Кровавый пар развеялся быстро. Через несколько секунд надо мной стояло уже не лохматое чудовище, а долговязый бледный человек с выступающим лбом и подбородком. Точнее, не человек, а горделивый вампир.

Фокус выглядел впечатляюще. Только я и сам владею вампирскими техниками, так что никаких ему аплодисментов. Все силы – на регенерацию, а внимание – на заговаривание зубов.

– Ты хотел меня удивить? Любой вампир может обратиться в летучую мышь. Главное – не размер, а как ты держишься в воздухе, – небрежно бросил я, закатив глаза, – А когда я оказался у тебя на спине, устойчивость ты потерял весьма быстро. Тоже мне, граф.

Было слышно, как Влад заскрипел зубами от ярости. Ну что за странный тип. Он мог уже раз десять убить меня – но не стал. Ему до рези в животе хотелось добиться того, чтобы я признал его.

– Довольно насмешек. У меня есть доказательство, что я настоящий граф, – вернул себе самообладание Кровокрылов. Он показал свою руку: на одном из пальцев был массивный перстень с гербовой печатью. – Так что встань и поклонись мне перед окончательной смертью.

В памяти быстро пронеслась целая картотека знаний по геральдике. Что поделать, оказывается у вампиров серьезные заморочки на родословные и регалии. Даже если видишь герб в первый раз, то все равно по самому узору и всяким условным сочетаниям крестов с цветами и шаров с прочими регалиями можно прочитать, кто перед тобой стоит.

Пошатываясь, я поднялся. Но только для того, чтобы изобразить самый серьезный прищур и придирчиво изучить предъявленное кольцо.

– Теперь я вижу, что ты и правда граф, – ну как – граф. Скорее графинчик. Молодой, без большой родословной, отдавшийся дикой природе. Что-то вроде вампирского друида.

Это объясняет его умение так ловко принимать звериную форму. Ладно, раз мы докатились до того, что меряемся регалиями... – Только поклониться придется тебе.

Я достал свой перстень. Наверное, было бы лучше, если иы я его изначально носил на пальце – да только он громоздкий и неудобный из-за большого количества узоров на печати.

Будь моя воля, с определенного момента перстень должен становиться медалью или орденом. Прошлый Максимилиан вообще хранил его в шкатулке и брал с собой только на выезды за пределы своего домена.

Некоторое время Влад всматривался в гербовую печать. Потом нервно сглотнул. Половину узоров он не понял, а тех, что смог разобрать уже было достаточно. Его колени слегка подкосились, но в последний момент молодой вампир встрепенулся.

– Не верю! – яростно заявил граф. – Ты просто украл его. Игорь сказал, что Максимилиан уже никогда не проснется. Ты самозванец.

– Будь Игорь здесь, он бы подтвердил, что я настоящий, - я отвел взгляд и изобразил максимальную незаинтересованность. Да только мой советник уже мертв.

– Мертв? – на лице Кровокрылова заиграла смесь удивления и недоверия.

– Превысил должностные полномочия, – невозмутимо ответил я, пожав плечами. Повисла долгая пауза. Влад глубоко задумался.

– Это место мне вверил Игорь. Я все это время исправно платил ему.

– Игорь распоряжался моим имуществом без моего ведома.

– Наш договор был подписан кровью, я так просто не покину это место.

Боевой азарт унялся. Теперь мы просто беседовали. Держа определенную дистанцию друг от друга, но беседовали. Что любопытно, ведь буквально недавно собирались прикончить друг друга.

Если посмотреть на ситуацию под другим углом, то все наше столкновение – большое недоразумение. Я сбросил сюда машину, даже не подозревая, что в пещере может обитать целый граф вампиров. Влад же подумал, что на него напали и бросился на защиту своей территории.

По сути, мне пока ни горячо ни холодно от того, что в каверне у дороги обитает еще один вампир. По крайней мере, пока он не создает дополнительных проблем. Плюс, судя по его словам, он вполне платежеспособен.

Мою уже исцелившуюся после падения голову посетила интересная идея.

– Я позволю тебе остаться, если будешь платить уже мне.

