Но вот те, кого он ощущал впереди, его заинтересовали. Трое Младших притаились в конце улицы, среди руин, и ждали его, а в домах перед ними прятались солдаты с обычным оружием, готовые оборонять свои позиции до последнего. Локи почувствовал, как на плечо лег прорвавшийся сквозь дым луч солнца. Сделав глубокий вдох, он обнажил меч. Исток наполнял его силой, могуществом, которое даже Младшие не способны осознать разумом и понять сердцем. Несколько взмахов меча, и все здания перед Локи осыпались, словно разрезанные лазером. Улица утонула в криках тех, кто оказался под завалами. Один из Младших бросился бежать, однако двое остались. Ими овладел страх, они чувствовали Старшую Кровь и боялись пошевелиться.

Через некоторое время они увидели его и удивленно переглянулись. К ним шел молодой мужчина с длинными, тёмными волосами, которые спадали ему на плечи. Его лицо было спокойно, но выражало решительность и силу, а глаза почти светились ярко-голубым цветом, излучая холодный свет. Он был одет в сложные доспехи зелёного и золотого цвета, украшенные изящными узорами и драгоценными камнями, сверкающими даже в тени затянутого дымом неба. Не чувствуй они его силу, то могли бы спутать его с Младшим или вовсе с обычным человеком.

Один из них упал на колени и умолял пощадить его, слёзно обещая служить ему верой и правдой. Локи даже не смотрел на него и отдал его теням. Они возникли из ниоткуда, как будто сами были частью этого мира, и, схватив его, выкрутили и сломали. В последний миг перед своей смертью он тянулся к Истоку в глупой надежде спастись, но всё напрасно. Его товарищ в ужасе наблюдал за происходящим. Его разум был отуманен первобытным ужасом, но там была и храбрость — совсем немного, но достаточно, чтобы собрать как можно больше силы и выплеснуть её в Локи. Этого было недостаточно, но Повелитель Теней оценил храбрость воина и подарил ему достойную смерть от меча, пронзив его сердце быстрым и точным ударом.

Рядом с ним приземлилась валькирия, её крылья сложились за спиной, и она преклонила колено.

— Владыка! — воскликнула она, ударив кулаком в грудь в знак преданности. — Союзники ведьмы привели нас к входу в хранилище, но в том районе по-прежнему идут бои.

— Очистите периметр вокруг хранилища. Пусть Сигрюн направит туда дополнительные отряды валькирий, — произнёс Локи, и, почувствовав, что к нему приближаются двое Младших, решительно желающих бросить ему вызов, взвесил меч в руках. — Приступайте к высадке Младших. Планету окружили?

— Ещё нет, владыка. Противник подтянул корабли с края системы. Флот справится, но это займёт больше времени, чем мы думали.

— Поторопитесь, — велел Локи, и валькирия, взмахнув крыльями, взмыла вверх. Потом он увидел двоих Младших и тихо произнёс:

— Посмотрим, есть ли на этой планете кто-то достойный.

"Туата Де Дананн, народы Великой Дану,

Сквозь века и мрак, они идут вперед.

Сила в их голосах, мудрость в глазах,

Туата Де Дананн, вечные хранители света.

Сквозь века и мрак, они идут вперед,

Сила в их голосах, мудрость в глазах.

Туата Де Дананн, народы Великой Дану,

Вечные хранители света, вечные хранители света."

Песни народов Туата Де Дананн

— Я жду объяснений, Филан, — сказала Клио, её голос был тихим, но напряжённым, словно натянутая струна.

— Это произошло много лет назад. Тогда мы были совсем молоды — я, Гвилин и… — Филан замолчал, закрыв глаза, прогоняя болезненные воспоминания. — Тиалида. Злая судьба свела нас с той, чьё имя я не стану произносить. Но думаю, ты о ней слышала — Ведьма из Фир Болг.

Клио посмотрела на наставника, её глаза расширились от удивления. Она слышала немного о ведьме. Говорили, что она была из Туата Де Дананн и стала их величайшим позором. За её голову назначили баснословную награду, и каждый из народов Великой Дану считал своим долгом способствовать тому, чтобы наказание настигло злодейку. Её преступления были ужасны: массовые убийства, ритуальные жертвоприношения миллионов и разрушения сотен миров. Она стала изгоем даже среди самых подлых Наследников Крови.

— Наше столкновение с ней обернулось катастрофой для целой планеты, — продолжал Филан, его голос дрожал от напряжения. — Сперва мы думали, что сможем её остановить. Но мы бы тоже погибли, если бы не вмешался другой Старший.

