— Я не хочу сейчас говорить об Эссосе. Мне нужно подумать о том, что мне делать. Я имею в виду, я никогда не задумывался о том, каково это — встретиться с ними.

— Никогда? — она начала успокаивающе поглаживать мои руки.

— Ладно, возможно, «никогда» — это не совсем правда. Когда я была маленькой, у меня была фантазия, что все это большая ошибка, что они застряли в отпуске из-за авиакатастрофы и не нашли дорогу обратно ко мне. Но мне было около девяти лет, и я мечтала об их объятиях, их любви, и то, что они заберут меня из приемной семьи.

— Ну, теперь у тебя есть шанс, — подбодрила Каталина.

Я вздохнула.

— А это мой шанс? Что это будет значить? Вернутся ли они в мою жизнь? Смогу ли я видеть их постоянно? Являются ли они вообще моими родителями, учитывая мою реинкарнацию?

— Я думаю, ты сама должна решить, кем они для тебя являются. Но, если бы они не умерли, то на сто процентов были бы твоими родителями, и ты на сто процентов скучала бы по ним сейчас. Ты позволяешь этой части реинкарнации завладеть твоей головой… они твои родители, несмотря ни на что.

Кэт протянула мне салфетку, и я высморкалась. По другую сторону от меня заскулил Дэйв. Я знала, что она права, но мысли об этом — еще одна вещь, с которой я не хотела иметь ничего общего.

Вернее, не то чтобы я не хотела думать об этом, но моя голова уже забита воспоминаниями, мечтами, чувствами и вопросами. Я не просила ничего этого, но вот она я, решаю, хочу ли встретиться со своими давно умершими родителями и одновременно являюсь явной претенденткой на звание Королевы Подземного мира.

— Итак, как я поняла, ты считаешь, что я должна с ними познакомиться? — спросила я.

— Я могу пойти с тобой, если хочешь. Это может повысить градус дружелюбности в комнате, — предложила она.

Я кивнула, эта идея нравилась мне гораздо больше.

— Хорошо. Я поговорю с Эссосом через несколько дней. Не хочу находиться рядом с ним какое-то время. Он морочит мне голову. Я почти забыла, что он убил меня, и я должна сказать «нет» Призванию, ему и будущей Королеве, но у моего тела совсем другое мнение. Так обидно, что мое сердце и разум не совпадают.

— Я до сих пор считаю, что ты узнала не всю историю. Ты могла бы воспользоваться преимуществами, например, тем, что он может вызывать мертвых, чтобы ты могла встретиться со своими родителями. Я знаю, что попрошу его увидеть своих родителей еще несколько раз, прежде чем все это закончится.

В своей жалости к себе я не осознавала последствий для Кэт. Я ведь ее лучшая подруга, но даже не задумывалась о том, как будет выглядеть наш мир после Бала. Какова будет судьба Кэт? Надо полагать, что, если я отвергну Эссоса и выберу Галена на Балу, то рискую потерять Кэт навсегда. Возможно, я смогу смириться с тем, что никогда не встречусь со своими родителями, но мысль о потере Кэт — это то, с чем я не уверена, что смогу справиться. Даже тонкие угрозы в ее адрес были слишком серьезными.

— Мне нужно больше времени, чтобы обдумать все самой. Я провела все свое время в слезах, и не дала этой идее шанс.

Кэт кивнула и встала, стряхнув пыль со штанов.

— Я слышала, что здесь можно принять грязевые ванны. — она протянула руку и помогла мне подняться. Когда я встала, то отдала ей цветы, которые срезала для ее комнаты. Мы обнялись в последний раз, а затем она ушла.

Поскольку я фактически приняла решение о встрече с родителями, я использовала время, проведенное в саду, чтобы взвесить все, что я знала об этих двух мужчинах. Я подумала о том, что я чувствовала, когда встретила Эссоса, и о том, что все, что он сделал, было тщательно продумано.

От его первоначальной лжи о том, почему мы здесь, до того, как он скрывал информацию, все было тонкой манипуляцией. Совет связал ему руки в отношении того, что он может и не может раскрывать, но Гален был достаточно мотивирован, чтобы найти способ обойти это.

И все же… мое сердце словно пело, когда я находилась рядом с Эссосом, и я словила себя на том, что поворачиваюсь к нему, когда он рядом. Мое сердце ассоциировало его с безопасностью и комфортом, с тех пор как он предложил убежище сразу после нашей аварии.