Сейчас никто не мешает нам выйти на мировую. Из моих подруг никто не пострадал, а у Влада ранено только самолюбие. Про нескольких убитых нетопырей он даже не вспомнил за все время разговора – вероятно, относится к ним как к расходному материалу.

Влад оценивающе посмотрел на меня. Кажется, его мысль текла примерно в том же русле.

– Поздравляю с пробуждением, господин Максимилиан, – граф сделал небольшой поклон. – Но раз я смог выжить в столкновении с вами, то могу сделать вывод, что пробудились вы совсем недавно и не успели полностью восстановить силы.

Я согласно кивнул, а граф продолжил, склоняясь еще дальше в поклоне.

– Игорь и правда делал многое за вашей спиной, но вы должны знать, что это не достаточный повод, чтобы сородичи убивали друг друга.

Я продолжил за него:

– Поэтому я и думаю, что мы сможем урегулировать наш конфликт без дальнейшего кровопролития.

В ответ Кровокрылов расплылся в хищной улыбке.

– Вообще я это к тому, что Игорь тоже был вампиром, и его убийство – это ужасное преступление, которому у вас нет серьезных оправданий. Поэтому как представитель вампирской аристократии, я вызываю вас на дуэль.

Ага, думал он в том же русле. Только выводы сделал совершенно иные. Я мысленно выругался.

Нетопыри Влада закружили над нашими головами. Сейчас уже мне было ясно, что они не были полноценными вампирами. Теперь я понял, что Кровокрылов собрал себе целый выводок летучих мышей, которых откормил собственной кровью.

Граф отдал команду, и его слуги расселись вокруг нас ровным кольцом, очертив импровизированную арену на дне темной пещеры.

Основание машины уже догорело. Теперь только красные глаза сверхъестественных созданий прорезали окружавший нас мрак.

– Не боишься и сам стать преступником, если нападешь на меня? – решил я разыграть против Влада его же карту.

В ответ он только усмехнулся.

– Это не нападение, а дуэль. Когда я преподнесу вашу голову вампирскому совету, то не только не буду осужден, но и смогу претендовать на ваш титул князя.

Вот оно что. Да этот тип просто помешан на титулах.

– Кишка не лопнет сражаться со мной? – понятно, что он уже все просчитал. Я же сам ему сообщил, что недавно проснулся и не восстановил былые силы.

Вот только слишком он любит чесать языком. А перед боем, мне не повредит полностью ли зажили раны и все ли почки на месте.

– Стал бы ты спрашивать, если бы был уверен в своих силах, – расхохотался Влад, снова обращаясь в гигантскую летучую мышь. – Я выпью твою кровь, а тех девок, которые приехали с тобой, изнасилую и разорву на части.

Граф бросился в стремительную атаку. Я успел уклониться, отскочив в последний момент. Влад все равно успел меня цапнуть, дотянувшись длинной лапой. Он хотел одним ударом снести мне голову, но вместо этого оставил только глубокую рану на плече.

– Ты говорил, что любой вампир может обратиться зверем. Так почему же ты не принимаешь свою звериную форму? – насмехался Влад, кружа вокруг мегя. – Ты слаб и немощен, а значит – не достоин звания князя!

Он завершил крутой вираж и атаковал снова. Я опять уклонился, спасая голову. На этот раз на спине осталась глубокая борозда от когтей.

Как он гордится тем, что может менять форму. Жаль, что Максимилиан брезговал подобными техниками. Пожелай я сейчас превратиться в волка, рысь или другую какую зверюгу, пришлось бы осваивать технику на ходу. Естественно, тратя непростительно много крови.

Стоит ли такой риск свеч? Меня же сейчас откровенно провоцируют. Едва я отвлекусь, как пропущу удар.

Нет уж, мне хватит и тех сил и навыков, что есть сейчас.

Когда Влад снова спикировал на меня, я не стал уворачиваться. Потратив кровь на усиление удара, я встретил нетопыря мощным апперкотом.

В яблочко!

Наворачивая сальто и беспорядочно хлопая крыльями, Влад очертил дугу. Его слуги взволнованно расступились, когда граф врезался в землю на краю арены.