я видел такой взгляд у него…

— Да… — земля ему пухом, — поднял кружку Ганс, и Ратники синхронно выпили.

— Может и мне последовать примеру Берти и того…? — мечтательно вздохнул Ульх.

— Переметнуться на старости лет надумал? — усмехнулся Ганс.

— Ну а что… моему Князю давно на меня плевать, — пожал плечами седой Ратник, — да и ты сам видел… к этому Маркусу даже наш старина Федор пошел в услужение. И это после всего, что было!

— Ага… — согласно протянул Ганс, — не увидел бы своими глазами, ни за что бы не поверил, что отошедший от дел Падальщик решит вернуть свою дряхлую задницу в игру ради аристократа.

— Спустя столько лет, мир все полон сюрпризов, разве это не прекрасно? — улыбнулся Ульх и после звонкого бряка стекла, холодное пенное потекло по глоткам самых опытных Ратников Империи, повидавших куда больше, чем они готовы рассказать.

Убедившись, что координаты верные, я перешагнул знакомую выцветшую вывеску и приступил к осмотру своих новых владений.

От старого двухэтажного здания остался лишь полуобрушенный деревянный каркас.

Все хоть мало-мальски ценное отсюда уже унесли и потому быстро закончив осмотр обломков я выбрался на задний двор.

Стряхнул налипшую сажу с ботинок и задумчиво почесал подбородок.

С одной стороны это хлам, с другой же, это теперь мой хлам и земля опять же от центра города недалеко. Да и сгоревшее здание не то, чтобы жалко, оно и до моего вмешательства было старым ветхим недоразумением.

Я примерно прикинул, как можно использовать свой новый подарок, скинул свои мысли Лексе, и уже когда хотел уходить, под ногами вдруг что-то заискрило.

Я поднял подошву и увидел, что наступил на утопленный в земле стихийный кабель.

— Интересно, — хмыкнул я, присев на корточки.

Непростой кабель из прожилок молнии вел от сгоревшего здания в… пустой задний двор?

Зачем?

Там не было ни иных построек, ни источников электричества. Я начал выкапывать старый кабель, пытаясь понять куда он ведет и спустя метр тот обрывался.

Но куда-то ведь он вел?

Осмотревшись, я нашел среди обломков ржавую лопату без черенка. Залатал приказом «укрепления» трещину в металле инструмента, сварганил из куска полуобгоревшей балки черенок и начал копать.

Да, иногда утренняя разминка бывает и такой.

Около часа работы на свежем воздухе с точечным использованием стихийной энергии и лопата с треском уперлась во что-то твердое.

Отбросив инструмент, я очистил остатки земли руками и передо мной предстала крышка люка с нанесенной гравировкой в виде герба Ордена.

При этом крышка была дополнительно окутана барьером.

Слабеньким, не силовым, а маскировочным барьером, что был нанесен древней Магистерской руной.

Ухватившись поудобнее, я дернул люк, но тот не поддался.

Хоть и делали его без артефактов, но делали на совесть. Портить такую работу было жалко, поэтому я аккуратно прощупал люк сканирующей энергией.

И не зря. Оказалось, что люк был заперт изнутри.

Недолго думая, я нашел замочный механизм и приказал: — Отопри.

Энергия Тьмы повиновалась и точечно поглотила замок вместе с установленной зажигательной системой, призванной уничтожить все содержимое в случае несанкционированного доступа.

Дождавшись характерного щелчка, я дернул люк еще раз и на этот раз он поддался и со скрипом пошел вверх.

Вниз вела неглубокая вертикальная лестница и уже через минуту я стоял в сыром темном помещении, единственным освещением которого был найденный и зажженный мной факел.

В углу стоял давно не работающий генератор электричества, пустой холодильник, рабочий стол, два стула, а все остальное место занимали полки со свернутыми в рулоны бумагами и свитками.