1 апреля 1993 года, Лондон, дворец Императора

— Я недоволен, — процедил император Кристофер Фейн, затем повернулся и посмотрел почти в упор снизу вверх на Сергея и повторил. — Я недоволен.

— Чем именно? — устало спросил Сергей у «дедули».

Этикет он отбросил, ведь они находились в тронном зале одни, да и внутри медленно закипали эмоции. Еще час назад император радовался началу Третьей Магической, Сергей бросил все и открыл портал в Лондон, наплевав на повреждения «Марсианки» и тут нате вам! Недоволен!

Радовало только то, что дедуля Фейн не говорил «мы недовольны».

— Я прислал тебе вот это, — повинуясь его жесту, знак Посланника выскользнул и повис в воздухе, — не просто так, а с определенными целями.

— Тогда надо было прямо сказать, чего вы ожидаете от меня, — ответил Сергей с легкой злостью.

— Что это за правитель, которому указывают что делать? — с иронией в голосе спросил Кристофер. — Или мне показалось, что ты жаждешь, прямо рвешься стать императором Британии?

Ответить тут было нечего, и Сергей слегка поджал губы. Не мог он поведать дедуле о миссии Матери-Магии, даже если бы тот поверил, все равно информация дошла бы до ушей Гамильтона и все резко осложнилось бы.

— Из своих внучек я выбрал лучших, самых подготовленных, — продолжал читать нотацию «дедуля», — а ты даже не подумал слушать Кристину!

А ведь она говорила, да, припомнил Сергей, неприязнь которого к всякого рода приемам и балам не стала меньше. Похоже, предстояло очередное переламывание себя об колено, потому что, по сути, Кристофер Фейн был прав. Хочешь быть единоличным правителем — работай с социумом и теми, кто его возглавляет, без вариантов, невозможно забиться отшельником в пещеру и присылать приказы электронной почтой.

Мысли его перескочили на более приятную тему — внучки императора, а именно — Эшли!

Ведь Гамильтон драл ее прямо здесь, во дворце, стало быть, мог что-то выболтать из своих секретов. Вероятность предельно низкая, такой осторожный маг, как Гамильтон, не разболтал бы своих тайн, только женам в магическом браке, но все равно, мог обмолвиться о чем-то. Пусть Эшли это показалось бы неважным, но самому Сергею могло и пригодиться. Но внучка императора, не лезть же к ней в мозги прямо на Источнике!

Попадется на глаза — рискну, а нет так нет, решил Сергей, продолжая слушать императора.

— Для чего она тебе была дана в жены⁈ Как раз для этого! Чтобы тренировать тебя и натаскивать незаметно в нелегком труде правителя, раз уж ты всю жизнь прожил у простаков! — не стал смягчать выражений император и опять посмотрел гневно. — Не буду отрицать, ты помог губернаторам, в Индии проявил себя, но этого мало, этого недостаточно! Ты лезешь лично в бой, сам занимаешься маботами, борделями, фильмом очередным и прочими делами, которые уместны для юного главы Рода, но для императора они лишь потеря времени!

— Почему? — спросил Сергей, задетый за живое.

Ну правда, ведь он был хорош в этих делах, без шуток!

— Один этот вопрос показывает, что ты так и не вник в суть и не понял, чем я недоволен, — вздохнул Кристофер.

— Да, — не стал отрицать Сергей.

— Ты должен учиться работе с людьми, — ответил император, — пусть тебе это и неприятно. Ты сбежал из Рода, едва став его Главой, сбежал из Академии, где жил затворником, затем сбежал в космос, не без моей помощи, и в своем вояже повторил ту же схему, сбегал от социальных взаимодействий. Но император сбежать не может, на него рассчитывает вся империя, ему нужно принимать жесткие и неприятные решения, ему нужно предвидеть опасности и лавировать, да-да, даже правителю сверхдержавы. Не все главы Священных и просто Родов поддержали войну, например, и теперь от них можно ожидать пассивного сопротивления. Закрытия глаз на то, что на их территориях укрываются боевики ФОЛ, например, поднимающие мятежи и перешедшие к прямым убийствам магов. Ты в курсе, например, что убит король Бельгии, а на императора Германии совершено покушение с явным следом, ведущим в Британию?

