Шальные нападения портальных тварей здесь часть повседневной жизни, которая закалила местных и сформировала у них жизненные приоритеты сильно отличные от тех, что присущи тепличным жителям столицы.

Но особенно приятен был момент, когда я проходил мимо железнодорожного вокзала и обнаружил, что никто не пытается сбежать, наоборот, прибывающих в город оказалось куда больше.

Многие из них, конечно, были имперскими военными, прибывшими на смену погибшего гарнизона, но сам факт радовал глаз.

Так, прогулочным шагом я добрался до западной окраины Форт-Хелла и свернул на улицу с единственным работающим фонарем.

В отличие от суеты остальной части городка, здесь обстановка не изменилась с моего прошлого посещения.

Такая же глушь, тишина и бодрящее чувство угрозы.

Игнорируя косые взгляды из подворотен, я прошел до самого конца улицы, толкнул деревянные створки кабака под названием «Ржавый Колпак» и вошел внутрь.

Битком набитое заведение смолкло, и на меня уставились десятки хмельных глаз, среди которых я выловил знакомую пару и приветливо махнул рукой.

— Маркус! — широко улыбнулся грузный мужчина у барной стойки и тут же принялся наливать мне пиво из общего бочонка.

Реакция хозяина кабака послужила присутствующим негласным сигналом, и они тут же вернулись к своим делам, позабыв о моем присутствии. Помещение вновь наполнилось, шумом, гамом и весельем, а я прошел прямиком до стойки, где меня уже ждал потертый бокал пенного.

— Все такое же паршивое, — улыбнулся я, ополовинив кружку.

— Зато холодное, — с важным видом хохотнул хозяин кабака и в этот момент я заметил в дальнем углу еще одну знакомую рожу.

Перекинувшись с хозяином еще парой фраз, я заказал похлебку, взял два бокала пенного и подсел к одиноко сидящему седовласому мужику.

— Не занято? — беззаботно поинтересовался я.

— Для тебя нет, — встретил меня широкой улыбкой Федор и с благодарностью принял из моих рук кружку.

И как только Федор заговорил, гвалт вокруг стал на полтона тише.

Поначалу я подумал, что это совпадение, а потом, когда хозяин кабака тормознул пару подпитых мужиков, которые хотели к нам подойти, понял, что это не случайность.

— Так ты меня ждал, — констатировал я и Федор утвердительно кивнул.

— И даже обеспечил приватность беседы, — впечатлено хмыкнул я, глядя как хозяин кабака разворачивает еще одну пару мужиков, которые хотели к нам подойти.

— Пришлось… иначе бы тебе тут прохода не дали, — засмеялся Федор, — ты же теперь местная знаменитость!

— С каких пор? — поднял я бровь.

— С тех самых, как за стену вернулись первые добытчики и обнаружили сколько тварей ты покрошил там в одиночку, — хмыкнул отставной имперский капитан.

— Я разве оставил хоть один труп? — попытался припомнить я.

Вроде бы нет. Я работал чисто и нарочно довел себя до грани, чтобы прощупать нынешние пределы актуального уровня Путей.

— Нет, трупов не оставил, — усмехнулся Федор, — но каждый уважающий себя местный рейдер знает ближайшие к стенам безопасные тропы и гнездовья тварей. Гнездовья, которые теперь пусты на километры вокруг. Ребята тут живут не глупые и сопоставили два и два. Да еще и Змеехвостый Камнеед этот у местных был символом падения Второго Кольца Стен, а ты притащил его на своем горбу, — покачал головой седовласый вояка, — жаль я это зрелище пропустил…

— Ничего особенного. Я всего лишь защищал Империю, как и каждый здесь присутствующий, — спокойно пожал я плечами и в этот момент подошел хозяин кабака и поставил перед нами две порции аппетитно пахнущей похлебки.

— Спасибо, Илюша, — тепло улыбнулся Федор, — дай нам еще минуток тридцать, лады?

— Конечно, Федор Иванович, сколько угодно, — вежливо ответил грузный мужчина и ушел обратно за стойку бара.

Я же сидел и озадаченно смотрел вслед мужчине, который не боялся в лицо «тыкать» аристократам и в прошлое мое посещение этого кабака лично сломал нос одному из отпрысков не самого последнего Рода Огневиков.

