— Маркус, кажется, кое-что есть… — вернулся не очень уверенный голос Лексы, — я бы не обратила на это внимания, но Камилла сказала, что это может быть важно…

— Слушаю.

— Ровно в момент взрыва, один быстрорастущий Портал зафиксировал снижение стихийного ответа на одну сотую процента…

— Обычное дело, если стихийный ответ Портала был привязан к тварям и их поголовье уменьшили, — хмыкнул я.

— Да, но… это Портал «А+»-класса и одаренных, способных уменьшить поголовье тварей такой силы можно по пальцам пересчитать, но в радиусе ста километров нет никого даже близко подходящего. К тому же, по данным Реестра, внутрь Портала никто не входил, — сообщила Лекса.

— Что за Портал? — подобрался я.

— Тот, что перекрыл Бердяшков перевал, — был серьезен голос моей помощницы.

— Умничка, это то, что нужно! — улыбнулся я и подбросил звезду в вверх.

А когда артефакт на миг завис в воздухе, я шепнул «поглоти» и, рассекая падающие снежинки, звезда полетела вниз.

И как только артефакт нырнул в облако Тьмы, в меня тут же хлынул резкий поток энергии, который я тут же преобразовал в Портал и сделал шаг вперед.

Мир Тьмы лишь на миг мигнул перед глазами, и менее чем через секунду я вышагнул на горной тропе.

Передо мной раскинулась железная дорога Императорского тракта, установленная на металлических опорах в узком ущелье перевала, а чуть сбоку и тремя метрами выше, пульсировала пелена Портала.

К нему вела деревянная лестница, а внизу вместо десятка дежурных Имперцев, лежали их припорошенные свежим снегом трупы.

В два прыжка я взобрался по лестнице и нырнул в Портал. Горемыка скинул мне достаточно исчерпывающую информацию, и я знал, что меня здесь ждет.

Вернее, думал, что знал.

Болотные Термиты относились к одному из самых смертоносных представителей своего вида. Размером до полуметра, жвала, способные перекусить стихийный металл, сверхпрочный панцирь…

Это неполный список достоинств отдельно взятой твари, но тем, что делало всеядных Болотных Термитов одними из самых опасных в классификации Аргуса, была их численность и болотный яд.

Эти твари не селились на болотах, они их создавали. Их способность к терраформированию местности, живучесть и навыки быстрого размножения были причинами, почему в Ордене мы нещадно выжигали такие Порталы при первой же возможности.

Близкий Прорыв Портала с любыми Термитами, означал, что колония достигла своего предела и начала подготовку короля и королевы. Особенных особей, которые помимо удесятеренных базовых характеристик обладали еще и крыльями. Единственной целью этих особей было во что бы то ни стало основать новую колонию, и даже одна вылетевшая пара может устроить локальный апокалипсис и без колонии, а если уж дать им положить кладку, ущерба будет куда больше.

Особенно учитывая, что этот Портал находился в самой узкой части стратегического перевала, потеря которого грозит тем, что две части Империи окажутся отрезаны друг от друга без наземного сообщения.

Так вот, входя внутрь, я ожидал увидеть болотистый лес, где для устранения угрозы прорыва нужно было найти и убить «королев». Приключение на двадцать минут, как говорится.

Зашел — вышел.

А на деле я увидел безграничный болотный пустырь. Вместе деревьев были срубленные пеньки и изрубленные ветки, которые медленно уходили на дно болота.

Первой мыслью было, что кто-то большой молодец и уничтожил всю колонию, но потом я заметил, что все пеньки и ветки до самого горизонта облеплены Термитами.

Живыми Термитами. Тысячами живых Термитов!

И теперь, лишенная пропитания колония готовилась к миграции в полном составе, а это уже совершенно другой масштаб угрозы.

Считать тварей я перестал на первой тысяче, а на горизонте с каждой секундой их появлялось все больше.

Если одна вылетевшая пара «короля» и «королевы» способна нарушить железнодорожное сообщение Империи, то вышедшая наружу колония Термитов может сделать Бердяшков перевал новым участком красной зоны.

