— Атака? — спросил я, глядя, как на коммуникатор старого вояки приходят все новые и новые уведомления.

— Диверсия… — спустя пару секунд изучения, напряженно выдал Никита Никитич и взмахом руки визуализировал карту на стене кабинета, — и не только здесь… сортировочный центр, южный энергоблок, аэродром, промышленная зона… вот же твари! — до белых костяшек сжал кулаки Горемыка и судорожно потянулся к телефону.

Я же стоял и с интересом смотрел на меняющуюся в реальном времени карту, и тут мой коммуникатор замигал входящим вызовом.

— Обстановка? — невозмутимо спросил я.

— Так себе, — отозвалась слегка напряженным голосом Лекса и переслала мне карту с более актуальными и подробными данными.

Очагов взрывов оказалось девять, и к ним уже стягивались военные, пожарные и спасательные службы.

За окном также полыхал странной формы и цвета огонь, и его стихийный ответ мне не понравился.

Повторных взрывов не последовало, и самое тупое, что можно было сделать в этот момент, это бежать тушить пожар.

Это сделают и без меня.

Работа Паладина и раньше заключалась в умении думать, а не просто выполнять приказы. А теперь… без Магистров… и подавно. Теперь и за них подрабатывать приходится. А ведь у тех старперов целый этаж аналитиков был и Аргус…

Но имеем то, что имеем.

Вздохнув, я пробежался глазами по всей карте и каждой точке возгорания по отдельности, и тут заметил кое-что неприятное. Один пожар отличался. Вернее, отличался не сам огонь, а исходящий от него дым.

— Вода… — вслух произнес я.

— Вода? — раздался озадаченный голос Лексы, но я ее уже не слушал и подскочил к рабочему столу Горемыки и тактично отпихнул вояку в сторону.

— Что ты себе позвол… — возмутился подполковник, но увидев, мое лицо, замолчал.

Прощелкав несколько камер, я остановился на одном из изображений горящей системы водоснабжения и ткнул пальцем в центр экрана, где угадывался человеческий труп.

— Он умер не от взрыва, — констатировал я.

— А от чего тогда? — скептично хмыкнул Горемыка.

— Стихийный яд, — уверенно произнес я, — достаточно заразный. Отдайте приказ перекрыть подачу воды и свяжитесь с водниками, пока город не накрыла эпидемия. Князь Воды сейчас вне столицы, но Амелия справится даже лучше… впрочем, вы и так это знаете, товарищ подполковник. Не мне вас учить.

— Откуда ты… да постой же… — возмутился растерянный вояка и тут своими глазами увидел, как бегущий на одной из камер водохранилища человек кашляет и падает на землю, а его кожа покрывается волдырями.

— Твою ж мать! — вскинулся Горемыка и принялся посылать сообщения по трем каналам разом.

Я же не стал мешать, вышел из кабинета и приспустил легким бегом вниз по лестнице. А по пути поглядывал на изменения на карте.

Уже через две минуты я выбрался на улицу. В нос ударил запах гари, а под облаками клубился зеленый стихийный дым. Однако, в отличие от того, что был в водохранилище, этот дым только выглядел угрожающе, но реальной опасности не представлял.

Разве что панику посеял в и так неспокойной столице.

Похоже, наш раненый зверь решил показать зубки. Не ожидал, что они решатся на действия так быстро после своего фиаско на коронации.

О мысли поспать уже не было и речи, да и сон отступил, отдав свое место возбуждению и азарту.

Как любил говаривать старик Акс, утро без хорошей драки и не утро вовсе.

Правда, для меня тогда «хорошей дракой» являлся спарринг с наставником, который начинался с его же внезапного нападения. А поскольку старик Акс прекрасно знал мои возможности и целью каждого спарринга было довести меня до грани, то и уровень угрозы моей жизни в этих «спаррингах» зачастую был куда выше, чем при реальных покушениях.

В общем, к веселым утрам я привык.

— Ты был прав, Маркус, — прервал мои ностальгические мысли голос Лексы, — пришел отчет с водохранилища. Уровень стихийного заражения растет. Подтверждена аномальная концентрация энергии Смерти. Все службы уже оповещены, идет эвакуация. Как ты узнал?

