— Надеюсь, я, в меру своих скромных сил успею закончить дворец, чтобы принять в нем гонца.

— Вы подобны джинну из легенд, Гарольд!

— Из легенд. Неужели ни одного не уцелело, ваше величество? — поинтересовался Сергей.

Много волшебных существ вымерло в войнах прошлых веков, было истреблено на ингредиенты или уничтожено из опасения за жизни магов. Немало исчезло за века перед Освобождением, когда приходилось скрываться. Способности джиннов, как рассчитывал Сергей, могли бы помочь Псам, да и кто знает, может даже ему самому? Хоть он и решил, что способности и превращения в волшебных существ — тупиковый путь, который не принесет победы над Гамильтоном, но вдруг натолкнулся бы на идею или еще что.

Вчерашние события в БАМ показали, что до победы над Гамильтоном ударом в спину еще далековато.

— Увы! — король эмоционально вскинул руки. — По слухам последнего нашел мой дед, Абдул-Азиз ибн Сауд, да пребудет он на небесах у трона Матери!

— Да пребудет, — отозвался Сергей.

Отсутствие джиннов не означало, что он не сможет повторить их свойства или заняться поисками, или даже вырастить своих джиннов с нуля, вопрос был только в потраченном времени и силах. Но в целом на этой благочестивой ноте ознакомительный визит завершился, Сергей отправил короля со свитой в его дворец, а сам спустился к оазису, которому предстояло стать новой базой Рыжих Псов.

Одноглазый Грег подошел, глухо постукивая посохом по камню, созданному из перестроенного песка, остановился, зорко наблюдая за работой Сергея.

— Космодром, — пояснил Сергей, — а также площадка для запуска спутников, антенна для системы зашифрованной связи и, в перспективе портальный комплекс до Луны.

— Почему до Луны? — слегка удивился Грег. — Повесь платформу на орбиту и запускай оттуда ракеты.

— Не для запусков, — чуть дернул головой Сергей, — для открытия транспортной линии и продажи туда еды, воды и просто органики. В перспективе…

— Такие площадки надо делать в метрополии, — пристукнул посохом Грег.

— Да, — подумав, согласился Сергей. — Но потренироваться можно и здесь.

— Песка и кочевников не жалко?

— Именно. Тем более, что здесь полно нефти, то есть той же органики, а все равно пустыня. Я видел на примере инков, как трудолюбие и упорство способны сделать из самой засушливой пустыни цветущий сад. Лонгхэдам нужны будут земли и источники, территория для приложения сил, а здесь мы запустим еще пилотный проект, сочетание их силы крови с нашей, с Чопперами.

— А как же поручение императора?

— Сделаем, — пожал плечами Сергей. — Там разрушим, тут построим.

— Амбициозно, но если кто и справится, то только ты, — кивнул Грег. — Ты собираешься возвести дворец?

— Собираюсь.

— Первый периметр безопасности готов, — вдруг сказал Грег, — патрули высланы, дежурная тройка маботов бдит. Но ты убил хранителя источника и слуг, а теперь еще хочешь возвести огромную мишень. С такой магией лучше и надежнее будет укрыться под землей.

— Так и будет, — кивнул Сергей, — самое важное спрячем и накроем, хранителя возродим, хватило бы жертв, но с этим тоже не стоит торопиться, мы уже не в Южной Америке.

— Рад, что ты это понимаешь, хотя, местные и так от души друг дружку режут, как баранов, а то и используют вместо этих самых баранов, на мясо и половые нужды. А дворец?

— Пускать пыль в глаза, местные любят крикливую роскошь, будет им, поработаю под джинна. Сбежал отсюда слишком быстро, бросил все, нехорошо вышло. Не надо говорить про местную власть и что они приняли обратно, не задав и слова. Поработаем, укрепимся, будет еще одна жемчужина в короне, а также звено в цепи между Британией и Индией.

Такое объяснение Грега устроило, и Сергей быстро закончил работы, благо там и не требовалось ничего экстраординарного, по крайней мере, с его точки зрения. Мысли Сергея то и дело возвращались к тому, о чем он старался не думать во время боев, диверсий, посещения БАМ и стычки с Гамильтоном. Нолан Лонгхэд, уцелевший в негасимом огне Источника!