— Эх, сюда бы Зигфрида, — вздохнул я.

Один метеоритный дождь и все болото окрасилось бы в приятный глазу красный цвет огня и смерти.

Я же сейчас о таком масштабе стихийных техник мог только мечтать.

И пока я осматривался, прикидывая масштаб проблемы, ко мне подобрались первые твари.

Грозно щелкая жвалами, из болота выпрыгнул крепкий Термит Солдат. Его жвала громко сомкнулись возле моего уха, после чего обнаженный «Коготь Пустоты» отправил рассеченную надвое тварь в мир иной.

И тут же я заметил еще два десятка следов ряби на болоте. На их методичное устранение ушло еще семь минут, а ведь это были только разведчики.

— Не, рубить всех ручками не вариант, — хмыкнул я и направился к воде.

Думать о том, кто, как и зачем спровоцировал миграцию целой колонии, времени не было. Все эти вопросы станут неважны, если дать этим тварям вырваться.

Обычно особи, занятые в работе колонии, осторожны и берегут свою жизнь, но сейчас они были голодны, а единственной их задачей было прорубить путь «королевам» и найти еду.

И это можно использовать.

Остановившись за метр до начала болота, я взял сломанную ветку и начал выводить на вязкой земле прямые линии. А когда закончил, нашел их центр пересечения и воткнул туда «Коготь Пустоты».

После чего достал из кармана и поочередно напялил на пальцы пять костяных перстней, снятых с отрубленной руки Фон Грэйва. Древние артефакты отозвались жжением и недовольством, но я их не спрашивал и подавил волю запечатанных там Воинов силой. Паладинов среди них не было, поэтому далось это легко.

Знакомство с Тьмой быстро усмиряет даже самых буйных.

Минута и вот уже каждый из них готов послужить мне покорной батарейкой.

Завершив все приготовления, я уселся на камень и стал ждать.

Воздух Портала буквально вибрировал от близкого Прорыва, а стрекот и гул нарастали с каждой минутой.

Дувший со стороны болота холодный ветер приносил запах гнили, и, спустя час, на горизонте появилась волна.

И волна эта состояла не из воды, а из тысяч голодных тварей, которые перемалывая сами себя, мчались к единственному выходу из голодной ловушки.

Я же отряхнул руки и затушил разведенный костер. С наслаждением дожевал хрустящую корочку свежезажаренного Термита Солдата и поднялся на ноги.

Из правильно обработанной огнем прожилки панциря получался сытный деликатес, а запах шашлычка из термита перебивал болотистую вонь.

Сплошные плюсы.

К тому же, эти твари обладали неким подобием общего сознания, и тот факт, что я зажарил одного из их собратьев на шашлык на их глазах, воспринимался Термитами очень лично.

И за несколько секунд до того, как волна тварей, захлебываясь щелкающими жвалами и диким стрекотом обрушилась на меня, я выставил руку вперед и приказал: — пожри.

«Коготь Пустоты» сверкнул черной вспышкой, и от него, по выведенным на земле линиям потянулись черные сгустки энергии, а спустя секунду из них взмыли вверх стены Тьмы, принимая на себя удар волны.

Булькающий звук, скрежет, хруст и стрекот раздавались отовсюду. До меня долетали отрубленные конечности, жвала, бошки и ошметки дохлых Термитов. Тьма жрала их нещадно и с аппетитом, но на подпитку стен все равно приходилось тратить сверху еще и свою энергию.

Вот потускнел первый перстень, и стена разом уменьшилась на десять процентов. А сквозь брешь тут же пролетала пара шальных особей. Раненные, искалеченные, но живые Термиты скребли остатками конечностей в мою сторону.

— Ну что, уродцы, давайте поиграем, — облизнулся я, и достав разделочный артефактный нож, принял боевую стойку.

Из битвы я вышел истощенный, но довольный.

Ватные ноги подогнулись, и я присел у камня перевести дух. Мышцы стонали от перегруза, внутри тела бушевала настоящая энергетическая буря, а болью отзывалась каждая клеточка тела.

Но болью приятной, как после хорошей тренировки.