— Нет, — ответил Сергей, — но могу предположить, что это действия врагов Британии, дабы поссорить нас с Германией?

— Именно. Чтобы мы ввязались в прямую войну здесь, в Европе, не колониях, где не жаль местных дикарей, а ты… ладно, об этом чуть позже. Вот что делать с такими Родами, кто не хочет войны? Что писать императору Германии и как доказывать, что это не мы и нужно ли вообще что-то доказывать, ведь это признак слабости? Война началась, нужно резко усиливать щиты империи, а стало быть, на алтарь отправятся дикие и преступники, но потом черед дойдет и до жертвенной мобилизации, а это всегда недовольства. Колонии наши, куда рассылать войска, на кого из губернаторов можно положиться? Кто из помощников и чиновников в это тяжелое время не подведет, а кто, наоборот, будет саботировать войну, возможно даже из самых лучших побуждений?

— Кристина говорила мне о социальной смазке приемов, — задумчиво отозвался Сергей, — а Император, стало быть, смазывает собой механизмы по всей империи?

— Самые важные и нужные, запускает процессы сверху, по праву императора и Любимца укрощает глав Родов, которые не стали бы слушать кого-то другого, — кивнул Кристофер живо, несмотря на возраст. — Я рад, что ты это понял, Гарольд, но все равно недоволен, что лично мне пришлось объяснять, дабы до тебя дошло. Теперь к делу, обстановка в Европе очень напряженная, покушения на высокопоставленных лиц и зачастую успешные, неудивительно, что твоя выходка в Стамбуле буквально взорвала всех. С чем она была связана?

— Я преследовал Нолана Лонгхэда, — ответил Сергей.

Его не то, чтобы озарило, но он вдруг осознал, что обязан был убрать Нолана. Тот знал о Матери и миссии Сергея, а раз знал он, то знали и те маги Союза, что зомбировали его. Шантаж, как минимум, а то и передача сведений Гамильтону и плакала тогда миссия по убийству. Или поздно уже было пить боржоми, ведь прошло, сколько? Полтора года, да, полтора с момента уничтожения источника Лонгхэдов.

Источника, который сам Сергей возродил на основе Святилища Леса.

— Нолана Лонгхэда? — переспросил император слегка растерянно. — Он же мертв!

— Моя пятая жена из Лонгхэдов, это Нолан, — ответил Сергей уверенно, — но он сбежал на территорию Союза Единения. Я попытался его догнать, пробил железный занавес, уничтожил пограничную заставу живых зомби, но вынужденно вернулся, Нолан попытался заманить меня в ловушку.

Покушения в Европе и убийства, все это вполне могло быть таким же покушением, подумал Сергей. Бессмысленным, если Нолан знал о его миссии и возможностях, или просто покушением, если не знал. Как происходила зомбификация? Что он рассказал? Как оказался в Союзе? Следовало разобраться с этим первым же делом.

— Союз Единения? — опять переспросил император, сильно хмурясь. — Их агенты… не может быть.

Он начал ходить туда и сюда, затем отдал какой-то магический приказ Хранителю или его слуге.

— Очень даже может, — спрятав злорадство, отозвался Сергей. — Я успел частично считать информацию из его головы и там присутствовал Альфред Гамильтон, ректор Академии.

Чистая правда, но она же и выпад против Гамильтона. Опасный такой выпад, но Сергей решил рискнуть и проверить, что же там все-таки было. Обычными путями он ничего не нашел бы и не добился, не поставив в известность все того же Гамильтона, и сейчас Сергей подумал, что стоило бы взломать архив СИБ. Раз уж он хорош в диверсиях, почему бы и нет?

Или просто попросить доступ туда.

— Гамильтон?

Жест и магический импульс, перед Кристофером появилось огромное зеркало. Также рядом с ним появился Джозеф Фокс, глава СИБ, принесенный магическим слугой. Зеркалосвязь установилась мгновенно и там возник Альфред Гамильтон собственной персоной.

— Есть разговор, Альфред, — бросил император сквозь сжатые зубы. — Сверхважный и срочный!