— Ты хочешь познакомиться со своими родителями? — выпалил он, внимательно наблюдая за моим лицом. На секунду я забыла, как дышать. Мир затуманился, а затем сузился до одной точки. Эссос обхватил меня за шею, заставив расслабиться. — Дыши, любимая, дыши, — мягко приказал он. Его хватка поддержала меня. Другая рука Эссоса лежала на моем колене, крепко сжимая его, чтобы я не потеряла сознание.

Его рука скользнула по моей спине, растирая, пока я не сосредоточилась на своем дыхании. Я никогда не задумывалась о том, что значит сосредоточиться на дыхании, но сейчас мне казалось, что я могла просто не дышать. Я схватила его за руку и подавила всхлип.

Эссос наклонился ко мне, прижимаясь лбом к моему лбу.

— Прости, — прошептал он, и в его голосе прозвучала неподдельная боль. Я прижалась к нему, нуждаясь в его поддержке. Кэт оказывала мне ее так долго, но сейчас он — тот, кого я хотела, нет, в ком я нуждалась.

Мне даже в голову не приходило просить Эсооса о встрече с родителями. Их не было в моей жизни так долго, что я даже не задумывалась об этом.

Конечно, когда я была моложе, то думала о них. Когда все мои одноклассники делали подарки для своих родителей на День матери и День отца, я изготавливала подарки для своего социального работника.

Или подарок для приемной мамы, которая его просила. Мои учителя и социальные работники говорили мне, что мои родители гордились бы мной, если бы могли видеть меня, и это стало мантрой.

Теперь я могла узнать, гордятся ли они мной на самом деле.

Хотела ли я это выяснить? Считались ли они моими родителями, если у меня была предыдущая жизнь? Были ли они просто запасными родителями, призванными привести меня в этот мир только для того, чтобы я умерла? Мой мысли бежали со скоростью километра в минуту, обдумывая возможные варианты. Хотели ли они знать меня? Смотрели ли они, как я расту, или знали, что я нечто большее… странник, проходящий мимо по пути из одной жизни в другую?

Я резко села, едва не сбив с ног Эссоса. Он молчал в ожидании, пока я прокручивала в голове каждый сценарий. Встретить их и гордиться ими, встретить их и разочароваться, не встретить их, не встретить их и пожалеть об этом. Получится ли у нас найти общий язык?

— Я… я не знаю. — я посмотрела на него в поисках подсказки, настолько потерявшись в вопросе, что забыла его остерегаться. Я чувствовала знакомую тягу к нему, ту же самую, которую я ощущала на протяжении всего этого процесса.

Я хотела открыть ему свое сердце и положить к его ногам, но не могла этого сделать, зная кое-что о нем. Я начала наклоняться к нему, но затем отстранилась, чтобы найти ответ на его лице. Эссос взял меня за руку, еще больше связывая нас и побуждая мое сердце пуститься вскачь, зная, что рядом со мной сидит кто-то, кто меня понимает.

Я посмотрела на наши соединенные руки, желая снова вонзить ногти в порез, чтобы напомнить себе, что он плохой парень. Кончики его пальцев коснулись раны на моей ладони. Он перевернул ее, бросив на меня вопросительный взгляд. Я не могла говорить об этом с ним, поэтому закрыла руку и отдернула.

— Что ж, я рад, что Финн уговорил меня сначала спросить у тебя об этом. Я уверен, что ты бы надрала мне задницу той огромной шиной, если бы я просто удивил тебя, как и планировал.

Я рассмеялась и посмотрела в сторону, на камин. Я была благодарна ему за то, что он не спросил о порезе на руке.

— Это была бы ужасная идея. Надо будет поблагодарить Финна, когда увижу его в следующий раз. Могу я подумать об этом, или тебе нужен ответ прямо сейчас? — я заглянула ему в глаза.

Он удивил меня, коснувшись моей щеки. Это был такой знакомый жест, и мне захотелось прильнуть к его теплу, комфорту, который он предлагал.

— Эта возможность будет открыта для тебя, когда ты решишь ею воспользоваться. Мне просто жаль, что я не подумал об этом раньше.

— Что заставило тебя подумать об этом? — я отстранилась от него. На секунду он выглядел обиженным, но быстро пришел в себя.