— Заметил разницу в дыме, — хмыкнул я.

— По камерам? Но дым ведь визуально одинаковый… как и мощность взрывов и…

— Данные по подрывникам есть? — перебил я.

— Пока нет… — тут же переключилась Лекса, — посторонних лиц на объектах замечено не было. Наиболее вероятная причина, заранее заложенная взрывчатка, о чем свидетельствуют также одиночные взрывы, за которыми не последовало продолжения.

— Свяжись с Лисой и отправь ее к водохранилищу. Стихийное заражение такого уровня без личного присутствия не создать. Подрывник должен был оставить след.

— Поняла, — деловито отозвалась Лекса, и звонок оборвался.

К этому моменту я миновал парковку и добрался до парка, где и остановился, глядя то на карту, то на дым.

Вообще, первым позывом было выследить подрывника лично, но что-то меня остановило, и я решил послать туда Лису.

По какой-то причине я не считал ни то ни другое приоритетным. В груди свербело чувство, будто я что-то упускаю. Упускаю что-то важное.

Неприятно.

В мысленных поисках причины я не сразу обратил внимание, что у меня зачесалась обмотанная мантией рука. Я задумчиво потер ее, и мне вдруг вспомнился день, когда я лез по отвесной скале, будучи еще зеленым мальчишкой.

Лез по стихийной скале, которая даже одаренным земли не давалась, а в моей Тени сидел старик Акс. Он всячески указывал на мои ошибки при восхождении.

По мнению наставника я неправильно дышал, неправильно смотрел, неправильно держал баланс… в общем, все делал неправильно.

И подавал это старик Акс в своей излюбленной манере из едкого сквернословия и провокаций.

До этого я никак не мог покорить эту скалу, и наставник сказал, что мне поможет.

И надо признать, его присутствие действительно помогало. Из вредности я хотел, чтобы тот заткнулся, и на силе чистого упрямства я лез дальше, больше всего на свете желая увидеть его перекошенную морду, когда у меня получится.

Концентрация на том, чтобы заглушить голос и отрицательное воздействие старика Акса в итоге помогла мне впервые почувствовать Тьму как часть себя и верно распределить нагрузку.

И когда до вершины оставались считаные сантиметры, и я уже занес руку, старик Акс злорадно улыбнулся и выпрыгнул из моей Тени.

Мой вес и энергетический баланс мгновенно изменились, а повышенная на наставнике концентрация на миг отвлекла внимание. Скала была непростой и не прощала ошибок. В итоге я сорвался и полетел вниз.

Тень лишь слегка смягчила падение, и я отделался пятью переломами, уязвленной гордостью и неделей восстановления.

И лежа тогда на спине, и глядя на разочарованно качающего головой старика Акса, я задал ему вопрос: «Зачем ты это сделал?»

— Верный вопрос не «зачем» я это сделал, а почему сделал именно сейчас, — с усмешкой ответил мой наставник и ушел.

По какой-то причине именно это воспоминание и этот вопрос всплыли в моей голове и, отстранив руку от мантии, я задумался.

— Вопрос не в том, кто и зачем устроил эти взрывы. Верный вопрос в том, почему это сделали именно сейчас, — вслух констатировал я, и тут же набрал номер.

— Пожары — это ширма, — едва Лекса взяла трубку, сказал я, — забудь про них. Смотри шире, ищи то, что за ней прячут. Фиксируй любые странности.

— Поняла, — с готовностью ответила моя помощница и поставила звонок на паузу.

Я же сладко потянулся и сел на лавочку в парке, глядя на зарево пожара. Задумчиво покручивая трофейный артефакт в форме звезды, я смотрел в небо. И вдруг сквозь черно-зеленые хмурые тучи, вместе с лучиками рассветного солнца появились белые точки.

Сначала мало, а потом их стало все и больше, и спустя несколько минут, они заполонили собой весь небосвод.

Снежинки искрились на солнце и хлопьями неторопливо падали на землю.

Первый снег.

Никогда бы не подумал, что он может быть таким… красивым.

Завороженный, я подставил руку, и причудливая снежинка растаяла под жаром моего тела.