Понять, разобраться, повторить, чтобы получить еще одно оружие против вражеских источников. Подчинение владельца, чтобы отдал приказ, нет, такое не сработало бы, требовалось добровольное согласие и нахождение в самом источнике. Но какое мощное вышло бы оружие вдобавок к методике сведения с ума хранителя!

— У меня есть разговор к вам, наставник, — сказал он Одноглазому, переходя к возведению дворца.

Толстые каменные стены, башни в местном стиле, с округлыми набалдашниками наверху, изрядно смахивающие на фаллосы, по правде говоря. Камень из глубин поднимался, повинуясь магии Сергея, и попутно он вывел ближе нефтяное месторождение, предоставив излишкам изливаться в подземное хранилище, расширенное чарами. Коробка здания не представляла проблем, с ней справились бы и обычные маги, самое сложное начиналось потом, когда этот комплекс требовалось зачаровать против врагов, укрепить, обеспечить, связать… и потом обнаружить, что вентиляция недостаточна.

Матерясь, переделывать зачарованные стены и шахты, тратя на порядок больше магии.

— Надо полагать, не о планировке комнат и какого цвета занавески я хотел бы, — криво усмехнулся Грег.

Шрамы и морщины, половина тела из артефактов производства Сергея, в женах Пэгги Курс, но все равно, Сергей до сих пор подсознательно не доверял Одноглазому. Теперь, после истории с Дэбби — не думать о ней! — это недоверие так и норовило вылезти наружу. Схватить Грега, скрутить, проверить ядро, вывернуть наизнанку мозги, чтобы убедиться, шпионит Одноглазый на Гамильтона или нет.

По всему выходило, что нет, но какой-то червячок сомнения копошился внутри Сергея, как и в случае с самим Гамильтоном — удивительное дело! — ответившим на вопрос о Бёртоне Курсе. Даже сказал тоже самое, что тень Бёртона, мол дружил со старшими Чопперами и помогал им, но не успел в тот день, вот и все.

Но все эти личные вопросы и истории Сергей пока что отложил в дальний уголок сознания и заговорил о другом.

— Я еще раз убедился в вашей правоте, наставник, — сказал он Грегу, — и признаю, мне не хватает навыков боя в ограниченном пространстве.

— Еще раз?

— Вы говорили, что на войне я надорвусь, если буду делать все сам, как-то так и вышло. Чуть не вышло.

— А, это тебе сказал бы любой, — пренебрежительно отмахнулся Грег. — Просто обычно люди смотрят на тебя и рта раскрыть не могут, вдруг ты им голову оторвешь?

— Когда это я таким занимался⁈ — воскликнул Сергей, отрываясь от перестановки башен.

Выставить их в форме ритуальной «чертовой дюжины», особой фигуры для жертвоприношений, и увязать нитями в стенах, и тогда любая кровь, пролитая вокруг, в объеме, не только на земле, отправилась бы в центр. Обычно все отправляли в источник, но Сергей решил переделать схему, только еще не знал куда, то ли в зарядку батарей направлять, то ли в подпитку щитов, следовало обдумать отдельно.

— Не занимался, но ведь можешь же? И тебе ничего за это не будет, — с каким-то странным удовлетворением ответил Одноглазый. — Вот все и молчат, лишь кланяются, «да, милорд», «не изволите ли мою задницу, милорд», «ах, спасибо, милорд, что вы убили лишь половину моей семьи». Вот и приходится старому Грегуару отдуваться за всех, говорить тебе неприятные и очевидные вещи.

— И я благодарен за это, наставник. Так что с тренировками?

— Будут тебе тренировки, будут, — задумчиво проворчал Грег.

Взгляд обоих его глаз, живого и искусственного, пробегал по лагерю Псов. Одноглазый явно размышлял, как бы совместить и приспособить, и заставить тренироваться всех пилотов. Бой в кабине мабота, нет, с врагом, вскрывшим кабину, бой на земле, после условного катапультирования, в общем-то навыки могли пригодиться всем.

— Основная проблема в том, что ты слишком силен, — сказал Одноглазый, возвращая взгляд на Сергея.

— Я могу ограничить себя.

— Но бояться за свою жизнь ты от этого не станешь. Ты уверен, что твоя одежда и магические щиты остановят любой удар, тебе никогда не приходилось опасаться удара в спину, ведь ты вырос не в магическом Роду, хм-хм. Твоя магия способна снести целый город, половина заклинаний не пробьет даже твоей пассивной защиты, да, тяжелый случай. Я подумаю, что тут можно сделать.