— Чего? — округлились глаза Кедра, и он отшагнул назад.

— Конечно, это не так, — вздохнул я, — но запомни, приятель, когда имеешь дело с Мимиками, доверять нельзя ничему. Тут был сплошной молодняк…

И в этот момент вдруг вздрогнула земля, а по лесу разлетелся пронзительный гул.

— А вот и их мать пробуждается, — потер я ладони.

А Кедр и Малой стояли и смотрели, как толстая ветвь, на которой я сидел еще минуту назад, начала двигаться.

Под пронзительный шелест листвы и хруст ломающейся древесины, странной формы широченное древо начало обретать «ноги», а сквозь кору проступила маскировочная жижа.

— Че встали? — спросил я, — выход вон там!

— Выход? Мы можем помочь… — начал было говорить Кедр, как вдруг все наши коммуникаторы синхронно мигнули уведомлением.

— Как это Портал стал «А+»⁈ — сглотнул ком в горле Малой, и с опаской глянул на продолжающего пробуждаться на наших глазах древнего Мимика.

— Я же сказал, когда имеешь дело с Мимиками, ничему нельзя доверять! Даже Аргусу, — облизнулся я и обнажил «Коготь Пустоты», — а теперь ножки в ручки и на выход, ребятки! Тренировка окончена! — добавил я стали в голос и приправил его силой.

На этот раз Кедр пререкаться не стал и, закусив губу, подхватил на руки Тину и скомандовал бежать. Малой кивнул и, переложив на плечо Ярославу, шепнул мне «удачи», и побежал следом за безымянным.

В этот же миг сотни лиан вырвались из древа и устремились в погоню за беглецами.

— Ну нет, жадина, твой противник я, — весело качнул я головой, и круговым движением «Когтя Пустоты» послал в обе стороны лезвия Тьмы, срубившие змееподобные лианы на корню.

Гигантское древо заверещало, а из сотен болтающихся обрубков потекла вязкая зеленая жижа.

Мстительный древний Мимик не готов был стерпеть такой наглости, и тут же со скрипом занес надо мной заслонившую весь небосвод гигантскую ветку и обрушил на меня.

Ее ширина и скорость не оставляли мне ни шанса увернуться, но я и не пытался.

Лезвие выставленного «Когтя Пустоты» жадно впилось в переполненную стихией Природы плоть Мимика и на одну ветку у тварюшки стало меньше.

Побочным эффектом стала вязкая жижа, которая окатила меня из разрубленной ветки как из гидранта.

Свист возникшего ветра бил по перепонкам, под ногами по голень бурлило болото из зеленой жижи, а вся стихийная энергия леса начала стягиваться на зов обозленному Мимику.

Тварь набирала силу с каждой секундой, но затягивать бой я не собирался и потянулся в карман к костяным перстням.

Из Портала я вышел с ног до головы пропитанный вонючей слизью. Внутренности Мимика хлюпали в ботинках, стекали сквозь дырявые карманы, забили уши и скрипели на зубах.

В какой-то степени я и сам был Мимиком. К слову, на вкус жижа была на любителя, нечто вроде смузи из брокколи с сахаром и пряностями.

Не то, чтобы я попробовал ее по своей воле, но после того, как я порубил на корешки гигантское древо, до выхода из Портала мне пришлось буквально плыть.

Пробовали когда-нибудь плыть по болоту? Нет? И не надо. Поверьте мне.

Разок даже пришлось нырнуть, когда кристалл Природы размером с мяч плюхнулся в воронку из жижи с подохшим Мимиком.

— Вы в порядке, босс! — первым подлетел ко мне Малой и хотел обнять, но тут же передумал и странно поморщившись, закрыл нос, — это ведь вы… босс? — не очень уверенно повторил он, глядя прямо на меня.

— Я… я… — сплевывая застывшую на зубах грязь, ответил я и направился к навесу палатки, где была разложена еда, а в спальных мешках лежали три человека.

Не спал только Кедр, который лениво приоткрыл один глаз.

— Хреново выглядите, командир, — болезненно улыбнулся он.

— Бывало и хуже, — пожал я плечами и залил в себя бутылку воды, после чего обтер обветренные губы и поинтересовался, — а ты плавать умеешь?