Я хотела поддержать свой гнев, но он был так нежен и мил со мной. Волнение, которое я испытывала, когда он прикасался ко мне, вызывало улыбку на моем лице. Я вспомнила тепло его дыхания на моей шее и ощущение его пальцев, ласкающих мою кожу. Подумала о том, каким терпеливым он был, и как бы выглядели эти действия, если бы я не знала об этом злом умысле.

Гален же… рядом с ним я не испытывала того теплого чувства, которое дает мне Эссос, но в то же время во мне что-то меняется. Есть потребность быть рядом с ним, но мне как будто нужно знать, что он сделает, что будет дальше.

Он открыл мне глаза, когда Эссос пытался их закрыть. Меня тянуло к Галену сильнее всего, когда я рядом с ним. Воспоминания, которые он мне показал, позволили мне увидеть то, что было между нами раньше.

Мои отношения с Эссосом развивались по мере того, как мы узнавали друг друга. Гален, с другой стороны, показал мне так много из наших прежних отношений, но я не чувствовала ничего, кроме воспоминаний. Я пыталась удержать эмоции, чувство правоты и надеялась, что, возможно, когда ко мне вернутся все воспоминания, эти чувства вернутся и останутся со мной. Это пустая надежда, или она материализуется?

Я знала только то, что Бал Призвания будет еще не скоро.

Я закрыла глаза и позволила себе поплакать в последний раз, прежде чем вернуться в свою комнату. На этот раз я не прятало лицо в ладони. Позволила слезам свободно стекать по моему лицу на землю подо мной. Бремя медленно упало с моих плеч, когда слезы пустили корни.

Когда я открыла глаза, то увидела, что выплакала целую реку цветов.

За ужином я сказала Эссосу, что мне нужно несколько дней, чтобы подготовиться к встрече с родителями. Нужно свыкнуться с мыслью о встрече с ними и придумать вопросы, которые я хочу задать.

Он согласился, говоря, что я могу передумать в любое время. Я почти сразу же поменяла свое решение и еще сто раз в течение этих дней.

Несколько раз я останавливала Эссоса, чтобы сказать ему, что передумала, только для того, чтобы снова изменить свое решение и просто уйти от него. Каждый раз, когда я останавливала его и открывала рот, чтобы что-то сказать ему, он терпеливо ждал, понимая, что это нелегко. Он никогда не расстраивался и никогда не игнорировал меня.

Я до последней минуты не могла решить, хочу ли я, чтобы Кэт присутствовала при встрече с ними, но в итоге выбрала, что нет. Мне было достаточно трудно держать себя в руках перед Королем Подземного мира. Если Кэт останется со мной, я с легкостью развалюсь на части, а я не хотела показывать Эссосу эту слабость.

Утром перед встречей я достала из гардероба и ящиков все предметы одежды, переоделась по тридцать раз, не в силах решить, что же мне надеть.

Надеть ли мне скромное платье и кардиган с нейтральными туфлями? Как насчет хороших брюк и рубашки на пуговицах? Надеть ли мне мои обычные леггинсы и рубашку или джинсы? Стоит ли мне надевать нейтральные цвета? А как насчет ярких цветов? Красный цвет не подходит?

Я спрашивала об этом каждый раз, когда брала в руки одежду, надеясь, что что-то подойдет. Дэйв держал свое мнение при себе, считая, что я должна принять это решение сама.

Кэт сидела на моей кровати, спокойно позволяя мне выходить из себя, поглаживая Дэйва. Для начала она спокойно разрешила спрашивать у нее мнение по каждой вещи, которую я рассматривала. Она дала несколько мягких советов… слишком короткое, слишком темное, слишком скучное, слишком глубокое декольте, — пока я не подбросила в воздух все то, что у меня было в руках.

— Может, мне стоит просто пойти голой, — предложила я.

Она встала и взяла меня за плечи, глядя мне в глаза.

— Дафна Мари Хейл. Расслабься. — она растягивала это слово, как будто это так просто. — Если ты ничего не выберешь из одежды, попроси Сибил наколдовать тебе фиолетовое платье, как у мультяшной Дафны, и попроси Эссоса надеть шарфик, чтобы он стал твоим Фредом. — я невесело рассмеялась.