Мои соски напряглись, ткань моей рубашки задевает их при каждом глубоком вдохе, но ни разу его глаза не покинули моего лица.

— Я хочу, чтобы вы все перестали относиться ко мне как к нежному цветку. Мы продолжим день по плану. Если вы любезно уйдете, чтобы я могла подготовиться, буду вам очень признательна.

Эссос отошел от меня, чтобы помочь Сибил встать, а затем склонил голову передо мной. На этот раз, когда он смотрел на меня, я увидела в его глазах может быть гордость. Гален выглядел сердитым — как будто хотел сказать мне еще что-то по этому поводу, но потом передумал. Прежде чем уйти, он украдкой посмотрел на мою мокрую рубашку, вызвав у Кэт звук отвращения.

Эссос посмотрел вслед брату, а затем перевел взгляд на меня. В его руке появилось полотенце, которое он протянул мне.

— Пожалуйста, скажи мне, если у тебя еще будут головные боли, даже если тебе будет казаться, что это просто похмелье.

Я кивнула.

— Да, конечно. — я протянула руку, чтобы взять его. — Спасибо тебе за все, — сказала я, слова не могут скрыть моей благодарности.

— Ты можешь отблагодарить меня тем, что не умрешь. — он повернулся и быстро ушел, возможно, чтобы переодеться, но точно, чтобы поговорить с Сибил о том, что произошло.

Кэт пошла за ними, но я схватила ее за руку и притянула к себе в мокрые объятия. Она крепко обняла меня, мы обе — спасательные круги в темноте.

Прежде чем уйти, она повернулась и посмотрела на меня.

— Если уж на то пошло, я не уверена, что доверяю Галену.

Она ушла, прежде чем я успела ответить. Я не знала, как сказать ей, что воспоминания кажутся настолько реальными, что я могла за них ухватиться. Это потому, что он дал больше информации, чем у меня было с момента приезда сюда? Это потому, что он заполнял пустоту, которая мучила меня всю жизнь? Или просто я хотела доверять кому-то больше всего на свете?

Расписание, данное нам Сибил, требовало, чтобы мы оделись во все черное, что соответствовало моему мрачному настроению. Я перебирала свою одежду, не зная, что надеть, и нашла черное платье, спрятанное глубоко в шкафу. Я достала его и залюбовалась. Оно казалось немного формальным для… суда душ, ищущих облегчения, но я надела его, и оно казалось правильным.

Нижний слой представлял собой мини-платье чистого черного цвета, которое заканчивалось на середине бедра, а верхний слой состоял из черного кружева с высоким горлом и рукавами длиной до пола. Я надела туфли на высоком каблуке, хотя и неуверенно на них стояла, и подтянула прозрачные рукава, чтобы убедиться, что они не помяты. Как только я уложила локоны, посмотрела на свой макияж и выбрала густую подводку, тушь для ресниц и темно-красные губы.

Сегодня мы будем стоять рядом с Королем Подземного мира, и мы должны произвести впечатление. Это не только для Сибил и Эссоса… это для душ, которые мы увидим сегодня, и для душ, которые, возможно, увидим снова.

Кэт и Зара ждали меня у подножия лестницы. Кэт надела консервативное черное платье, облегающее фигуру и спадающее до колен, а Зара щеголяла в черном бандажном платье, которое обтягивало каждый ее изгиб. Кэт свистнула мне, и Дэйв прибежал, ожидая угощения.

— Горячая мамочка! Кто ты такая и что ты сделала с моей лучшей подругой? — она взяла меня за руку и заставила покружиться. Она попыталась скрыть обеспокоенность за шуткой. Я не хотела обсуждать произошедшее ранее в присутствии других и ценила то, что она знает меня достаточно хорошо, чтобы оставить это для более позднего разговора.

— Знаешь старую поговорку: одевайся для той работы, которую хочешь получить? Я думаю, если мы пытаемся стать Королевой Подземного мира, важно выглядеть соответствующе.

Зара выглядела разъяренной, что не додумалась до этого первой. Я не призналась, что у меня есть несправедливое преимущество после прошлой ночи.

Наша группа стояла первой в очереди, чтобы присоединиться к Эссосу, и я надеялась, ради всех, что то, что мы увидим сегодня, не так ужасно, как то, что я слышала накануне.