Однако при этом на Федора, отставного имперского капитана в непримечательной черной броне без опознавательных знаков, тот смотрел совершенно иначе.

Любопытно.

— Я думал одно из правил этого места, что все равны, Федор Иванович, — с интересом сощурился я.

— Илья хозяин этого кабака и может нарушать правила когда захочет, — странно сверкнул глазами старый вояка, а потом его взгляд вернул былое спокойное равнодушие, и он добавил, — и называй меня как раньше, просто Федор, ну или кэп. Ничего не поменялось с нашей первой встречи, Маркус. И надеюсь, не поменяется и после этого, — добавил Федор и вынул из кармана помятый документ.

После чего с наслаждением отхлебнул принесенное блюдо.

Дальнейшие десять минут мы сидели в тишине.

Федор с аппетитом уминал похлебку, а я, помимо этого, отослал Лексе подписанное кэпом согласие на вступление в Клан Теней. Временное, в статусе наемного рабочего, но тем не менее.

После чего нам обновили кружки, и я выслушал рассказ Федора, как он мчал сюда с отрядом из семи одаренных по просьбе Альберта, но, когда они прибыли в Форт-Хелл, угроза воротам уже миновала, а я дрых сладким сном в палатке.

Отряд Федор в итоге отправил назад в Долину Трех Холмов, чтобы не тратить зря ценный ресурс, а вот сам решил задержаться в Форт-Хелле и дождаться меня.

Как сказал сам Федор, чтобы передать лично свое согласие вступить в Клан Теней, но что-то седовласый вояка точно не договаривал.

Впрочем, он не лез расспросами ко мне, а я не стал лезть к нему.

Я и не успел заметить в какой именно момент наша приватность была отменена, и мы оказались в эпицентре гулянки.

Кажется, это было на пятой кружке пенного.

А где-то после седьмой в кабак ворвалась парочка аристократов в боевых облачениях.

Помня, как меня встретили тут первый раз, я надеялся на зрелище, и оно не заставило себя долго ждать.

Уже через минуту седой мужик с черном посохом за спиной схлестнулся в рукопашной с десятков местных, а рослый голубоглазый блондин бил рожу бармена.

За считанные секунды весь кабак охватила волна пьяной драки и даже Федор не сдержался и, прикончив кружку пенного залпом, поднялся на ноги и с предвкушением хрустнул пальцами.

— Как насчет, немного растрясти жирок? — увернувшись от летевшей ему в лицо разбитой бутылки, спросил седовласый вояка.

— Я уж думал ты не предложишь, — улыбнулся я и сиганул в толпу.

— Да я ж его чуть гневом небес не прихреначил! — в голос засмеялся голубоглазый Ратник, по имени Ганс.

— Не взяло бы, — скептично хмыкнул седовласый Ратник Ульх, второй из виновников недавнего веселья.

— Тц, — икнул Ганс и повернул взгляд на Федора, — вот ты знаешь нашего героя-северянина дольше прочих, как думаешь… его бы прожарило на медиум, или сразу до корочки?

— А почему бы тебе самому не проверить? — с усмешкой ответил седовласый вояка и кивнул на возвращающегося из уборной Маркуса.

— Кхэм… — под громогласный смех поперхнулся выпивкой Ганс и абсолютно серьезно добавил, — вот вам смешно! А если я умру, кто вам будет байки рассказывать⁈ Вот, например, наш комендант консервная банка, который даже не позвал старых друзей на новоселье, гад такой, однажды споткнулся на склоне магмового утеса и его стальная задница приплавилась к стенке, так и висел он кверх тормашками двое суток пока мы не хватились его пропажи!

«Ржавый Колпак» я в итоге покинул ранним утром.

Наевшийся до отвала, со сбитыми костяшками, просто потрясающим настроением и целым ворохом историй сомнительной правдивости про Альберта.

Ратник Молнии Ганс и многоопытный лидер элитного отряда Ратников «Геккон» оказался весьма болтливыми малым.

Со стороны он мог показаться инфантильным шутом, но как я узнал позже, такое поведение он позволял себе только в выходные дни, которых у него было всего около десяти в год.

В бою же этот Ратник был безжалостной машиной по уничтожению портальных тварей, примером для всех Стражей и по праву считался одним из самых сильных одаренных Стихии Молнии.