Клио слушала, не отводя взгляд от приборной панели челнока, который несся на полной скорости в сторону гор, окаймляющих горизонт. Им чудом удалось его раздобыть, когда они покидали столицу. Новая Фратрия осталась позади, едва видимый вдалеке серый купол из дыма. Вокруг разливался яркий закат, озаряя небо кроваво-красными и золотыми красками.

— Кто?

— Чандао из Ци, — ответил Филан, увидев недоумевающий взгляд Клио, он добавил: — Не удивляйся, что не слышала о нём. В это сложно поверить, но он предпочитает вести уединённый образ жизни, скрываясь от мира. Ведьма охотилась за ним. Узнав, что мы из Анамнес, он попросил нас троих помочь ему, — Филан горько усмехнулся. — Помочь ему спасти галактику. Ну разве можно отказаться от такого предложения? Мы поклялись, что не дадим ведьме заполучить один из ключей от Врат Урука, — спокойно ответил Филан, как будто речь шла о чём-то обыденном. — Я спрятал его здесь, на Тофосе, в нашем хранилище. Тогда оно только строилось, и подвернулся подходящий момент.

— Ты шутишь, да? — Клио недоверчиво вскинула бровь.

— Нет, Клио, — он серьёзно посмотрел на свою ученицу. Его глаза отражали всю тяжесть ответственности и горечь воспоминаний. — Это не шутка. Тиалида отдала свою жизнь, чтобы мы преуспели. Это была её идея спрятать Ключ здесь. Она родилась и выросла здесь. Я думал, что так будет лучше, — тихо произнёс Филан, опуская взгляд. В его голосе звучала печаль и сожаление.

— Ладно, но что это такое? Оружие?

— История звучит так: когда галактикой правили Великие, трое из них — Гефест, Нисаба и Лу Бань — решили заключить союз. Вместе они создали целую звездную систему с семью планетами. Одну из них они сделали своей столицей и назвали Урук в честь города из давних легенд, что нашептывала Праматерь своим Первородным Эонам. Туда, на Урук, они свозили свои самые драгоценные сокровища. Понимаешь, Клио? Сокровища Великих! Чтобы защитить Урук, они спрятали его за некими Вратами и заперли их с помощью трёх Ключей.

Потом всё покатилось в пропасть: Великие погибли, галактика сгорела в огне, Ключи были утеряны, а про Урук забыли. Именно от Чандао мы узнали обо всём этом. Он попросил нас спрятать один из Ключей подальше от рук ведьмы. Остальные два хорошо спрятаны, но обладая одним, можно найти остальные. Теперь ты понимаешь, почему так важно не позволить Ведьме из Фир Болг достичь своей цели?

— Если это так важно! — Клио беспокойно покачала головой, её мысли метались, как дикие птицы. — То почему мы бежим? — спросила она, посмотрев на Филана. В её глазах читались решимость и страх. — Подозреваю, что уже сейчас ведьма празднует победу! Сам же сказал, что обладая одним, она найдет остальные.

— Да, — неохотно согласился Филан, — рано или поздно найдет, но без знаний о том, как найти Врата и открыть их, Ключи бесполезны. — Он положил на приборную панель сферу.

— Кстати, об этом, — Клио бросила быстрый взгляд на мемолибру, её любопытство переплеталось с настороженностью. — Чьи на ней воспоминания? И какого черта она была в груди Гвилина?

— Это мемолибра с воспоминаниями Геродота, — ответил Филан, его голос звучал приглушённо, словно тяжесть воспоминаний давила на него.

— Постой, но она же в хранилище! Гвилин привез её с собой на Тофос. Я же сама её видела. Ибито еще постоянно упрашивал его… — Она замолчала, её мысли крутились вокруг предательства, разжигая в ней пламя ненависти и злости.

— В хранилище фальшивка. Гвилин раздобыл пустую мемолибру и поместил туда несколько воспоминаний. Настоящая всегда была у него в груди вместо сердца, — он хмуро вздохнул. Тяготы воспоминаний давили на него. — Ведьма убила Тиалиду, а Гвилина смертельно ранила. Чандао его спас, смастерил имплант, а вместо сердца поместил мемолибру, как источник энергии. Я предлагал ему поставить нормальный имплант, но Гвилин отказался. Говорил, что в галактике не найдётся места лучше для хранения такой важной реликвии.