— Да… — не очень уверенно протянул Кедр, — а что?

— Да пустяк, — отмахнулся я, — кости древнего Мимика надо будет сгонять собрать.

— А они… — начав догадываться, сглотнул ком в горле Кедр.

— Очень ценный материал! Не парься, «водичка» теплая, правда, выловить надо в течение пяти часов, а то испортятся, — шлепнул я его по плечу.

От попавших на лицо капель жижи Кедр поморщился и брезгливо стер их с щеки, после чего огляделся и явно пожалел, что не притворился спящим. После чего его полный надежды взгляд переключился на вполне бодрствующего Малого…

— А вы чего это… о море говорите, да? Эх, жаль я плавать не умею… — вздохнул подошедший к нам Малой и Кедр совсем поник.

— Ну, значит, решено, с Малого транспортировка, с тебя улов, — констатировал я, и в этот момент на темной дороге сверкнул фарами приближающийся кортеж из автомобилей, во главе которого гордо мчал грузовой пикап Федора.

Проснулся я оттого, что просто выспался.

Непривычное, но без сомнений, приятное чувство, к которому можно и привыкнуть.

С открытого балкона тянул свежий горный ветерок, до ушей доносились трели птиц, а мой сладкий сон не тревожили звонками или проблемами.

Благодать.

Единственное, что меня немного расстраивало, это образовавшийся застой энергии в мышцах. Это вчера я нашел способ размяться, а сегодня?

С легкой надеждой я просмотрел традиционные утренние отчеты Лексы и не обнаружил там ни намека на угрозу. Фон Грэйв трусливо сбежал на Запад зализывать раны, Октавия исчезла с радаров, а Князь Света забился в уголок и не отсвечивает.

Вздохнув, я глянул на статус оставленного на Князе следящего маяка — пустота.

С дня коронации осторожный светлый ни разу не воспользовался своим источником энергии, а без этого обнаружить его местоположение не получится.

Эх.

А сейчас я бы с радостью сгонял к Князю в гости. Как раз утро свободное.

Вчерашний бой с древним Мимиком вышел коротким, но утомить меня сумел. Да и присматривать за ребятками пятнадцать часов кряду это не в потолок плевать. Зато за эти часы я успел расширить плетение энергоканалов, усилив эффективность активных Путей.

Внутри Портала их раскачка получилась особенно эффективной, а энергетического всплеска от закрытия Портала хватило для закрепления результата.

Я прислушался к себе.

Все три Пути работают как часы, внутренний источник почти полон, а отдохнувшее тело так и пышет энергией.

Красота.

Поднявшись с кровати, я умылся, ополоснулся под бочкой и полил горшок с торчащей оттуда голой веткой мутно-зеленого цвета. Из всех добытых Кедром «костей» древнего Мимика, относительно свежей оказалась лишь одна, ее я и посадил, украсив подоконник комендантских покоев.

После чего я спустился в столовую и плотно позавтракал гигантским драником со сметаной и салатом из свежесобранных с грядок овощей. Единственное в чем подкачали местные повара, был кофе.

Но выбор был невелик, и через десять минут после завтрака я с чашкой дрянного кофе в руках вышел во внутренний двор.

Окинул взглядом местную суету вокруг, ожидая встретить Федора.

Вчера на выходе из Портала старый вояка встретил меня не с пустыми руками, а передал еженедельный осколок. А в ответ получил от меня подготовленное Лексой официальное предложение вступить в Клан Теней.

Федор такого не ожидал и буквально светился от радости, но взял время на то, чтобы посоветоваться со своими близкими и подумать.

— Видимо, еще думает, — отпил я горячий напиток и заметил, как сквозь толпу ко мне уверенной походкой идет молодой парень в тонкой серой куртке.

Угрюмый, как бродячий пес, но с полным решительности взглядом молодой человек остановился передо мной.

— Привет, Маркус, — глубоко выдохнув, поздоровался Денис.

— Привет, — кивнул я, — я бы предложил тебе кофе, но с похмельем он не поможет.

— Похмельем? — не очень уверенно ответил парень, — ой… что пахнет?

— Я бы сказал несет, — усмехнулся я, — знаешь, мне стало даже любопытно, сколько нужно выпить, чтобы взяло сильнейшего лекаря в Империи.