— Дамы, Эссос ждет вас. Я понимаю, что мы не сообщали подробностей о сегодняшнем дне, но вы воочию увидите некоторые обязанности, которые должен выполнять Эссос. Никто не будет думать о вас хуже, если вы почувствуете необходимость уйти после этого. Этот опыт был болезненным для многих девушек. Неправильных решений не бывает, помните об этом. — Сибил повела нас к кабинету Эссоса.

Гален сидел на диване, когда мы проходили мимо, и, увидев меня, встал. Его взгляд внимательно следил за мной.

Мы прошли мимо кабинета Эссоса и галереи и спустились по винтовой лестнице, на которой каждая из нас старалась не упасть. Каждый день открывал нам новые неизведанные места в доме. Я не думала, что тысячелетия в этом доме будет достаточно, чтобы обнаружить все укромные места.

Мы вошли в небольшую комнату. Я представляла себе другое помещение, похожее на здание суда, с бесчисленным количеством людей, ожидающих вызова. Вместо этого здесь только мы, три девушки, Эссос и Сибил.

Эссос бросил на нас беглый взгляд, как бы желая убедиться, что мы одеты подобающим образом, и при виде меня глубоко вдохнул. Возможно, раньше он не замечал прозрачности в моей одежде, но теперь он наслаждался видом. Очевидная тоска на его лице вызвала у меня желание протянуть руку и что-то с этим сделать. Но сейчас не время. Он прокашлялся и отвел взгляд, поправив свой костюм.

— Сегодня меня попросили вынести решение по поводу жизни одного человека. Вы услышите о преступлениях, которые он совершил в течение своей жизни, и его оправдания, почему он не заслуживает вечного наказания в худшем из загробных миров. Подобные дела — часть того, что вам будет предложено наблюдать вместе со мной. Вы должны быть непредвзяты, прежде чем выносить приговор. Прежде чем я вынесу свое решение, я спрошу каждую из вас, каким было бы ваше решение. На этом заседании вы услышите только одно дело, но знайте, что зачастую их больше. За один день я рассматривал до тысячи, но для этого требуется определенный уровень эмоциональной выносливости, который я вырабатывал тысячелетиями. От вас, как от новой Королевы, не будут ожидать такого количества работы, но со временем вы сможете это сделать. Конечно, это лишь одна сторона того, что я делаю ежедневно. Большую часть времени это бесконечная бумажная рутина.

Эссос отвернулся от нас.

— Делл Макманн, — позвал он, используя тот же отстраненный голос, что и накануне. Появился мужчина, и я удивилась, потому что он не напоминал других вчерашних, которые корчились под тяжестью своих преступлений, перепачканные чувством вины. Он был чисто выбрит, стоял во весь рост в поло и брюках, как будто собирался сыграть партию в гольф.

— Делл Макманн, — повторил Эссос, подтверждая, что перед ним Делл. — Ты оспариваешь свое наказание. Ты знаешь о своем преступлении?

Я ждала, когда мужчина кивнет; большинство из тех, кто был накануне, не могли говорить, их стыд не позволял этого.

— Да, сэр. — руки Делла сложены за спиной. — Я сбил насмерть человека, когда мне было 22 года, и скрылся с места преступления.

У Зары от ужаса отпала челюсть при таком открытом признании этого человека. Кэт выглядела неуютно, а я размышляла о том, что все это не так тяжело, чем накануне. Эссос обходился с нами помягче. Интересно, это означает, что он готов показать мне некоторые из самых развратных ситуаций?

— Тебя так и не поймали? — спросил Эссос.

— Нет, сэр.

Эссос посмотрел на лежащие перед ним бумаги, перевернув их и сделав вид, что изучает то, что в них находится. Накануне вечером я разглядела то, что было на страницах… информация о человеке, стоящем перед ним: его симпатии, антипатии, его мелкие преступления и более крупные, совокупность людей в папке для его суждений.

Эссос не показывал мне эти страницы, но держал их так, чтобы я могла легко прочитать содержимое. Сегодня я сидела высоко с прямой спиной и руками на коленях, поэтому могла лучше рассмотреть через его плечо.