— Каталина хотела снова посмотреть на своих родителей, и я помог ей в этом. Она была благодарна за это, даже если они никогда не узнают, что она за ними наблюдает. Это заставило мои шестеренки крутиться, хоть иногда они двигаются медленно.

Я встала, и он тоже быстро поднялся.

— Мне нужно время, чтобы подумать об этом, если ты не против. Одной, — подчеркнула я.

Он засунул руки в карманы и кивнул, выглядя пристыженным.

— Моя дверь будет открыта, как только ты примешь решение.

Я быстро пошла к двери и остановилась. Я сделала вдох и посмотрела ему в лицо. Он все еще не сводил с меня взгляд.

— Могу я пойти в сад? Я знаю, ты сказал…

— Я знаю, что сказал. Ты можешь приходить в сад, когда захочешь. Знаю, что ты мечтала стать флористкой. Надеюсь, ты будешь чувствовать себя там в безопасности.

Слова благодарности застряли у меня в горле, поэтому я просто кивнула и ушла. Я прислонилась к двери и закрыла глаза, думая, смогу ли снова остаться с ним наедине. Я направилась в свою комнату, Дэйв преданно последовал за мной, но потом я передумала и вышла на улицу, чтобы посидеть в саду.

Я наткнулась на ведро с инструментами, взяла маленький секатор и с его помощью подстригла несколько мест, которые начали зарастать. Собрала букеты, чтобы поставить их в нашей с Кэт комнате. Я чувствовала себя здесь как дома, любовалась цветами и ходила по дорожкам, пока Дэйв следовал за мной тенью.

Это отвлекло меня от текущей проблемы. Но как только я подумала о том, что эта работа служит отвлекающим фактором, она перестала быть таковой, и мои заботы вернулись.

Когда я росла в приемной семье, то думала, что мне никогда не придется беспокоиться об одобрении родителей. Потом Фил и Мелинда усыновили меня. Я чувствовала давление, чтобы оправдать их ожидания, но не думала, что справедливо сравнивать ожидания моих живых родителей с теми, которые я представляла в своей голове, что могли быть у моих биологических родителей.

Я думала, что с меня хватит попыток соответствовать какому-то неведомому идеалу, но вот я здесь, снова задаюсь вопросом, смогу ли соответствовать тому человеку, которым, как они надеялись, я стану. Я села на землю, не заботясь о том, что порву колготки или испачкаю юбку, и подогнула под себя ноги. Опустила голову на руки, а все цветы, которые я старательно собирала, отброшены в сторону.

Я так давно не плакала о своих родителях и обо всем том, чего они никогда не смогут сделать, но теперь, когда они в моей власти, мне было страшно. Страшно, что я недостаточно хороша. Я позволила слезам начать течь и оседлать эмоциональные волны, которые меня раскачивали. Сильные рыдания, от которых мне казалось, сломаются ребра, не помогли справиться с головной болью, которая мучала меня со вчерашнего бала.

Дэйв сидел рядом со мной, слизывая мои слезы, которые текли по лицу. Я все еще находилась в той же позе, когда Кэт нашла меня, возможно, час спустя. Она ничего не сказала, просто села рядом со мной и обняла за плечи.

Мои отношения с Кэт — это идеальный баланс поддержки. С первого курса, когда мы впервые оказались одиноки, первые несколько месяцев ей было тяжело находиться вдали от семьи. Я была рядом с ней, и именно это сблизило нас и сделало друзьями. Бывали дни и ночи, когда она забиралась ко мне в постель, зная, что именно я нуждаюсь в заботе.

Сегодня настал день, когда я нуждалась в ее утешении, причем так, как мы никогда не думали.

— Знаешь, ты могла бы предупредить меня. — я посмотрела на нее опухшими глазами.

Она покачала головой.

— Эссос был так взволнован тем, что придумал какой-то грандиозный план. Я не знала, что это, пока он не пришел рассказать мне после того, как ты покинула его кабинет. Я хотела дать тебе время, чтобы все как следует переварить, прежде чем бомбардировать тебя. Он выглядел обеспокоенным. — она говорила так, будто полностью доверяла ему, и я захотела разозлиться на нее, но не смогла преодолеть жалость к себе.